Han begyndte sin militære karriere efter at have erobret Movarounnahr (det nuværende Usbekistan) gennem forskellige politiske forræderier og militære felttog. I troskab med andre herskere i området brugte han de næste ti år på at kæmpe for at vinde territorium, støtte Khan-imperiet mod russerne og besejre mange store, imponerende hære.
Men dette var kun begyndelsen. I 1383 begyndte Tamerlane at erobre Persien og udfordrede flere rivaliserende dynastier i et forsøg på at bevare sit imperium og udvide sit territorium.
Når han havde sikret sig størstedelen af det østlige Persien og besejret en stor mongolsk konge, Tokhtamysh, besatte Tamerlane og hans hær Moskva i et år. I den tid, hvor han var fraværende fra Persien, udbrød der store oprør. Så han undertrykte dem. Da han vidste, at hans hjemområde Samarkand blev håndteret af hans militære styrker, angreb Tamerlane derefter Indien. Han krydsede Indusfloden i 1398 og marcherede med sin hær ind i Delhi, hvor han reducerede en stor del af byen, en begivenhed, der ville medføre et stort tilbageslag for regionen. Som følge af denne erobring forlod han området med en enorm mængde bytte og brugte 90 tilfangetagne elefanter til at transportere skatte og sten fra stenbrud til at opføre en moské i sit hjemland.
I 1399 organiserede Tamerlane en ny militær ekspedition for at angribe sultanen af Egypten for krænkelse af territoriet, og da han marcherede mod Syrien, stormede og plyndrede han byen Aleppo. I 1401 besatte hans hær byen Damaskus. Han stormede derefter Baghdad samme år og massakrerede 20.000 af dens indbyggere og ødelagde alle dens bygninger og vigtige monumenter i processen.
Timur og hans hær på 200.000 soldater rejste gennem dyb sne og frosne floder mod Kina og gjorde til sidst holdt i det nuværende Kasakhstan for at hvile sig. Timur blev forkølet og døde på rejsen. Rejsen til Kina stoppede, og hans lig blev bragt hjem til Samarkand, hvor det blev begravet under kuplen i Gur Amir-mausoleet i en stålkiste under en seks fod lang plade af sort jade. På stenen var indskrevet: “Dette er hvilestedet for den hæderkronede og barmhjertige monark, den mest store sultan, den mest mægtige kriger, Lord Timur, verdens erobrer.”
