«El 19 de septiembre de 2019, el Monumento a Washington reabrió al público después de una renovación de tres años. Los turistas impacientes se pusieron en la cola antes de tiempo para experimentar el nuevo y veloz ascensor y contemplar una de las mejores vistas al este del Mississippi.
El Monumento a Washington es una impresionante estructura dedicada a un icono estadounidense, pero su construcción no fue tan sencilla (de hecho, se descarriló durante décadas por un golpe político). He aquí ocho datos sorprendentes sobre el obelisco favorito de Estados Unidos.
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Se planeó un monumento para Washington mucho antes de que muriera
Es difícil exagerar cuánto querían los estadounidenses a George Washington. Ya en 1783, cuando Washington estaba muy vivo, se estaba planeando erigir una gran estatua del primer presidente a caballo cerca del edificio del Capitolio. De hecho, el arquitecto de Washington D.C., el ingeniero paisajista francés Charles Pierre L’Enfant, dejó en sus dibujos un lugar abierto para la estatua. Y ese es casi exactamente el lugar en el que se encuentra hoy el Monumento a Washington.
El Congreso no actuó en relación con la estatua ecuestre, e incluso después de la muerte de Washington en 1799, los legisladores no pudieron ponerse de acuerdo sobre qué tipo de monumento era el más adecuado para el héroe nacional. Frustrados por la demora del Congreso, en 1833 se formó una organización privada llamada Sociedad del Monumento Nacional a Washington para recaudar dinero y solicitar diseños para un homenaje a gran escala al querido primer presidente de Estados Unidos.
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El diseño original era una mezcla
En 1836, la Sociedad del Monumento Nacional de Washington anunció un concurso de diseño para el futuro Monumento a Washington y el boceto ganador fue presentado por el arquitecto Robert Mills, de 29 años, que posteriormente diseñaría la Oficina de Correos de EE.El diseño original de Mills era una mezcla de referencias arquitectónicas. En primer lugar, iba a haber un obelisco de 182 metros con la parte superior aplanada, un guiño a la egiptomanía que había capturado la imaginación de principios del siglo XIX. (Hay que tener en cuenta que, poco después de la muerte de Washington, la Cámara de Representantes propuso la construcción de una pirámide de mármol de 30 metros de lado para que sirviera de mausoleo del primer presidente. Los faraones lo habrían aprobado, pero el Congreso no.)
En el boceto original de Mills, el gigantesco obelisco egipcio debía estar rodeado en su base por un templo neoclásico con 30 altísimas columnas. En la parte superior del templo circular habría una estatua de Washington en una carroza, y entre cada una de las 30 columnas habría estatuas de 30 héroes de la guerra revolucionaria diferentes.
El Servicio de Parques Nacionales califica el plan original de Mills de «audaz, ambicioso y costoso», lo que explica por qué finalmente se descartó todo excepto el obelisco.
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Hay una cápsula del tiempo de zinc en la piedra angular
Se calcula que entre 15.000 y 20.000 personas llenaron el National Mall para presenciar la colocación de la piedra angular del Monumento a Washington el 4 de julio de 1848. Pero primero hubo que arrastrar el trozo de mármol blanco de 24.500 libras (11.113 kilos) a través de las calles en un carro, con transeúntes que agarraban tramos de cuerda para ayudar a la causa.
Después de un monótono discurso de dos horas pronunciado por el Presidente de la Cámara, los dignatarios reunidos colocaron recuerdos en una caja de zinc que quedaría sellada en la piedra angular del monumento para la eternidad (o hasta que una raza alienígena la arrancara de las ruinas de la civilización occidental). En la cápsula del tiempo de zinc se incluyeron copias de la Declaración de Independencia y la Constitución, un retrato de Washington, una bandera estadounidense, todas las monedas en circulación y periódicos de 14 estados. La colocación de la piedra angular corrió a cargo de un gran maestro de las logias masónicas y, al parecer, su ubicación real sigue siendo un misterio.
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La construcción se paralizó por la saga de la piedra del Papa
«En 1856, tras ocho años de lenta y minuciosa construcción, el obelisco alcanzaba los 47 metros de altura y permanecería así -una monstruosidad inacabada que Mark Twain calificó de «chimenea hueca y de gran tamaño»- durante los siguientes 21 años. En 1853, la Sociedad del Monumento Nacional de Washington estaba peligrosamente escasa de fondos, por lo que ideó un plan para que los grandes donantes pudieran colocar una piedra conmemorativa en el interior del obelisco. Uno de esos donantes acabó siendo el Papa Pío IX, que envió un trozo de mármol de 91 centímetros procedente del Templo de la Concordia de Roma.
El regalo del Papa molestó mucho a los miembros del nuevo partido «Know-Nothing», que eran virulentamente antiinmigrantes y anticatólicos. En la noche del 6 de marzo de 1854, una banda de hombres encerró al vigilante nocturno en su cobertizo y robó la piedra del Papa, supuestamente arrojándola al Potomac.
La controversia sobre la piedra robada paralizó las donaciones. Pero lo que ocurrió a continuación fue aún peor: un contingente de Know-Nothings dio un golpe de estado y derrocó a la dirección de la Monument Society. Las donaciones se agotaron por completo y los «Know-Nothings» sólo consiguieron añadir 6 metros más al obelisco antes del estallido de la Guerra Civil, cuando la construcción se detuvo por completo.
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Sí, el monumento es de tres colores
Después de la Guerra de Secesión, durante la cual los terrenos del rechoncho Monumento a Washington se utilizaron como patio de ganado y matadero, el Congreso decidió finalmente hacerse cargo. El 5 de julio de 1876, a tiempo para la celebración del centenario de la Declaración de Independencia, el Congreso asignó 2 millones de dólares para la finalización del monumento y la construcción se reanudó en 1877.
La primera tarea del nuevo ingeniero jefe, Thomas L. Casey, fue reducir la altura total del obelisco a 555 pies (169 metros), exactamente 10 veces la anchura de la estructura, y pasar años reforzando los cimientos con hormigón.
El siguiente problema fue la mampostería. La cantera original de Baltimore había cerrado, así que Casey intentó enviar la roca desde Massachusetts. Pero después de colocar sólo unas pocas capas de esta piedra, quedó claro que era de un color diferente y de peor calidad que la original. Así que los constructores cambiaron de rumbo una vez más y trajeron piedra de otra cantera de Baltimore, que se utilizó para terminar los dos últimos tercios del obelisco.
El resultado es que el Monumento a Washington es casi blanco en la parte inferior, de color rosa tostado en la parte superior y con un fino cinturón de color marrón claro en el centro. Elegante, Casey.
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La inestimable piedra angular costaría hoy unos cuantos dólares
La construcción del obelisco se completó finalmente el 6 de diciembre de 1884, más de 36 años después de la colocación de la primera piedra angular, con la colocación ceremonial de la piedra angular. Cuando uno piensa en los metales preciosos que se adecuan a la piedra angular de un monumento de 555 pies dedicado al mayor héroe de la nación, piensa en el oro, tal vez en la plata, pero ciertamente no en el aluminio.
Sin embargo, a finales del siglo XIX, el aluminio puro era un producto muy raro, y fue elegido para esta importante característica, ya que el metal no se empañaba. (En 1884, el aluminio costaba 1,10 dólares por onza o 26 dólares por onza en dólares de 2019; en 2019, el aluminio cuesta alrededor de 78 centavos por libra). La piedra de coronación de aluminio de 100 onzas (2,8 kilogramos) para el Monumento a Washington fue la pieza individual de aluminio fundido más grande del mundo. El coste final del Monumento a Washington fue de 1,18 millones de dólares en 1884 o casi 30 millones de dólares en 2019.
Antes de que la piedra de remate fuera enviada a Washington, D.C., se expuso en la sala de exposiciones de Tiffany & Co. en la ciudad de Nueva York, donde los visitantes podían decir que «saltaron sobre el Monumento a Washington.»
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Durante cinco gloriosos años, fue la estructura hecha por el hombre más alta del mundo
Y luego Eiffel construyó su tonta torre en 1789, que con 324 metros es casi el doble de alta que el Monumento a Washington.
Pero el Monumento a Washington es -y probablemente siempre será- la estructura más alta con diferencia de Washington, D.C., aunque no por las razones que usted puede haber oído. No tiene nada que ver con los planificadores de la ciudad que no querían que ningún edificio bloqueara la vista del edificio del Capitolio o del Monumento a Washington. Eso es en realidad un mito.
Los límites de altura de los edificios en el Distrito de Columbia fueron establecidos por las Leyes de Altura de los Edificios de 1899 y 1910, que se ocupaban principalmente de la seguridad contra incendios de los nuevos métodos de construcción que permitían elevar los edificios a nuevas e increíbles alturas. Las leyes, que siguen vigentes en D.C, restringen la altura de los edificios a la anchura de la calle que tienen delante, que es de 40 metros en la mayoría de los lugares y de 49 metros en la avenida Pennsylvania.
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Medio millón de turistas suben al Monumento cada año
El Monumento a Washington es uno de los destinos turísticos más populares de Washington, D.C., y millones de personas visitan los terrenos del monumento cada año. Pero dado que sólo hay un ascensor que lleva a la gente a la plataforma de observación, sólo 55 personas pueden entrar en el monumento cada media hora. Esto significa que alrededor de 500.000 personas disfrutan cada año de la espectacular vista desde la cima del Monumento a Washington.
El sistema de ascensores recién instalado sólo tardará 70 segundos en llevar a los visitantes a la plataforma de observación de 51 pisos, donde podrán disfrutar de vistas panorámicas del National Mall, el edificio del Capitolio, la Casa Blanca y las zonas salvajes (suburbios, en realidad) de Virginia y Maryland hasta 25 millas en todas las direcciones en un día claro.
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