Woodrat

Woodrat, (släktet Neotoma), en av 20 arter av medelstora nord- och centralamerikanska gnagare. Vissa arter är allmänt kända som ”packråttor” på grund av deras karakteristiska ansamling av mat och skräp på eller i närheten av sina lyor. Dessa samlingar, som kallas ”middens”, kan innehålla ben, pinnar, torr gödsel, blanka metallföremål och otaliga föremål som kastats av eller stulits från människor.

Den buskiga skogsråttan (Neotoma cinerea), som ofta kallas för packråtta, är en av de största och vanligaste skogsråttorna, med en vikt på upp till 600 gram (cirka 1,3 pund) och en kroppslängd på upp till 25 cm (nästan 10 tum). Dess något kortare svans är långhårig och buskig, vilket är unikt inom släktet. Arizona woodrat (N. devia) är en av de minsta, med en vikt på mindre än 132 gram och en kroppslängd på upp till 15 cm. Dess svans, som är upp till 14 cm lång, är mer typisk genom att den är tätt behårad men inte buskig. Skogsråttans ögon är stora, deras utstående öron är nästan kala och deras fötter är vita. Den långa, tjocka, mjuka pälsen varierar mellan arterna från grå till rödbrun på ovansidan och från vit till rostfärgad på undersidan. Vissa populationer av ökenråttan (N. lepida) och den vitstrukna råttan (N. albigula) är svarta (melanistiska).

Woodratts är nattaktiva och aktiva året runt. De är generellt sett solitära och sträcker sig från Yukon och de västligaste nordvästterritorierna genom större delen av USA söderut till västra Honduras. De befolkar ett brett spektrum av livsmiljöer, inklusive ökenplatåer och berg, södra Great Plains och många typer av skogar (östra lövskog, piñon-juniper, barrskog, boreal skog och tropiska törne- och buskskogar). Alla skogsråttor är vegetarianer, och tre arter uppvisar dietspecialisering: Stephen’s woodrat (N. stephensi) livnär sig nästan helt och hållet på enbuskkvistar, och N. albigula och N. lepida livnär sig mestadels på kaktusar, chollakaktusar och yucca-växter.

En av de enklaste extremiteterna när det gäller byggandet av boet för vedråttor är Allegheny woodrat (N. magister). Även om det bara är en kopp gjord av växter skyddar råttan den med en liten hög av pinnar bland stenblock på en klippavsats eller inne i en grotta. Den mest genomarbetade konfigurationen är det enorma pinnboet hos den dunkelfotade skogsråttan (N. fuscipes), som kan vara mer än en meter högt och som byggs på marken, på steniga sluttningar eller i trädkronor. Andra skogshundar lever i måttligt stora konstruktioner som byggs vid basen av kaktusar, buskar eller träd, i grottor, på klippiga sluttningar eller på avsatser. Konstruktioner på torra platser som skyddas från regn blir mycket hårda på grund av det höga mineralinnehållet i skogsråttans urin, som används som cement. Sådana jordgömmor förblir intakta i tusentals år. Genom att analysera de bevarade växterna i dessa gamla hålor kan ekologer och paleontologer rekonstruera växtsamhällen och klimatet under de senaste 40 000 åren i sydvästra USA.

Woodrats är vanligtvis vanliga inom sina utbredningsområden, men Allegheny woodrat-populationerna minskar, möjligen på grund av att skogen avlövas av gypsy moths och angrepp av parasiter. Två arter som är endemiska på öar i Kaliforniensbukten – N. anthonyi på Todos Santosöarna och N. bunkeri på Isla Coronados – är troligen utdöda på grund av utarmning av den inhemska vegetationen och införandet av huskatter.

Woodrats tillhör underfamiljen Sigmodontinae i musfamiljen (Muridae) inom ordningen Rodentia. Fossiler spårar deras historia till den sena miocena epoken (för 11,2 miljoner till 5,3 miljoner år sedan) i Nordamerika.