Los trastornos de ansiedad, como la fobia social, la ansiedad por separación y la ansiedad generalizada, son los problemas de salud mental más comunes en la infancia, y causan una gran angustia al niño y a su familia. Hasta un tercio de los jóvenes experimentan un trastorno de ansiedad clínicamente perjudicial cuando llegan a la edad adulta, y estos trastornos provocan un deterioro del funcionamiento personal, social y académico. Cuando no se tratan con éxito, los trastornos de ansiedad en la infancia pueden causar un deterioro a largo plazo y un mayor riesgo de problemas adicionales de salud física y mental.
Este nuevo estudio incluyó a 124 niños con trastornos de ansiedad clínica existentes y los asignó al azar para que recibieran el tratamiento actual de TCC de primera línea, o el SPACE -desarrollado por el investigador de Yale, el Dr. Eli Lebowitz y su equipo en el Centro de Estudios Infantiles de Yale, Escuela de Medicina de Yale, New Haven, CT, Estados Unidos.
SPACE enseña a los padres a reducir su acomodación y a responder a los síntomas de ansiedad del niño de una manera solidaria que transmite la aceptación de la angustia genuina del niño junto con la confianza en la capacidad del niño para hacer frente a la ansiedad.
Los autores descubrieron que los niños cuyos padres participaron en 12 sesiones de SPACE tenían la misma probabilidad de superar su trastorno de ansiedad que los niños que participaron en 12 sesiones de TCC, el tratamiento mejor establecido basado en la evidencia para la ansiedad infantil.
Los niños ansiosos buscan la ayuda de sus padres para afrontar su ansiedad y evitar las cosas que les hacen sentir miedo. Los padres de los niños ansiosos suelen verse envueltos en los síntomas de sus hijos a través de un proceso conocido como acomodación familiar. Por ejemplo, un niño que está crónicamente preocupado puede depender de uno de sus padres para que lo tranquilice constantemente, o un niño con ansiedad de separación puede requerir que uno de sus padres se quede en casa con él o que duerma a su lado por la noche.
En el caso de los niños con fobia social, los padres suelen hablar en lugar del niño o evitar que vengan invitados a casa. La investigación indica que la adaptación de la familia puede contribuir a mantener los síntomas de ansiedad del niño a lo largo del tiempo.
Para ambos tratamientos, aproximadamente el 60 por ciento de los niños ya no cumplían los criterios de diagnóstico de ningún trastorno de ansiedad después del tratamiento, según las evaluaciones realizadas por evaluadores independientes que desconocían qué tratamiento recibieron los niños. Una proporción aún mayor (87,5 por ciento para el SPACE y 75,5 por ciento para la TCC) mostró una mejora significativa de sus síntomas. Los cuestionarios de síntomas de ansiedad completados por los niños y por sus padres también mostraron una mejora equivalente para SPACE y la TCC. Los padres y los niños calificaron ambos tratamientos como altamente satisfactorios.