Tendemos a pensar en la madurez emocional y la inmadurez como conceptos que se aplican a los niños:
- La pequeña Lisa es tan educada y respetuosa y siempre espera pacientemente después de pedir algo. Emocionalmente Maduro
- El pequeño Johnny se enfada cuando no consigue lo que quiere, algo que ni siquiera hace su hermana pequeña. Emocionalmente inmaduro
Pero aquí está la cosa:
La madurez emocional no es algo que se adquiere automáticamente a medida que se envejece.
No te conviertes instantáneamente en maduro emocionalmente cuando cumples 18 años y la sociedad te etiqueta como adulto. Tampoco te conviertes mágicamente en maduro emocionalmente cuando consigues tu primer trabajo, te casas, tienes un hijo o te jubilas.
A diferencia de la madurez física, que ocurre más o menos automáticamente, la madurez emocional se aprende, se practica y se refuerza en gran medida. Y a muchos de nosotros no nos enseñaron las habilidades y hábitos que fomentan la madurez emocional. O tal vez aprendimos lo básico, pero no mucho más.
En mi trabajo como psicólogo, me paso el día hablando con adultos de niveles de madurez emocional drásticamente diferentes. Tengo clientes que son médicos brillantes, abogados prestigiosos y empresarios de éxito, pero que tienen grandes dificultades para describir simplemente cómo se sienten emocionalmente. Por fuera, son parangones de madurez y logros, pero emocionalmente están atrofiados.
Esto no es culpa suya, por supuesto. Como sociedad, entrenamos a nuestros hijos para que sean pensadores críticos y atletas trabajadores, pero con demasiada frecuencia ignoramos o desalentamos cualquier cosa que implique sentimientos o emociones. Así que no debería sorprender que la mayoría de nosotros tengamos niveles de madurez emocional algo subdesarrollados.
Por suerte, no es tan difícil llegar a ser más maduro emocionalmente: aprender más sobre nuestras emociones y cómo funcionan (inteligencia emocional), y cultivar hábitos y rutinas que fortalezcan nuestra salud mental y bienestar (aptitud emocional).
Una de las mejores formas de hacerlo es examinar a las personas que sí tienen altos niveles de madurez emocional y desglosar los rasgos específicos que conducen a ella.
Lo que sigue son 3 rasgos comunes que he observado entre las personas que considero que tienen un alto grado de madurez emocional, además de unas breves sugerencias sobre cómo cualquiera puede empezar a cultivar estos rasgos en sí mismo.
Los adultos emocionalmente maduros son flexibles en su forma de pensar.
Los adultos emocionalmente maduros tienen una vida emocional relativamente estable. Aunque experimentan cambios de humor, ataques de ansiedad y estallidos de frustración o ira, su nivel emocional general tiende a ser bastante consistente y uniforme. Por otro lado, las personas con baja madurez emocional suelen tener grandes y erráticas oscilaciones en sus vidas emocionales.
Aunque algo tan complejo como la gama de nuestra experiencia emocional no es muy susceptible de generalizaciones amplias, es difícil ignorar la siguiente observación:
Detrás de la mayoría de los patrones de emoción extrema están los hábitos de pensamiento extremo.
En particular, hay una dimensión del pensamiento que parece tener un profundo efecto en cómo nos sentimos emocionalmente: Rigidez/Flexibilidad
Pensar de forma rígida significa que se tiende a pensar de la misma manera una y otra vez aunque no sea útil.
Aquí hay dos ejemplos de pensamiento rígido:
- Preocupación. La preocupación es una solución de problemas aplicada a una situación que, o bien no es realmente un problema, o bien no es un problema que puedas resolver ahora mismo. A veces nos quedamos atrapados en la preocupación porque nos da la ilusión de control y poder sobre una situación que nos hace sentir miedo e impotencia. Por desgracia, por definición, la preocupación nunca resuelve nada, pero sí produce mucha ansiedad y estrés. Por eso la clave para deshacer cualquier forma de ansiedad es cambiar el estilo de pensamiento rígido que la impulsa: la preocupación.
- Rumiación. La rumiación es un patrón de pensamiento que, al igual que la preocupación, pretende ser una forma de resolución de problemas, pero en realidad es muy poco útil. Consiste en repetir una y otra vez en nuestra mente un acontecimiento del pasado, a menudo un error que cometimos o un desaire percibido contra nosotros por otra persona. Desgraciadamente, la rumiación rara vez resuelve nada, sino que a menudo conduce a niveles cada vez mayores de vergüenza, depresión e ira.
Las personas inmaduras emocionalmente tienden a ver los patrones de pensamiento como la preocupación y la rumiación como cosas que les ocurren y sobre las que tienen poco o ningún control. Esto es comprensible porque a menudo no tuvieron adultos en sus vidas a una edad temprana que les sirvieran de modelo y les enseñaran a ser conscientes y a tomar el control de su pensamiento.
Por otro lado, las personas con niveles más altos de madurez emocional han desarrollado la mentalidad de que, aunque los pensamientos pueden ser inicialmente bastante automáticos y estar fuera de nuestro control, siempre es posible ser más conscientes de ellos y modificarlos. Han aprendido a controlar su atención y sus estilos de pensamiento de forma flexible, realista y útil.
Cómo convertirse en un pensador más flexible
Hay dos habilidades clave que cualquiera puede practicar para mejorar su capacidad de pensar de forma más flexible y, como resultado, aportar más equilibrio a su vida emocional:
- Mindfulness. La atención plena es la mejor manera que conozco de desarrollar la metacognición, es decir, la capacidad de pensar en tu pensamiento. Antes de que puedas cambiar tu pensamiento para ser más flexible, tienes que cultivar la capacidad de ser consciente de tu pensamiento. Cultivar una práctica de atención plena y practicar la atención plena ordinaria son excelentes lugares para empezar.
- Reestructuración cognitiva. La reestructuración cognitiva es una técnica de la terapia cognitivo-conductual que consiste en identificar patrones de pensamiento automático poco útiles y luego modificarlos para que sean más realistas y adaptables. Básicamente, significa volver a entrenar la autoconversión. Esto suele implicar aprender a identificar las distorsiones cognitivas y llevar un diario de pensamientos.
Recuerda: La forma en que pensamos habitualmente determina la forma en que nos sentimos habitualmente.
Los adultos emocionalmente maduros son experimentales en su comportamiento.
Los adultos emocionalmente maduros tienden a ser humildes, especialmente cuando se trata de su propia psicología: cómo se sienten, piensan y comportan habitualmente.
En otras palabras, cuando las cosas no van bien, saben que no tienen todas las respuestas. No tienen miedo de tragarse su orgullo, admitir lo que no saben y tratar de mejorar, ya sea pidiendo ayuda a los demás o probando cosas nuevas ellos mismos.
Por otro lado, los adultos emocionalmente inmaduros tienden a tener un sentimiento central de inseguridad e inadecuación, lo que significa que su sentido del yo se siente demasiado frágil para exponerse a posibles fracasos y errores. Como resultado, se aferran a cualquier estrategia, hábito y defecto que tengan, sin querer actualizarlos.
He aquí un ejemplo:
Imagina a dos hombres de cincuenta años, Adam y Zach. Ambos son padres de hijos adolescentes que están «fuera de control» y se involucran crónicamente en «conductas de riesgo» -drogas, sexo casual, actividades peligrosas como carreras de motos de cross en estado de embriaguez, etc.
Tanto Adam como Zach han intentado todo lo que se les ha ocurrido para que sus hijos «vuelvan al buen camino»- ponerlos en tierra, quitarles los teléfonos móviles, cambiarlos de colegio- pero nada parece funcionar.
Tanto Adam como Zach son convocados a reuniones con los orientadores de sus respectivos hijos en el instituto, y ambos sugieren lo mismo: parte de los problemas de su hijo pueden estar relacionados con su relación con él. En consecuencia, le recomendamos que considere la posibilidad de trabajar usted mismo con un terapeuta para comprender mejor la naturaleza de su relación con su hijo y cómo podría mejorarla.
Adam sale furioso de la oficina por las «tonterías hippies» que acaba de escuchar y redobla sus estrategias: destruye el teléfono de su hijo delante de él, lo envía a la escuela militar y -aunque no es totalmente consciente de ello- empieza a beber un poco más de lo habitual.
Zach tiene una reacción de enfado similar a la recomendación de la orientadora al principio. Pero después de consultarlo con la almohada, se da cuenta de que puede haber algo de verdad en la idea, aunque le hace sentir un poco de ansiedad y quizá de vergüenza. Compra algunos libros sobre cómo educar a los adolescentes. Y aunque son un poco «sensibleros» para su tase, se da cuenta de que puede haber algunas cosas en las que podría trabajar para mejorar su relación con su hijo.
La negativa de Adam a considerar -y mucho menos a intentar- algo nuevo indica una inmadurez emocional significativa. Tiene sus ideas y teorías y se aferra a ellas, sin tener en cuenta la nueva información y los avances.
La voluntad de Zach de al menos experimentar con una nueva forma de ver las cosas leyendo algunos libros muestra al menos modestos niveles de madurez emocional. Tiene sus ideas, pero es lo suficientemente humilde como para darse cuenta de que podrían no ser una teoría perfecta para lo que ocurre; y como resultado, experimenta con una nueva teoría para ver si funciona mejor.
En cierto modo, esto es similar al primer rasgo: pensar con flexibilidad. Efectivamente, Zach ha empezado por pensar de forma más flexible sobre la situación con su hijo. Pero ha llevado las cosas un paso más allá diseñando un experimento y probando una nueva teoría: ha sido flexible en su comportamiento, no sólo en su pensamiento.
Se dice que la definición de locura es hacer lo mismo una y otra vez aunque no funcione. El corolario constructivo de esto es: la definición de cordura es probar cosas nuevas cuando las cosas viejas no funcionan.
Para ser más experimental en su comportamiento, aprenda a diseñar y probar «experimentos de comportamiento».
Si algo no va bien en su vida, es natural pensar en por qué es así y qué hacer al respecto. El problema es que ahí es donde la mayoría de nosotros empieza y termina. Pensamos en una solución y la aplicamos ciegamente sin probarla para ver si nuestra solución se ajusta a la realidad.
Esto es como un empresario que gasta los ahorros de su vida en una idea de negocio que no tiene ningún estudio de mercado o validación detrás. O un científico que desarrolla una «cura» para una enfermedad sin someterla a rigurosas pruebas y ensayos clínicos.
No importa lo buena que creas que es tu teoría, la realidad es el árbitro final de la eficacia. Esto significa que debe probar sus ideas en el mundo real antes de aceptarlas e implementarlas.
Al diseñar y probar un nuevo conjunto de comportamientos -es decir, al realizar un experimento- se está abriendo no sólo a nuevas ideas, sino a nuevos datos y pruebas. Y de ahí surgen mejores teorías y mejores resultados.
Recuerda: Las teorías sin pruebas son peligrosas. Aprende a ser un buen científico en el experimento de tu vida.
Los adultos emocionalmente maduros entienden que el entorno importa… mucho.
Los adultos emocionalmente maduros tienen una comprensión matizada de la influencia de nuestro entorno en la forma en que pensamos, sentimos y actuamos. Entienden que, aunque las personas tienen capacidad de acción, control y libertad en sus vidas, esta libertad siempre está limitada en cierta medida por su entorno y su contexto.
Ejemplo rápido:
Llegas a casa del trabajo y, nada más entrar por la puerta, tu cónyuge comenta que llegas tarde y que tienes que darte prisa y prepararte para quedar con los Jones para cenar.
Imagina cómo responderías a esa situación en diferentes circunstancias:
- Circunstancia A: Sólo has dormido 5 horas la noche anterior debido a un dolor crónico en la espalda, te has perdido el almuerzo porque estabas atrapado en otra reunión de equipo sin sentido, y había un tráfico horrible en tu viaje a casa.
- Circunstancia B: Has dormido siete horas y media la noche anterior, has tenido una reunión realmente productiva con tu jefe en la que has podido presentar esa nueva idea que has estado esperando durante meses, y -aunque había tráfico en tu viaje de vuelta a casa- tu mejor amigo de la universidad te ha llamado y habéis tenido una gran charla para poneros al día.
¿Cuáles son las probabilidades de que respondas sarcásticamente a tu cónyuge, te enzarces en una discusión, tengas una cena tensa con los Jones y te vayas a la cama todavía enfadado esa noche dada la Circunstancia A frente a la Circunstancia B?
No me importa lo razonable, reflexivo, dueño de sí mismo, emocionalmente inteligente y lleno de fuerza de voluntad que creas que eres, estás loco si crees que tus probabilidades de responder constructivamente al comentario de tu cónyuge son las mismas en esas diferentes circunstancias.
El contexto importa. Mucho.
Los adultos emocionalmente maduros entienden que muchas cosas que consideramos como rasgos o habilidades universales son en realidad muy dependientes del contexto. Desde la resolución de problemas y la ética del trabajo hasta la resistencia física y la alegría, la forma en que pensamos, sentimos y nos comportamos se ve profundamente afectada por nuestros entornos, tanto pasados como actuales.
Por supuesto, esto no significa que las personas no tengan fortalezas y debilidades individuales, o que el esfuerzo y la voluntad individuales no importen. Lo son. Pero suponer que eso es lo único que importa es ingenuo y, de hecho, peligroso.
Si sigue diciéndose a sí mismo que debería tener más paciencia cuando su cónyuge hace comentarios sarcásticos hacia usted, está ignorando estrategias alternativas que podrían ser mucho más útiles y eficaces: practicar la comunicación asertiva, por ejemplo, o dar prioridad al sueño y al ejercicio como forma de gestión de las emociones y de autocuidado.
Reconocer la poderosa influencia del entorno en la forma en que pensamos, sentimos y nos comportamos no es sólo una buena idea; es un ingrediente crucial en los hábitos y estrategias más eficaces para vivir bien.
Cómo ser más realista sobre el impacto del entorno en nosotros y en los demás
Practicar la búsqueda de las formas sutiles pero poderosas en que nuestro entorno nos moldea.
Al igual que un buen arquitecto sabe que el diseño y la distribución de un edificio de oficinas repercutirá en última instancia en la eficacia y el bienestar de los trabajadores del edificio, empieza a observar cómo los diferentes aspectos de tu entorno y contexto te afectan a ti o a otras personas de tu vida:
- ¿Te cuesta a menudo resistirte a esa tarrina de helado cada noche después de que los niños se acuesten? Tal vez tenga menos que ver con su falta de disciplina y más con el hecho de que compra helado todas las semanas en el supermercado, lo que significa que siempre está disponible y es tentador al final de un largo día.
- ¿Su mujer está siempre de mal humor después de cenar? Tal vez tenga menos que ver con su personalidad y su fibra moral, y mucho más con el hecho de que nunca te has ofrecido a hacer la cena una o dos noches a la semana.
- ¿Tu hijo pequeño tiene dificultades para prestar atención durante la hora del cuento antes de acostarse? Tal vez no sea un caso incipiente de TDAH y, en cambio, tenga algo que ver con el hecho de que se pasan todo el día viendo dibujos animados increíblemente hiperestimulantes en su iPad y, por lo tanto, es comprensible que Pat the Bunny parezca un poco decepcionante por contraste.
Recuerda: La fuerza de voluntad y la disciplina no son estrategias; son un último recurso. Diseña tu entorno para que sea más propicio a tus objetivos y rara vez necesitarás toda esa fuerza de voluntad que constantemente sobrestimas.
Todo lo que necesitas saber
La madurez emocional no es algo que alcancemos automáticamente simplemente porque seamos adultos, educados, exitosos, inteligentes o suficientemente «avanzados» en cualquier otra dimensión. Requiere una cuidadosa atención y cultivo de nuestra vida emocional, algo que la mayoría de nosotros evita instintivamente.
Piensa con flexibilidad. Vive de forma experimental. Y nunca subestimes el poder del entorno.
Pero, ¿qué opinas tú?
La madurez emocional es un concepto complejo y, desde luego, no tengo todas las respuestas. Estos son simplemente los rasgos que he observado y que me parecen admirables y dignos de imitar.
¿Cuáles son para ti algunos signos de madurez emocional? ¿Qué me he perdido?