科学者はそれを「パンゲア・プロキシマ」と呼んでいます。 あなたはそれを「ネクスト・ビッグ・シング」と呼ぶのが好きかもしれません。 つまり、オーストラリアからアラスカまで、あるいはパタゴニアからスカンジナビアまで歩くことができるのです。
イリノイ州エバンストンのノースウェスタン大学のクリストファー・スコテーズにとって、大陸が静止していないという事実は興味深いものです。 今から5000万年後、オーストラリアは東南アジアと、より大きな程度で衝突しているでしょう」と、彼は言います。 また、アフリカは南ヨーロッパのすぐそばまで押し寄せ、大西洋は現在よりもはるかに広い海になっているでしょう」
これらの詳細をすべて視覚化するために、スコテセは時間の経過とともに彼の予測を図示したアニメーションを作成しました。
しかし、5000万年以上先の予測（彼のパンゲア・プロキシマ予測を含む）は、「非常に推測的」であることを彼は認めています。 あるものは1年に約1.2インチ（30mm）移動し、他のものはその5倍の速度で移動するかもしれません。 これは、人間の爪や髪の毛が伸びるスピードとほぼ同じです。
最近では、プレートの動きは、地面に埋め込まれた衛星測位装置で追跡されるようになりました。 しかし、そのような技術が発明されるずっと以前から、プレートが動いていることは分かっていたのです。 どのようにして？
大陸が移動するという考えは何世紀も前にさかのぼりますが、その考えを支持する本格的な証拠を初めて提示したのは100年前でした。
多くの地質学者にとって、大陸移動はほとんど確たる証拠のないクレイポットな考えでした
彼は、広大な海によって隔てられた大陸で見つかった植物や動物の化石に、驚くべき類似性があるのに気づきました。 さらに、ウェゲナーは自分の地図を見ると、南アメリカとアフリカが2つの巨大なパズルのピースのように、ぴったりと合っていることがはっきりとわかりました。 これは本当に偶然なのか、それとも何百万年も前につながっていたのに、いつのまにか離れてしまったのか……」
これがウェゲナーの説「大陸移動」の本質でした。
実際、多くの地質学者にとって、大陸移動は確固とした証拠をほとんど持たないクラックポット的な考えだったのです。 ウェーゲナーは納得のいく説明をすることができなかったのです。 彼は1930年に亡くなりました。
南米とアフリカは、2つの巨大なパズルのピースのようなもので、ぴったりとはまる
彼の理論の真実を解く重要な秘密は、これらの動く大陸では見つからなかったのである。
マリー・タープは、山脈や巨大な谷が陸上だけでなく、海の下にもあることを最初に認識した人物の一人である。 1950年代初頭、タープは、大西洋の真ん中をジグザグに走る、長さ数千キロメートル、幅わずか数キロメートルの巨大な海底山脈の地図を作成するのに貢献しました。
アメリカの地質学者で第二次世界大戦の潜水艦司令官だったハリー・ヘスは、海洋中央海嶺の潜在的な重要性を認識しました。
この岩石の横方向の動きは…最終的に、大陸自体が移動した理由を説明できる
戦争中、ヘスはソナーを使って海底のいくつかの領域を詳細にマッピングしていた。
海中隆起の発見は、海底は常に、しかし非常にゆっくりと更新されているという、彼が開発していた考えと合致していた。 彼は、高温のマグマが海溝に沿って湧き出し、冷えて岩石になることを示唆しました。
この海嶺に垂直な岩石の横移動が、大陸そのものの移動を説明することになるのです。
彼の説は、「海底拡散」として知られるようになりました。 しかし、それでも他の地質学者は懐疑的でした。
それは、大陸を移動させる原動力の最高の証拠であった
地球上の多くの岩石は磁性鉱物を含んでいます。 これらの岩石がマグマから固まる前に、それらの鉱物は小さなコンパス針のように回転し、地球の磁場に整列することができました。
カナダの地質学者ローレンス・モーリーとイギリスの地質学者フレデリック・ヴァインとドラモンド・マシューズは、この整列プロセスが海底拡散の証拠になることに気付きました。 その反転プロセスは、海底を構成する岩石に現れました。
プレートは、スープの上にある小さな地殻のようなものです
海中海嶺の熱い溶岩中の磁気鉱物は、地球の磁場に合わせられ、溶岩が冷えるときに凍結されます。 岩石が形成され、尾根の側面を下って離れていく過程で、数万年にわたる地球の磁場の変化の記録が保存されます。 この記録を研究することを「古地磁気学」といいます。
この考えは、なぜ尾根の両側の縞模様が互いに正確に鏡像であるのかも説明しました。
この考えは、大陸を移動させる原動力について、これまでで最も優れた証拠となりました。 地質学者たちは、ヘス、そして彼の前のウェゲナーが、地球の地形が常に動いていると想定したのは正しかったと、今では認めています。
カリフォルニアの米国地質調査所の地震学者、スーザン・ハフは言います。 「
プレートは、地球の表面で位置を争っている、一種の永遠の戦争状態にある
この比喩で説明される地球の地殻と上部マントルには、2つの層がある。 岩石圏-プレートそのものを含む地殻の硬くて冷たい部分-と、溶けた岩石が岩石圏に向かって移動し、時には中海嶺で突き抜けるアステノ圏である。
あなたの足元の地面も、思ったほど岩盤が固いわけではあるまい。 このような対流と力学的な活動のすべてが、プレートの動きを駆動します。 プレートは互いにぶつかったり、滑り落ちたり、離れたりします。
プレートは、地球の表面で位置を争う、一種の永遠の戦争をしているのです。 Scoteseは、過去7億5千万年間の大陸の動きと思われるものを示すアニメーションを作成しました。 そのため、このような「曖昧さ」があるのだと思います。 それは、海底の広がり具合をかなり正確に追跡して、かつて大陸がどこにあったかを調べられるからです。
スコッツェ氏は、古代の化石サンゴ礁を例に挙げています。 3億年から4億年前の間に、現在の北アフリカは極地から熱帯の緯度に渡っていました。
「注意深く見ると、半球の寒い半分から暖かい半分へ、その境界をいつ越えたかが正確にわかります」とスコッツェさんは説明します。 「そこで、サンゴ礁が初めて出現し、これらの炭酸塩のプラットフォームで成長し始めました」
実際、化石の記録は、証拠の非常に重要な分野です。
メソサウルスが生きていたころは、2つの大陸のほぼすべての地点間を歩くことができた
たとえばメソサウルスは、現在のワニと変わらない生き物である。 長くて力強いあごを持つ淡水の爬虫類で、2億7000万年から3億年の間に生きていました。 メソサウルスの化石は、南米だけでなく、アフリカでも見つかっているのです。 淡水性の動物で、大西洋を泳いで渡り、両大陸にコロニーを作ることはあり得なかったのです。 では、なぜその化石が広大な海の両岸にあったのか。
答えは簡単です。 3億年前には大西洋は存在しなかったのです。
実際、メソサウルスが生きていた頃は、2つの大陸のほぼすべての地点の間を歩くことが可能だったのです。 これは、約2億5000万年後にスコッツが提唱する「パンゲア・プロキシマ」という超大陸が形成されたときに、再び起こることだと考えている。
古代のパンゲアの存在は、他の化石の分布にも記録されている。 例えば、リストロサウルスは巨大な草食動物であった。
3億年前を超えると、古代の磁気記録はかなり斑になる
高さ98フィート（30m）まで成長した木質の低木である植物Glossopterisでさえ、ある段階で今日のすべての大陸がパンゲアとして一緒に詰まっていたという考えを裏付けるのに役立っています。
グロッソプテリスの化石は、南アメリカ、アフリカ、インド、南極大陸、オーストラリアで発見されています。 重要なのは、この植物の種子が巨大で、他の陸塊に浮いたり風に吹かれたりすることはありえなかったということです。 種子が陸地を経由して分散することができる超大陸が、唯一の信頼できる説明であると考えられている。
しかし、これらの証拠のすべての形態には限界がある。 3億年前を超えると、古代の磁気記録は非常にまばらになり、大陸移動の確かな証拠を見つけることは困難である。 また、5億年前になると、化石の記録も詳細ではなくなるとスコッツェ氏は言う。
将来何が起こるかを予測する方法として、スコッツェ氏はまず、現在のプレートの動きを見て、その動きを時間的に外挿することによってこれを行う。 これは予測を立てるのに最も簡単な方法です。 しかし、何百万年も経てば、どのような地質学的事象がその動きに予期せぬ変化をもたらすかはわからないと、彼は付け加えています。
プレートテクトニクスは、谷や巨大山脈、地震、大陸境界を私たちに与えてくれます
「プレートテクトニックの世界において、大陸衝突のようなカタストロフが発生するまで、プレートの動きはゆっくりと着実に進化しています」と彼は言っています。 「これは、プレート テクトニック体制を根本的に変えるものです」
さまざまな統計モデルによって、今から 1 億年以上後に大陸がどのように配置されるかという選択肢の範囲が提供されています。
それでも、推測するのは楽しいことですし、地球が活発でダイナミックな惑星であり、その姿そのものが変わり続けているという現実を補強するのに役立ちます。 プレートテクトニクスは、渓谷や巨大な山脈、地震、大陸の境界を生み出します。
ハフは、ヒマラヤ山脈の北に位置するチベット高原が、なぜあのように高いのか、まだ正確に調査中であると指摘します。 実際、火星や木星の衛星エウロパでテクトニクスを示唆する証拠が見つかったのは、ごく最近のことです」
大陸は本当に動いた-そしてまだ止まっていない
「いくつかの興味深い疑問が出てきました」とハフ氏は言います。 「私たちがテクトニックに活発な惑星に住んでいるのは偶然なのか、それとも生命の出現に何らかの重要性があったのか、などです」
今のところ、私たちはただ疑問に思うだけです。 しかし、プレートテクトニクスが地球上の生命の発展と拡散に重要であったことは間違いない。 私たちの足元の地盤が変動している秘密は、大部分がここ50年以内に明らかになりました。
長い間、私たちの足元の地球ほど静止し安定しているものはないと思っていました。 しかし今、私たちは、ウェゲナーが原理的には正しかったことを知っています。
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