Dragen i det gamle Kina

Drager optræder i mytologien i mange gamle kulturer, men ingen andre steder i verden var væsenet så højt værdsat som i Kina. Her blev dragen, i markant kontrast til andre verdensmytologier, næsten altid set i et positivt lys og blev især forbundet med livgivende regn og vandkilder. Dragen blev anset for at være det mest lovende årstegn, blev båret på kejserens kapper, blev afbildet i de mest kostbare materialer, fra guldsmykker til jadefigurer, og med utallige referencer i litteraturen og scenekunsten var dragen overalt i det gamle Kina, og den er i dag lige så stor i den kinesiske psyke som nogensinde før.

Originer & Fysiske egenskaber

Dragen er et af de tidligste væsener, der optræder i det gamle Kinas fortællinger og legender, og den er oftest afbildet som et kæmpemæssigt og smidigt bæst, der bor i enten vandkilder eller skyer. Den kinesiske drage er usædvanlig kraftfuld, og når den flyver, er den normalt ledsaget af lyn og torden. Hvornår, af hvem og i hvilken virkelighed dragen blev opfundet, vides ikke, selv om nogle historikere foreslår en forbindelse med regnbuer og en “himlens slange”, som ses efter regnbyger eller ved vandfald. Udskårne jadedrager er blevet udgravet på steder fra Hongshan-kulturen, som kan dateres til 4500-3000 f.Kr., altså længe før der opstod skriftlige optegnelser om dette væsen. Historikeren R. Dawson giver følgende beskrivelse af den kinesiske drages fysiske egenskaber:

Som leder blandt dyrene blev dragen antaget at være sammensat af fremragende træk fra andre dyr. Den traditionelle beskrivelse giver den horn af en kronhjort, kamelens pande, dæmonens øjne, slangens hals, havmonsterets mave, karpernes skæl, ørnenes kløer, tigerens puder og okseens ører. (231)

Alternative beskrivelser giver lignende attributter, men nogle gange med en slanges krop, en kanins øjne, en frøs mave og en hjortes gevir. Andre egenskaber ved dragen var, at den kunne ændre form og størrelse efter behag og forsvinde eller dukke op igen, hvor den ville.

Den kinesiske lærde Wen Yiduo foreslog, at denne fantastiske samling af dyriske dele i virkeligheden var baseret på den politiske sammenslutning af flere forskellige stammer, der hver især havde et andet dyr som totem. Dragen var derfor en symbolsk repræsentation af assimileringen af disse stammer til en enkelt nation. Det er en interessant hypotese, men den forklarer dog ikke, at dragerne optrådte længe før sådanne politiske foreninger eksisterede i de tidlige kinesiske samfund.

Magter &Associationer

Trods dragens frygtindgydende aspekt blev den normalt ikke opfattet som det ondskabsfulde uhyre, der præger myterne i andre kulturer rundt om i verden, hvor den typisk bliver dræbt af en modig heltefigur. I Kina blev og bliver dragen faktisk betragtet som et retfærdigt og velvilligt væsen. Det er derfor, at de blev associeret med herskab og især med de kinesiske kejsere, der i deres egenskab af indehavere af Himlens mandat og som Guds repræsentant på jorden altid skal regere på en retfærdig og upartisk måde til gavn for alle deres undersåtter.

En anden grund til, at herskere skulle efterligne drager, er, at væsenet blev betragtet som et af de fire mest intelligente dyr (sammen med føniks, enhjørning og skildpadde). En berømt myte fortæller om en drage, der aktivt hjalp en hersker, Yu den Store (ca. 2070 f.Kr.), den legendariske grundlægger af Xia-dynastiet, som fik hjælp af en drage (eller faktisk var en drage) og en skildpadde til at styre de oversvømmelser, der var ved at ødelægge hans kongerige, og dermed kontrollere dem til et bedre vandingssystem.

Befolkningen betragtede generelt dragen som et heldigt symbol og som en rigdomsbringer. Desuden troede de gamle bønder, at drager bragte tiltrængt regn og vand til deres afgrøder. Drager blev også anset for at være ansvarlige for kraftige vinde, haglstorme, torden, lyn og tornadoer – sidstnævnte er stadig kendt den dag i dag som “dragens hvirvelvind” eller long juan feng. Det er også interessant at bemærke, at mange tidlige afbildninger af drager i jade er cirkulære.

I landsbysamfund var der en dragedans for at fremkalde væsenets gavmildhed med hensyn til at uddele regn og en procession, hvor en stor figur af en drage lavet af papir eller stof spredt ud over en træramme blev båret. Alternativt blev der lavet små drager af keramik, eller der blev båret bannere med en afbildning af en drage og skrevne bønner med anmodning om regn. Medhjælpere fulgte processionen med spande med vand, og ved hjælp af pilegrene sprøjtede de på tilskuerne og råbte: “Her kommer regnen!”. Når det så ud til, at en tørke var nært forestående, var en anden appel om regn at tegne billeder af drager, som blev hængt op uden for hjemmet.

De dansende processioner havde også et andet praktisk formål, som var at afværge sygdomme og lidelser, især i tider med epidemier. Dragedansen blev en del af landlige festivaler og kom til at være tæt forbundet med det kinesiske nytårsfesten. Forbindelsen mellem drager og regn, dans og helbredelse kan alle stamme fra shamanisme, som var almindeligt praktiseret i det gamle Kina.

I folkeeventyrene var der en race af drager, som blev ledet af deres dragekonge Lung-Wang. Med skællede kroppe, fire ben og horn kunne de antage menneskelig form og bortføre unge piger. De ligner Nagas, de slangeagtige væsner i hinduistisk folklore, som beskytter vandkilder. I kinesisk kunst er disse drager ofte i besiddelse af en storslået perle, hvis iriserende glans minder om en regnbue, og som kan repræsentere ideen om den skat, der er forbundet med dette fænomen.

En anden traditionel tro var, at verdens fire have (for de gamle kinesere var der fire og ikke syv) hver især blev ledet af en dragekonge. Deres navne er Ao Kuang (som hersker i øst), Ao K’in (syd), Ao Jun (vest) og Ao Shun (nord). Ao Kuang er lederen, men alle fire må bøje sig for Jadekaiserens vilje, som de hylder i årets tredje måned, den måned med de kraftigste regnskyl. Ud over disse mere herskabelige figurer troede lokalbefolkningen ofte, at enhver vandkilde i nærheden var hjemsted for en drage. Den langvarige forbindelse mellem drager og floder bevidnes af, at over 40 kinesiske floder har ordet drage i deres navn.

Dragen kom også til at have en vis betydning i nogle af de mere formelle kinesiske religioner. I Chan-buddhismens malerier var en drage, der dukkede op bag skyerne, et symbol på sandheden og vanskelighederne ved at se den klart. For taoisterne var dragen endnu vigtigere og repræsenterede den centrale, allestedsnærværende kraft, der er kendt som “den centrale vej” eller Tao. De fire dragekonger fra de fire have blev også adopteret af taoisterne. Endelig er dragen det femte tegn i den kinesiske dyrekreds eller shengxiao og er forbundet med et af de 12 år i kalendercyklussen, idet det seneste “drageår” er januar 2012 til februar 2013.

Dragon Robes

Som vi har set, var dragen og den kinesiske kejser et perfekt match – det ypperste væsen fra mytologien og den vigtigste person i riget, himlens søn, intet mindre. Ja, for mange var kejseren faktisk en inkarnation af den øverste regnbringende drage. For at understrege denne gunstige forbindelse bar kejseren silkekåber med dragemotiver broderet på, sad på en trone med udskårne drager og fik sit palads udsmykket med arkitektoniske dekorationer, der viste drager. Den drage, der blev associeret med kejseren, havde altid fem kløer for at adskille den fra andre mindre betydningsfulde drager, der kun havde fire kløer.

Kejserens såkaldte dragekåber, eller longpao, varierede alt efter dynastiet. Qin-kejsere havde en af de mest imponerende påklædninger med en hel længde surcoat, der blev fastgjort i siden og var prydet med ni femkloede drager, der svævede over skyer, klipper og hav, hvilket symboliserede universets tre elementer. Kejserens hustruer og visse privilegerede og højtstående embedsmænd ved hoffet og deres egne hustruer kunne også bære drager, men størrelsen, farverne og snittet på disse gevandter var alle strengt kontrolleret i et indviklet hierarki af sociale konventioner. Lejlighedsvis fik dignitarer og ambassadører fra fremmede stater den ære at bære drakekåber under deres officielle besøg ved hoffet.

Drager i kinesisk kunst

Som nævnt ovenfor var drager et populært tema i nogle religiøse malerier, men de var et for slående billede for mere verdslige kunstnere til at modstå. Drager optrådte i smykker, blev hugget i jade, malet på fint porcelæn, udskåret og indlagt i lakvarer, hugget i sten til udsmykning af haver, graveret på våben og rustninger og afbildet i malerier og vægophæng. Drager blev brugt i dekorative borter på keramik og bronzer, og disse blev i stigende grad stiliseret, så de ikke længere kunne genkendes som det væsen, der oprindeligt inspirerede dem.

Den tidligste kendte afbildning af en drage er en stiliseret C-formet fremstilling udskåret i jade. Den blev fundet i det østlige Indre Mongoliet og tilhørte Hongshan-kulturen, som blomstrede mellem 4500 og 3000 f.Kr. Ligesom dragen fortsat er et populært motiv i kinesisk kunst, er Hongshan-figuren, selv om den var den første, nok stadig den mest kendte, da den i dag bruges i alt fra firmalogoer til plakater, der byder de besøgende velkommen i Beijings internationale lufthavn.

Dragebådsfestivalen

Longzhou jie eller Dragebådsfestivalen blev oprindeligt afholdt til ære for digteren og statsmanden Qu Yuan (ca. 340-278 f.Kr.). Chu-statsministeren havde afsluttet sit liv ved at hoppe i Miluo-floden, hvilket var hans dramatiske reaktion på at blive landsforvist efter et bagvaskelsesangreb på hans personlighed af en rivaliserende politiker. Både blev sat i vandet for at lede efter hans lig, men uden held, og derfor kastede hans tilhængere risboller (zongzi) i vandet til hans minde. For yderligere at mindes tragedien blev der herefter hvert år afholdt et kapsejlads på floden – en praksis, der siden spredte sig til andre floder i Kina, og som snart fik den bredere funktion at formilde den regnbringende drage. Derfor har bådene typisk et dragehoved på forenden og en høj dragehale på agterenden. Kapsejladsen er i dag en farverig del af Duanwu-festivalen og afholdes normalt på den femte dag i den femte månemåned.