Matt DiBenedetto nebude jednorázovým jezdcem vozu č. 21.
Wood Brothers Racing ve čtvrtek oznámil, že DiBenedetto se k týmu vrátí v sezoně 2021. DiBenedetto podepsal roční smlouvu s opcí na nahrazení Paula Menarda po sezóně 2019.
DiBenedetto se v roce 2020 dostal do play-off, když vůz s číslem 21 postoupil do sezóny poprvé od doby, kdy za jeho volantem seděl Ryan Blaney. V rámci oznámení, že DiBenedetto se vrátí s vozem č. 21, tým Penske uvedl, že Austin Cindric bude v roce 2021 jezdit na částečný úvazek v pohárové sérii. WBR funguje jako satelitní tým týmu Penske.
„Je mi velkou ctí, že mohu i nadále jezdit za Wood Brothers Racing a mít další rok možnost růst s touto organizací,“ uvedl DiBenedetto v prohlášení týmu. „Jsem nadšený, že se mohu učit z našeho zápisníku pro rok 2020, a jsem si jistý, že s celou sezónou za sebou a společnou prací jako tým dosáhneme ještě lepších výsledků. Chtěl bych také poděkovat společnostem Ford Performance a Team Penske za jejich úsilí, díky němuž se to podařilo. Takováto rozhodnutí zaberou spoustu času, protože všichni víme, že ve hře je mnoho faktorů. Všechny tři skupiny chtějí učinit co nejlepší rozhodnutí pro všechny zúčastněné a já si vážím toho, že mám možnost nadále závodit za tak legendární závodní tým.“
Pokud by se DiBenedetto do týmu nevrátil, byl Cindric považován za jeho pravděpodobnou náhradu. Cindric, syn manažera týmu Penske Tima Cindrica, má v letošní sezóně na kontě pět vítězství v Xfinity Series a v bodovém hodnocení je druhý za Chasem Briscoem.
DiBenedetto je v průběžném pořadí patnáctý
DiBenedetto většinu své kariéry jezdil s technikou pro zadní kola pohárové série. Jezdil za týmy BK Racing a GoFas Racing a na konci sezony 2018 opustil tým GoFas s nadějí, že si zajistí konkurenceschopné svezení.
V roce 2019 podepsal smlouvu s týmem Leavine Family Racing a na cestě k 22. místu v bodování si připsal tři umístění v první pětce a sedm umístění v top 10. To bylo o sedm míst výše než jeho předchozí nejlepší bodové umístění v kariéře.
Tým LFR, který na konci sezony zaniká, však s DiBenedettem po pouhé jedné sezoně přerušil spolupráci, aby na jeho místo mohl nastoupit Christopher Bell. Když Menard odešel z pohárové série, doporučil DiBenedettovi, aby ho nahradil.
DiBenedetto je v současné době na 15. místě v bodování a v roce 2020 má na svém kontě tři pětky a osm umístění v top 10. Zdálo se, že v neděli v Talladega dojede druhý, než byl penalizován za blokování v posledním kole.
DiBenedettovo prodloužení o jeden rok znamená, že tým Penske bude mít na konci sezony opci. Cindric bude pravděpodobně připraven jezdit na plný úvazek v pohárové sérii a Brad Keselowski také podepsal s týmem roční prodloužení na rok 2021.
Jaké otázky týmu pro rok 2021 ještě zbývají zodpovědět
S tím, že je známa DiBenedettova budoucnost, je o jednu otázku týkající se startovního pole pohárové série pro rok 2021 méně. Stále však zbývá obsadit dvě významná místa. Hendrick Motorsports má tři jezdce pro čtyři vozy a Stewart-Haas Racing ještě neoznámil, kdo bude v roce 2021 řídit vůz Clinta Bowyera č. 14. Bowyer by se mohl do vozu vrátit na další sezónu (nebo i více), nebo by se tým mohl rozhodnout posadit na sedadlo Briscoea vzhledem k jeho úspěchům v Xfinity Series.