Woodrat

Woodrat, (género Neotoma), qualquer uma das 20 espécies de roedores de média dimensão da América do Norte e Central. Algumas espécies são vulgarmente conhecidas como “Packrats” pela sua acumulação característica de comida e detritos sobre ou perto das suas covas. Essas coleções, chamadas de “pilhas”, podem incluir ossos, paus, esterco seco, objetos metálicos brilhantes e inúmeros itens descartados ou roubados de humanos.

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O rato de cauda espessa (Neotoma cinerea), muitas vezes chamado de rato de embalagem, está entre os maiores e mais comuns ratos de madeira, pesando até 600 gramas e tendo um comprimento de corpo de até 25 cm. A sua cauda ligeiramente mais curta é de pêlo comprido e arbusto, o que é único dentro do género. O rato de madeira do Arizona (N. devia) é um dos mais pequenos, pesando menos de 132 gramas e tendo um comprimento de corpo de até 15 cm. Sua cauda, medindo até 14 cm de comprimento, é mais típica por ser de pêlo denso mas não arbustivo. Os olhos das madeiras são grandes, suas orelhas salientes são quase carecas e seus pés são brancos. O pêlo longo, grosso e macio varia entre as espécies, desde o cinzento ao castanho-avermelhado em cima e do branco à cor de ferrugem nas partes inferiores. Algumas populações do rato do deserto (N. lepida) e do rato de garganta branca (N. albigula) são negras (melanistas).

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Serrato de madeira são nocturnos e ativos o ano todo. Geralmente solitários, vão desde o Yukon e os territórios mais ocidentais do noroeste, na maior parte do sul dos Estados Unidos, até ao oeste de Honduras. Eles povoam um amplo espectro de habitats, incluindo planaltos e montanhas desérticas, as Grandes Planícies do sul, e muitos tipos de florestas (decíduas orientais, piñon-juniper, coníferas, boreais, e espinhos e arbustos tropicais). Todos os bosques são vegetarianos, e três espécies exibem especialização alimentar: O rato de madeira de Stephen (N. stephensi) subsiste quase inteiramente em ramos de zimbro, e N. albigula e N. lepida alimentam-se principalmente de pêra picante, cactos de cola, e plantas de yucca.

No extremo simples da construção de ninhos de rato de madeira é o do rato de madeira de Allegheny (N. magister). Embora seja apenas um copo feito de plantas, o rato protege-o com uma pequena pilha de paus entre pedregulhos numa saliência de falésia ou dentro de uma caverna. A configuração mais elaborada é o enorme ninho de varas da ratoeira de pés escuros (N. fuscipes), que pode ter mais de um metro de altura e é construído no chão, em encostas rochosas, ou em copas de árvores. Outros arbustos vivem em estruturas moderadamente grandes construídas nas bases de cactos, arbustos ou árvores, em cavernas, em encostas rochosas, ou em sebes. As estruturas em locais áridos protegidos da chuva tornam-se muito duras devido ao alto conteúdo mineral da urina do rato da madeira, que é usada como cimento. Essas partículas intermediárias permanecem intactas por milhares de anos. Analisando as plantas preservadas nestas antigas covas, ecologistas e paleontologistas podem reconstruir as comunidades vegetais e o clima nos últimos 40.000 anos no sudoeste dos Estados Unidos.

Os camundongos são geralmente comuns dentro de suas faixas de distribuição, mas as populações de ratos-madeira Allegheny estão diminuindo, possivelmente por causa da desfoliação da floresta por traças ciganas e infestação por parasitas. Duas espécies endémicas das ilhas do Golfo da Califórnia – N. anthonyi das Ilhas Todos Santos e N. bunkeri da Ilha Coronados – estão provavelmente extintas devido ao esgotamento da vegetação nativa e à introdução de gatos domésticos.

Osoodrats pertencem à subfamília Sigmodontinae da família dos ratos (Muridae) dentro da ordem Rodentia. Os fósseis traçam sua história até a época tardia do Mioceno (11,2 milhões a 5,3 milhões de anos atrás) da América do Norte.