Las avalanchas pueden ser causadas por una variedad de factores, incluyendo el terreno, la inclinación de la pendiente, el clima, la temperatura y las condiciones del manto de nieve. (Imagen más grande no disponible)
-Crédito: Copyright Richard Armstrong, NSIDC
Una avalancha es un flujo rápido de nieve por una colina o ladera. Aunque las avalanchas pueden producirse en cualquier ladera si se dan las condiciones adecuadas, ciertas épocas del año y ciertos lugares son naturalmente más peligrosos que otros. En invierno, sobre todo de diciembre a abril, es cuando suelen producirse más avalanchas. Sin embargo, se han registrado víctimas mortales de avalanchas en todos los meses del año.
Anatomía de una avalancha
Todo lo que se necesita para una avalancha es una masa de nieve y una pendiente para que se deslice. Por ejemplo, ¿te has fijado alguna vez en la capa de nieve que queda en el parabrisas de un coche después de una nevada? Mientras la temperatura es baja, la nieve se adhiere a la superficie y no se desliza. Sin embargo, cuando la temperatura aumenta, la nieve se desliza por la parte delantera del parabrisas, a menudo en pequeñas placas. Se trata de una avalancha en miniatura.
Por supuesto, las avalanchas de montaña son mucho más grandes y las condiciones que las provocan son más complejas. Una gran avalancha en Norteamérica puede liberar 230.000 metros cúbicos (300.000 yardas cúbicas) de nieve. Esto equivale a 20 campos de fútbol llenos de 3 metros (10 pies) de nieve. Sin embargo, estas grandes avalanchas suelen desprenderse de forma natural, cuando el manto de nieve se vuelve inestable y las capas de nieve empiezan a fallar. Los esquiadores y los aficionados suelen desencadenar avalanchas más pequeñas, pero a menudo más mortales.
Una avalancha tiene tres partes principales. La zona de inicio es el área más volátil de una ladera, donde la nieve inestable puede fracturarse de la cubierta de nieve circundante y comenzar a deslizarse. Las zonas típicas de inicio se encuentran en la parte superior de las laderas. Sin embargo, dadas las condiciones adecuadas, la nieve puede fracturarse en cualquier punto de la ladera.
Las tres partes de la trayectoria de una avalancha son la zona de inicio, la pista de avalancha y la zona de salida. (Imagen más grande no disponible)
-Crédito: Betsy Armstrong
La huella de la avalancha es el camino o canal que sigue una avalancha al descender. Las grandes franjas verticales de árboles que faltan en una ladera o los claros en forma de canaleta suelen ser señales de que grandes aludes discurren con frecuencia por allí, creando sus propias huellas. También puede haber una gran acumulación de nieve y escombros en la parte inferior de la ladera, lo que indica que los aludes han corrido.
La zona de escurrimiento es donde la nieve y los escombros finalmente se detienen. Del mismo modo, esta es también la ubicación de la zona de deposición, donde la nieve y los escombros se amontonan al máximo.
Hay varios factores que pueden afectar a la probabilidad de que se produzca una avalancha, como el tiempo, la temperatura, la inclinación de la ladera, la orientación de la misma (si está orientada al norte o al sur), la dirección del viento, el terreno, la vegetación y las condiciones generales del manto de nieve. Las diferentes combinaciones de estos factores pueden crear condiciones de avalancha bajas, moderadas o extremas. Algunas de estas condiciones, como la temperatura y el manto de nieve, pueden cambiar a diario o cada hora.