Casi en cualquier lugar que mires, encontrarás uno -o docenas- de los bichos de seis patas llamados insectos. La clase Insecta, muy diversa, incluye hormigas, abejas, moscas, escarabajos y mucho más. Todas estas criaturas tienen un cuerpo compuesto por tres segmentos -cabeza, tórax y abdomen- envueltos en un exoesqueleto duro. Todos los insectos tienen también un par de antenas, ojos compuestos y tres pares de patas articuladas. A partir de ese plan corporal básico, surgen todo tipo de comportamientos y habilidades sorprendentes, como revela aquí Live Science en 20 datos sorprendentes sobre los insectos.
1. Las criaturas más exitosas. Hasta la fecha, los científicos han catalogado alrededor de 1,5 millones de especies de organismos en el planeta, y los insectos representan alrededor de dos tercios de esta abundancia, informan los investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Pero los científicos sólo han empezado a arañar la superficie: Los estudios estiman que el número total de especies en la Tierra se acerca probablemente a los 9 millones. De la gran diversidad de criaturas del planeta, se calcula que un 90% de las especies pertenecen a la clase Insecta. Las razones del éxito de los insectos son su diminuto tamaño, que facilita su ocultación y reduce sus necesidades energéticas; su amplia dieta de alimentos naturales y artificiales; sus exoesqueletos resistentes y protectores; la frecuente posesión de alas, que les ayudan a alcanzar la seguridad, los alimentos y las parejas; y su prodigiosa capacidad de reproducción.
2. Conoce a los escarabajos. Los escarabajos, del orden de los insectos Coleoptera, son el grupo de criaturas más biodiverso que se conoce, con más de 380.000 especies descritas hasta la fecha, lo que supone el 40 por ciento de todas las especies de insectos registradas. Cuando se le preguntó qué dice el estudio de la naturaleza sobre un creador, el científico británico J.B.S. Haldane bromeó una vez diciendo que se puede suponer que tal creador tiene «una afición desmesurada por los escarabajos». Un reciente estudio de Proceedings of the Royal Society B sugiere que el secreto de la diversidad de los escarabajos, y probablemente de otros grupos de insectos, es la versatilidad de su estilo de vida. Esto garantiza que sus especies no se extingan tan fácilmente como, por ejemplo, las especies de mamíferos o anfibios.
3. El planeta de las hormigas. ¿Afuera con temperaturas cálidas? Si es así, al mirar hacia abajo es probable que espíes a una o dos hormigas, o a diez, correteando. (Los prestigiosos biólogos Bert Hölldobler y E. O. Wilson estimaron en su libro «The Ants» (Belknap Press), ganador del Premio Pulitzer en 1990, que en el planeta viven unos 10 cuatrillones de hormigas en un momento dado. Eso supone unos 1,4 millones de hormigas por persona, en una población mundial de 7.300 millones de personas.
4. En todos los continentes . . pero apenas. Aunque los insectos se encuentran por montones en casi toda la Tierra, hay un continente en el que apenas tienen presencia: La Antártida. De hecho, según el Laboratorio de Criobiología Ecológica de la Universidad de Miami (Ohio), sólo una especie de insecto, un mosquito sin alas llamado Belgica antarctica, habita en el continente más austral. Esta diminuta mosca sólo mide entre 0,08 y 0,23 pulgadas (entre 0,2 y 0,58 centímetros), pero sigue siendo el mayor animal terrestre de la Antártida. Entre las muchas e ingeniosas adaptaciones de este insecto a la dureza de la Antártida, B. antarctica puede soportar la congelación de sus fluidos corporales y luce una rica tez negra y púrpura para absorber toda la luz solar visible que pueda para calentarse.
5. Los terratenientes. Dado que no puedes escapar de los insectos ni siquiera en la Antártida, hay un lugar al que puedes ir para estar prácticamente libre de las criaturas de seis patas. Ese lugar es el 70% de la superficie de la Tierra cubierta por el océano. ¿Por qué los insectos no se han instalado en la mayor biosfera del planeta? Nadie sabe realmente por qué, pero las explicaciones que se sugieren son que los océanos carecen de las plantas que sirven de alimento y de hábitat para refugiarse que se encuentran en la tierra. Otra posible explicación es que un primo de los insectos, los crustáceos, han hecho del océano su hogar, desplazando potencialmente a sus competidores de patas articuladas.
6. Respiración por los costados. Los insectos no respiran por la boca. Inhalan oxígeno y exhalan dióxido de carbono a través de unos orificios llamados espiráculos en sus exoesqueletos. Estos agujeros suelen recubrir el tórax y el abdomen de los insectos. También es extraño: el sistema respiratorio de los insectos no está integrado en el sistema circulatorio de los animales, como ocurre en los seres humanos, donde los pulmones intercambian gases con el torrente sanguíneo. En su lugar, los insectos tienen una red de tubos similar a la del sistema cardiovascular, llamada sistema traqueal, que suministra oxígeno y transporta el dióxido de carbono de cada célula del cuerpo de los animales.
7. Baño de sangre. Hablando de sistemas circulatorios, los de los insectos son muy diferentes a los de los humanos. En lugar de vasos cerrados como las arterias y las venas que transportan la sangre, los insectos tienen un sistema circulatorio abierto, en el que su sangre, llamada «hemolinfa», baña los órganos. El «corazón» de los insectos es un vaso segmentado y con cámaras que recorre la espalda del animal. Este vaso se contrae para enviar la hemolinfa hacia la cabeza; desde allí, se desplaza hacia el resto del cuerpo. La hemolinfa suele ser transparente, pero puede ser verdosa o amarillenta, como sabe cualquiera que haya visto ciertas salpicaduras de insectos en su parabrisas o bajo sus pies.
8. Bichos antiguos. El fósil de insecto más antiguo -un conjunto de mandíbulas, en realidad- se remonta a 400 millones de años, lo que sugiere que los insectos fueron de los primeros animales en pasar del mar a la tierra. En otras palabras, los insectos existieron 170 millones de años antes de que aparecieran los dinosaurios.
9. Ese es un gran bicho. El mayor insecto del que se tiene constancia que aterrorizó los cielos es la Meganeuropsis, o grifo, que era una antigua libélula con una envergadura de hasta 2,5 pies (0,8 metros). Estas antiguas libélulas se alimentaban de otros insectos y de pequeñas criaturas parecidas a los anfibios durante su reinado, hace entre 290 y 250 millones de años.
10. Monstruos y motas. El insecto más pesado que se encuentra en la actualidad es el weta gigante de Nueva Zelanda, una bestia parecida a un grillo que puede pesar más de medio kilo. El insecto más largo, por su parte, es el megastick de Chan, originario de la isla de Borneo y que mide más de 22 pulgadas (66 cm). ¿Y el insecto más pequeño? Las evocadoras mariposas de Costa Rica. En una de estas especies de avispas, Dicopomorpha echmepterygis, el macho mide apenas 0,005472 pulgadas (0,014 cm).
11. Te veo . ¡. y a ti, y a ti, y a ti, y a ti! Una característica prominente en los insectos es el ojo compuesto, que consiste en muchas unidades visuales individuales llamadas ommatidios. Un concepto erróneo popular (promulgado en broma en el título de esta sección) es que cada unidad actúa como su propio ojo, cada uno percibiendo un campo de visión total. Pero, en realidad, los omatidios actúan más bien como píxeles, formando un mosaico de imágenes. Se considera que la libélula tiene los ojos compuestos con ommatidios más impresionantes, con unas 30.000 unidades por ojo semiesférico, según informan los investigadores en un número de 2012 de la revista online PLOS ONE. Estos omatidios permiten un campo de visión de casi 360 grados, útil para arrebatar del cielo a las presas de los insectos voladores.
12. Ojos adicionales. Además de los dos grandes ojos compuestos que tienen a ambos lados de la cabeza, algunos insectos tienen los llamados ojos simples, u ocelos, en medio, justo en la «frente». Los ocelos de muchos insectos voladores forman un triángulo, con dos ocelos alineados sobre un tercero centralizado, que parece más un símbolo oculto que un sistema visual independiente. La cuestión de la función de los ocelos ha sido durante mucho tiempo un obstáculo para los investigadores. Sin embargo, estudios recientes han revelado que los ocelos, al menos en las libélulas, parecen estar especializados en la detección de la luz, sobre todo a la hora de distinguir el horizonte, según escriben los científicos en un número de 2007 de la revista Vision Research. De este modo, las libélulas pueden distinguir rápidamente entre arriba y abajo, por así decirlo, y mantener la orientación durante las maniobras de vuelo acrobático, una hazaña de detección de la actitud que podría funcionar muy bien tanto para los aviones pilotados como para los no pilotados.
13. Volador rápido. ¡Zoom! Jerry Butler, ahora profesor emérito de entomología en la Universidad de Florida, disparó una vez un perdigón con un rifle de aire comprimido para ver si un tábano macho de la especie Hybomitra hinei wrighti podía atraparlo. El tábano lo hizo, lo que sugiere que debió volar a unas 90 mph (145 km/h), el récord para los insectos, según informó la revista Discover.
14. Los insectos Matusalén. La mayoría de los insectos viven sólo unos días o semanas como adultos reproductores, tras haber pasado períodos mucho más largos como larvas y pupas, las dos primeras etapas del ciclo vital de los insectos, que consta de tres partes. Sin embargo, hay excepciones. En el orden de los himenópteros (hormigas, abejas y avispas), las reinas que ponen huevos en las colonias pueden vivir durante décadas. En el caso de la hormiga cosechadora roja, Pogonomyrmex barbatus, las reinas pueden llegar a vivir hasta 30 años, según una investigación publicada en 2013 en el Journal of Animal Ecology. Llevándose el primer premio están las reinas de las termitas, que pueden reinar durante medio siglo, según el USDA.
15. Quedarse sin nombres de bebé. Hablando de crear una dinastía. Las reinas de las termitas pueden producir de 6.000 a 7.000 huevos en un solo día. Un entomólogo grabó una vez a una reina de la especie de termita Macrotermes hellicosus, que se encuentra en África y el sudeste asiático, produciendo un huevo cada 2 segundos, lo que sumaría 43.000 al día, suponiendo que nunca se tomara un descanso, según el USDA.
16. Loco de remate. Los récords de salto vertical de pie para un humano están en el rango de las 46 pulgadas (117 cm), de jugadores de la NFL y la NBA (aunque hay afirmaciones de 64 pulgadas para un atleta amateur, Kevin Bania). En cualquier caso, un ser humano no puede saltar más alto que su propia altura. En cambio, un insecto llamado espumadera de los prados, cuya especie es Philaenus spumarius, puede saltar más de 100 veces su altura, hasta unos 28 centímetros, el récord mundial de los insectos, según informó un científico en 2003 en la revista Nature.
17. ¿Fuerte como un… escarabajo pelotero? Los científicos informaron en 2010 (en la revista Proceedings of the Royal Society B) de que el insecto más fuerte del planeta es el Onthophagus taurus, conocido como escarabajo estercolero con cuernos, escarabajo estercolero con cabeza de toro y escarabajo tauro. Este poderoso escarabajo puede arrastrar 1.141 veces su propio peso corporal.
Hay que reconocer que los humanos también pueden arrastrar una cantidad asombrosa. Kevin Fast, un pastor canadiense, ostenta el Récord Guinness de la aeronave más pesada arrastrada por un hombre, un CC-177 Globemaster III que inclina la balanza con 188.830 kilos (416.299 libras). (188.830 kilogramos). Fast arrastró el gigante 28 pies (9 m). Asumiendo que pesa 300 lbs. (136 kg), eso es 1.388 veces su peso corporal. ¡Lo siento, escarabajo pelotero!
18. La curación de los insectos. Basta con decir que los caprichos del sexo de los insectos darían para un artículo entero en sí mismo, pero aquí hay un dato con el que irse: Para evitar que los competidores inseminen también a las hembras, algunos insectos machos permanecen pegados a la hembra durante días. El insecto palo indio macho, Necroscia sparaxes, tiene el récord en la literatura científica con 79 días. Hay que admitir que no todo es tiempo de sexo: Los científicos que estudian una sesión de apareamiento comparativamente corta, de cinco días y medio, en diferentes especies de insectos palo, descubrieron que el contacto genital se produce sólo durante el 40% del enganche. Por lo demás, un «órgano de sujeción del macho», concretamente un conjunto modificado de patas traseras, impedía que la hembra se alejara.
19. ¿Puedes oírme ahora? Los insectos tienen orejas por todas partes, pero rara vez en su propia cabeza. Los crótalos del orden Neuroptera tienen orejas en la base de las alas. Los grillos, incluidos los katídidos, tienen finas membranas sensibles al sonido en las patas. Las orejas de los saltamontes aparecen en el abdomen. Las orejas de los taquínidos, un tipo de mosca parásita, asoman por el cuello. Por su parte, algunas polillas pueden detectar vibraciones ultrasónicas con sus piezas bucales, lo que les permite evitar a los murciélagos, que utilizan el sonido para localizar a sus presas por la noche. (Para crear sus propias ráfagas ultrasónicas y ahuyentar a los murciélagos, las polillas se frotan los genitales). Todos los bichos son insectos, pero no todos los insectos son bichos. No todos los insectos son bichos. En sentido estricto, los «bichos» son un orden de insectos llamados Hemípteros. Estos «verdaderos bichos», como también los llaman los entomólogos, se distinguen por tener un aparato bucal en forma de aguja hipodérmica. Estos picos son perfectos para perforar los tejidos y sorber los fluidos, ya sea de otros insectos, de las plantas o -en el caso de las apropiadamente llamadas chinches- de la sangre de los humanos dormidos.
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