Quincy Delight Jones, Jr., von seinen Freunden „Q“ genannt, wurde in der South Side von Chicago geboren. Als er zehn Jahre alt war, zog er mit seinem Vater und seiner Stiefmutter nach Bremerton, Washington, einem Vorort von Seattle. Schon in der Grundschule verliebte er sich in die Musik und probierte in seiner Schulband fast alle Instrumente aus, bevor er sich für die Trompete entschied. Kaum im Teenageralter freundete sich Quincy mit einem nur drei Jahre älteren Sänger und Pianisten an. Sein Name war Ray Charles. Die beiden Jugendlichen gründeten eine Combo und bekamen schließlich kleine Auftritte in Clubs und auf Hochzeiten.
Mit 18 Jahren erhielt der junge Trompeter ein Stipendium für das Berklee College of Music in Boston, brach das Studium aber ab, als er das Angebot erhielt, mit dem Bandleader Lionel Hampton auf Tournee zu gehen. Die Zeit mit Hampton führte zu einer Tätigkeit als freiberuflicher Arrangeur. Jones ließ sich in New York nieder, wo er in den 1950er Jahren Charts für Tommy Dorsey, Gene Krupa, Sarah Vaughan, Count Basie, Duke Ellington, Dinah Washington, Cannonball Adderley und seinen alten Freund Ray Charles schrieb.
Im Jahr 1956 trat Quincy Jones als Trompeter und Musikdirektor mit der Dizzy Gillespie Band auf einer vom Außenministerium gesponserten Tournee durch den Nahen Osten und Südamerika auf. Kurz nach seiner Rückkehr nahm er sein erstes eigenes Album als Bandleader für ABC Paramount Records auf.
1957 ließ sich Quincy Jones in Paris nieder, wo er Komposition bei Nadia Boulanger und Olivier Messiaen studierte und als Musikdirektor für Barclay Disques, den französischen Vertrieb von Mercury Records, arbeitete. Als musikalischer Leiter von Harold Arlens Jazz-Musical Free and Easy ging Quincy Jones wieder auf Tournee. Eine Europatournee endete im Februar 1960 in Paris. Mit den Musikern der Arlen-Show gründete Jones seine eigene Big Band, in der 18 Künstler und ihre Familien mitwirkten. Die Konzerte in Europa und Amerika fanden ein begeistertes Publikum und glänzende Kritiken, aber die Konzerteinnahmen konnten eine Band dieser Größe nicht tragen, und die Band löste sich auf, wobei ihr Leiter hoch verschuldet wurde.
Nachdem ein persönliches Darlehen von Mercury Records-Chef Irving Green geholfen hatte, seine finanziellen Schwierigkeiten zu überwinden, ging Jones nach New York, um als Musikdirektor für das Label zu arbeiten. 1964 wurde er zum Vizepräsidenten von Mercury Records ernannt und war damit der erste Afroamerikaner, der eine solche Führungsposition in einer weißen Plattenfirma innehatte.
Im selben Jahr wandte Quincy Jones seine Aufmerksamkeit einem anderen musikalischen Bereich zu, der Schwarzen lange Zeit verschlossen gewesen war – der Welt der Filmmusik. Auf Einladung des Regisseurs Sidney Lumet komponierte er die Musik für The Pawnbroker.
Nach dem Erfolg von The Pawnbroker verließ Jones Mercury Records und zog nach Los Angeles. Nach seiner Filmmusik für The Slender Thread mit Sidney Poitier in der Hauptrolle war er ein gefragter Komponist. In den nächsten fünf Jahren schrieb er unter anderem die Filmmusik für Walk Don’t Run, In Cold Blood, In the Heat of the Night, A Dandy in Aspic, MacKenna’s Gold, Bob und Carol und Ted und Alice, The Lost Man, Cactus Flower und The Getaway. Bis heute hat er die Musik für 33 große Kinofilme geschrieben.
Für das Fernsehen schrieb Quincy die Titelmusik für Ironside (den ersten Synthesizer-basierten TV-Titelsong), Sanford and Son und The Bill Cosby Show. Die 1960er und 70er Jahre waren für Quincy Jones auch Jahre des sozialen Engagements. Er war ein wichtiger Unterstützer von Dr. Martin Luther Kings Operation Breadbasket, einer Initiative zur Förderung der wirtschaftlichen Entwicklung in den Innenstädten. Nach dem Tod von Dr. King war Quincy Jones Mitglied des Vorstands von Rev. Jesse Jacksons People United to Save Humanity (PUSH).
Ein ständiges Anliegen in Jones‘ Karriere war es, die Wertschätzung für afroamerikanische Musik und Kultur zu fördern. Zu diesem Zweck half er bei der Gründung des IBAM (Institute for Black American Music). Die Erlöse aus IBAM-Veranstaltungen wurden für die Einrichtung einer nationalen Bibliothek für afroamerikanische Kunst und Musik gespendet. Er ist auch einer der Gründer des jährlichen Black Arts Festival in Chicago. 1973 koproduzierte Quincy Jones das CBS-Fernsehspecial Duke Ellington, We Love You Madly. In dieser Sendung traten Interpreten wie Sarah Vaughan, Aretha Franklin, Peggy Lee, Count Basie und Joe Williams mit Ellingtons Musik auf. Jones selbst leitete das Orchester. Der Filmkomponist/Aktivist/Fernsehproduzent hatte seine Karriere als Schallplattenkünstler jedoch nicht aufgegeben. Von 1969 bis 1981 nahm er eine Reihe von Alben auf, die die Charts stürmten und mit einem Grammy ausgezeichnet wurden, wobei er eine ausgefeilte Jazz-Sensibilität mit R&B-Grooves und populären Sängern verband. Dazu gehörten Walking in Space, Gula Materi, Smackwater Jack und Ndeda. 1973 gab er mit You’ve Got It Bad, Girl sein Aufnahmedebüt als Sänger. Der Nachfolger Body Heat verkaufte sich über eine Million Mal und hielt sich sechs Monate lang in den Top Five der Charts.
Diese außergewöhnliche Serie hätte im August 1974 beinahe ein jähes Ende gefunden, als Jones ein fast tödliches zerebrales Aneurysma erlitt – das Platzen von Blutgefäßen, die zum Gehirn führen. Nach zwei heiklen Operationen und einer sechsmonatigen Genesungszeit war Quincy Jones wieder mit vollem Einsatz bei der Sache. Die Alben Mellow Madness, I Heard That und The Dude beendeten seinen Vertrag mit A&M Records, aber neue Herausforderungen lagen vor ihm.
Jones ging zurück ins Studio, um Michael Jacksons erstes Soloalbum, Off the Wall, zu produzieren. Mit acht Millionen verkauften Exemplaren wurde Jackson zum internationalen Superstar und Quincy Jones zum gefragtesten Plattenproduzenten in Hollywood. 1982 taten sich die beiden erneut zusammen, um Thriller zu produzieren. Es wurde zum meistverkauften Album aller Zeiten, von dem weltweit über 30 Millionen Exemplare verkauft wurden und das sechs Top-Ten-Singles hervorbrachte, darunter „Billie Jean“, „Beat It“ und „Wanna Be Startin‘ Somethin'“
Sein Debüt als Filmemacher gab er 1985, als er Steven Spielbergs Adaption von Alice Walkers Die Farbe Lila mitproduzierte. Der Film erhielt 11 Oscar-Nominierungen und machte Whoopi Goldberg und Oprah Winfrey dem Kinopublikum bekannt.
Im Jahr 1993 inszenierten Quincy Jones und David Salzman das Konzertspektakel „An American Reunion“, um die Amtseinführung von Präsident Bill Clinton zu feiern. Die beiden Impresarios beschlossen, eine dauerhafte Partnerschaft mit dem Namen Quincy Jones/David Salzman Entertainment (QDE) einzugehen, ein Co-Venture mit Time-Warner, Inc.
Das Unternehmen, in dem Jones als Co-CEO und Vorsitzender fungiert, umfasst Multimedia-Programme für aktuelle und zukünftige Technologien, einschließlich Kinofilme und Fernsehen. QDE ist auch Herausgeber des Magazins Vibe und Produzent der beliebten NBC-TV-Serie Fresh Prince of Bel Air. Gleichzeitig betreibt Jones sein eigenes Plattenlabel, Qwest Records, und ist Vorsitzender und CEO von Qwest Broadcasting, einem der größten, von einer Minderheit geführten Rundfunkunternehmen in den Vereinigten Staaten. In den 1990er Jahren produzierte er weiterhin Hits, darunter Back on the Block und Q’s Jook Joint.
Quincy Jones ist mit insgesamt 80 Nominierungen und 28 Auszeichnungen der am häufigsten nominierte Grammy-Künstler aller Zeiten. Außerdem erhielt er einen Emmy Award, sieben Oscar-Nominierungen und den Jean Hersholt Humanitarian Award der Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Sein Leben und seine Karriere wurden 1990 in dem von der Kritik hochgelobten Film Listen Up: The Lives of Quincy Jones. Im Jahr 2001 veröffentlichte er Q: The Autobiography of Quincy Jones. Ein reich illustrierter Band mit Reflexionen über sein Leben und seine Karriere, The Complete Quincy Jones: My Journey & Passions, folgte im Jahr 2008. Zwei Jahre später veröffentlichte er sein erstes neues Album seit 15 Jahren, Soul Bossa Nostra, mit einer All-Star-Besetzung aus zeitgenössischen Pop-, R&B- und Hip-Hop-Künstlern in einem Werk, das Quincy Jones als „ein Familienfest“ bezeichnet. Im Jahr 2013 wurde er in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.
Quincy Jones betrat 2017 ein weiteres neues Betätigungsfeld, indem er seinen Namen für einen neuen börsengehandelten Investmentfonds (ETF) hergab, den Quincy Jones Streaming Music, Media & Entertainment ETF. Der von Vident Investment verwaltete Fonds ist einer der ersten, der den Namen einer bekannten Persönlichkeit aus der Welt der Kunst und Unterhaltung lizenziert, um Anleger auf dem boomenden ETF-Markt anzuziehen.
Im Jahr 2018 war Quincy Jones Gegenstand eines abendfüllenden Dokumentarfilms über sein Leben und seine Arbeit – Quincy. Der von Netflix vertriebene Film wurde von seiner Tochter, der Schauspielerin und Filmemacherin Rashida Jones, geschrieben und gedreht, die das künstlerische und soziale Erbe ihres Vaters fortführt. Bei den Grammy Awards 2019 wurde der Film als bester Musikfilm des Jahres ausgezeichnet. Quincy Jones hat nun 28 Grammy Awards erhalten, mehr als jeder andere lebende Künstler.