Den största nyheten i Android-universumet den här veckan är den väntande ankomsten av Samsungs senaste och bästa Galaxy-flaggskepp – Galaxy S21 och dess olika kusiner, som väntas presenteras vid ett virtuellt evenemang senare i morse. Telefonerna kommer med största sannolikhet att bli de facto standardbärare för den avancerade Android-upplevelsen under de kommande månaderna, och det är så gott som säkert att de kommer att vara bland de mest sålda premium-Android-enheterna 2021.
På många sätt är det inte förvånande. När det gäller avancerade Android-telefoner gör Samsung många saker rätt – från sin eleganta, iögonfallande hårdvarudesign till sin exceptionella byggkvalitet och ofta förstklassiga komponenter. Och det är för att inte tala om den lika viktiga, eller kanske ännu viktigare, obevekliga marknadsföringsstrategin som har hjälpt Samsung att få och behålla sin dominerande ställning inom Android-rankarna.
Och ändå, som en person som noga studerar Android-ekosystemet och syftar till att ge råd om de mest tillrådliga upplevelser som finns tillgängliga inom det, finner jag mig själv kämpande med att helhjärtat rekommendera Samsungs Android-produkter – särskilt för seriösa företagsanvändare – mer och mer för varje år som går. Och det beror inte på någon form av subjektiv bedömning; det beror på några uppenbara, grundläggande brister i den verkliga upplevelsen som Samsung erbjuder på sina Android-baserade Galaxy-enheter.
Det är frågor som inte bara påverkar hur det är att använda Samsungs telefoner under hela den tid man äger dem, utan som också påverkar de mycket viktiga områdena integritet och säkerhet när det gäller dina personliga och/eller företagsanknutna data. Och även om jag är alltför medveten om att jag sannolikt kommer att få en hel del kritik för att jag fokuserar på dessa vanligtvis underbetonade områden – varumärkeslojalitet är en kraftfull sak nuförtiden! – men just nu behöver dessa saker desperat lyftas fram.
Här är närmare bestämt fyra anledningar till att jag uppmanar alla att tänka sig för två gånger innan de satsar på en Samsung Android-telefon.
Den utskjutande reklamen
Reklam är en oftast oundviklig del av det samtida livet, särskilt när teknik är inblandad. Men medan Google inför annonser i annars kostnadsfria onlinetjänster – ett arrangemang som är välkänt och som gör att dessa tjänster kan förbli kostnadsfria för allmän användning – går Samsung ett steg längre och inför faktiskt annonser i hjärtat av sina högkostnadsmobilprodukter. Och de gör det på ett sätt som är överdrivet och oacceptabelt påträngande.
Det är något som vi har talat om tidigare – från de annonser som är tydligt inbyggda i Samsungs telefonapp på systemnivå till de oändliga meddelanden som är inbyggda i ansiktet och som trycker på allt från nya Samsung-enheter till avgiftsbelagda Samsung-appar och -tjänster – och det är ett problem som bara fortsätter att expandera och bli alltmer bekymmersamt med tiden.
Reklam som är inbyggd i Samsungs telefonapp, till vänster, och som skickas ut via meddelanden på systemnivå, till höger.
Så sent som i förra veckan rapporterades Samsung ha börjat skicka automatiska bakgrundsuppdateringar till sina amerikanska Galaxy-enheter med det uppenbart enda syftet att övervaka telefonägares position, känna av när de befinner sig i en butik som säljer Samsung-produkter och sedan använda deras meddelanden för att skicka annonser för dessa produkter. Som jag skrev i mitt nyhetsbrev i fredags är det smaklöst, kränkande och obehagligt – och det ger en obehaglig och uppriktigt sagt oacceptabel användarupplevelse, oavsett om det rör sig om en telefon för 2 000 dollar eller till och med en för 200 dollar.
Och det är tyvärr bara början.
Den skumma dataförsäljningen
Här kommer den riktigt oroväckande delen in i bilden: Förutom att baka in dessa överdrivna reklamsystem i sin smartphone-upplevelse har Samsung också mekanismer på plats för att dela dina uppgifter med externa byråer – för att göra dubbla vinster, som jag har uttryckt det tidigare, och direkt tjäna pengar på den information som du antar är skyddad.
Vi har sett detta i form av en gömd inställning i Samsung Pay-appen på systemnivå som, om den inte grävs upp och inaktiveras, gör det möjligt för din ekonomiska information att delas med ”Samsung Pay-partners”. Den upptäckten förra året chockade mig tillräckligt mycket för att jag bestämde mig för att kamma igenom Samsungs olika sekretesspolicyer, där jag hittade ännu mer oroväckande finstilt text. Till exempel:
- Som ägare av en Galaxy-telefon kan Samsung tillåta ”vissa tredje parter (t.ex. reklampartners)” att ”samla in din personliga information” på ospecificerade platser och sätt.
- Samsung ”kan ha” tidigare sålt en massa känslig information till ospecificerade tredje parter – allt från ”unika personliga identifierare” som är kopplade till din enhet till ”register över produkter eller tjänster som köpts, erhållits eller övervägts”; ”andra köp- eller konsumtionshistorier eller tendenser”; ”information om aktiviteter på Internet och andra elektroniska nätverk, inklusive, men inte begränsat till, surfhistorik, sökhistorik och information om din interaktion med webbplatser, program eller annonser”, och ”slutsatser som dras från någon av de uppgifter som anges ovan för att skapa en profil om dig som återspeglar dina preferenser, egenskaper, psykologiska trender, anlag, beteende, attityder, intelligens, förmågor och färdigheter” (!).
- Samsung kan också ha ”lämnat ut” ännu mer personlig information till ”leverantörer” i ”affärssyfte”. Det är ingen stor sak – bara information som namn, adress, telefonnummer, signatur, bankkontonummer, kreditkortsnummer, köphistorik, webbläsarhistorik, sökhistorik, geolokaliseringsuppgifter och återigen den härligt klingande samlingen av ”slutsatser som dras” från allt detta. Just det.
Och listan bara fortsätter. Ett annat lager som är inbyggt i Samsungs kärnprogramvara för smarttelefoner samlar in samma slags känslig information, vilket framgår av en separat integritetspolicy, och tar in Samsungtillverkade appar som företagets anpassade kalender och Internetverktyg (webbläsare) för att analysera dina data från dessa domäner också – och förbehåller sig sedan rätten att ”samla in, analysera och dela” all denna information för att kunna förse dig med ”annonsering och direktmarknadsföring om produkter och tjänster som erbjuds av Samsung och tredje part och som är skräddarsydda efter dina intressen”. Precis vad varje IT-chef drömmer om!
Oh, och på tal om annonser, den tjänst som är inbyggd i telefonappen som vi pratade om för en minut sedan har också en egen integritetspolicy – och i den noteras att företaget bakom insatsen kan ”samla in sök-, plats- och samtalslogginformation automatiskt” från användarnas enheter och sedan dela sådana uppgifter med sina ”närstående bolag eller dotterbolag” samt med ”tredjepartsleverantörer, tjänsteleverantörer, entreprenörer eller agenter som utför funktioner” på dess vägnar.
Och även detta är bara början.
Kritiskt nog är inget av detta, som jag har påpekat tidigare, ens i närheten av vad Google gör med reklamen i samband med sina olika gratistjänster. Först och främst säljer Google aldrig användaruppgifter eller delar dem med någon tredje part, inte ens när dessa uppgifter används för att avgöra vilka annonser du får se på webben via Googles annonsnätverk. Och utöver det är Googles användning av data för personalisering av annonser en välkänd, central del av företagets verksamhet – en del som finns för att kompensera för den kostnadsfria karaktären hos tjänster som Sök, Kartor och de versioner av Gmail, Docs och Drive som inte är avsedda för arbetsutrymme.
En smartphone är inte en kostnadsfri tjänst. Du betalar bra pengar för privilegiet att äga en sådan produkt, med förväntningar på en professionell miljö som är fri från spammiga distraktioner och tvivelaktiga inbyggda anslutningar.
Och ändå, här är vi.
Det undermåliga programvarustödet
Om du har följt mina funderingar länge vet du att jag är orubblig när det gäller det faktum att uppgraderingar av Android absolut är viktiga – och för mer än bara ytliga funktioner och förbättringar av gränssnittet. Uppgraderingar av operativsystemet ger alltid följdriktiga förbättringar under huven på områden som prestanda, integritet och säkerhet, vilket vi har sett med den aktuella Android 11-versionen och andra senare versioner före den.
Och Samsung har gjort det smärtsamt tydligt, år efter år, att det helt enkelt inte är en prioritet att tillhandahålla dessa uppdateringar till kunderna i tid och på ett tillförlitligt sätt. Mina datadrivna Android Upgrade Report Cards – som den senaste, där Samsung fick ett pinsamt D+-betyg för sina bristfälliga uppgraderingsinsatser för Android 10 – berättar allt du behöver veta.
Till Samsungs förtjänst har företaget blivit bättre på att leverera uppgraderingar under de senaste åren – men när man tittar på de stora uppgifterna inser man att förbättringarna inte är särskilt imponerande. I det stora hela ligger företaget fortfarande nära hundra dagar efter schemat, i bästa fall, och tar vanligtvis ännu längre tid på sig när det gäller att stödja sina tidigare generationer, bara ett år gamla toppmodeller.
Som ett företag av dess storlek och med dess enorma utbud av resurser kan Samsung säkert göra bättre ifrån sig. Det skulle kunna få aktuell programvara i händerna på sina mest betalande kunder inom några dagar efter att den släppts, om det verkligen ville det. Företaget väljer helt enkelt inte att prioritera denna icke intäktsgenererande form av support. Och för företagsanvändare i synnerhet är det en allt svårare asterisk att rättfärdiga, särskilt när lovvärda nästan-instant-upgrade-alternativ är lätt tillgängliga på andra ställen på plattformen.
Den inte så optimala övergripande användarupplevelsen
Sist men inte minst är det mest abstrakta skälet till min tvekan om Samsung-rekommendation, men det är en omöjlig viktig del av bilden. Det är den övergripande användarupplevelsen – eller hur det faktiskt är att använda en enhet i vardagen.
Som någon som äger både en färsk Google Pixel-telefon och en färsk Samsung Galaxy-telefon, låt mig berätta: Skillnaden i användarupplevelse mellan dessa grenar av Android är häpnadsväckande. Det är en kontrast som jag har hört förstärkas av många människor som har kontaktat mig efter att ha tagit steget från Galaxy till Pixel genom åren.
En av mina favoritanalogier, som erbjuds av min vän och teknikfilosofiske kollega Jared Newman, är att det är ungefär som att besöka Vegas om man använder en Samsung-telefon: Du har massor av flashiga lampor, iögonfallande klockor och visselpipor och saker som lockar in folk från gatan och får dem att vilja komma och kolla in allt. När du har varit i den miljön ett tag börjar du dock känna dig lite… smutsig. Det är en överbelastning av sinnesintryck och en massa skräp som aktivt står i vägen för komfort och effektivitet. Att gå till en Pixel-liknande installation känns däremot som att gå hem – till en plats som kanske är mindre spännande på utsidan, men som har alla saker du faktiskt behöver och en miljö som är bättre lämpad för långvarig vistelse.
Om man bortser från gränssnittsfrågorna är Samsungs telefoner helt enkelt överfyllda med förvirrande konkurrerande element och inbyggd bloatware. Du har saker som den framträdande Galaxy Store, som pingar dig i all oändlighet och försöker få dig att se den som din primära app-marknadsplats trots att Play Store är oändligt mycket mer välfylld och uppdaterad med aktuella, eftertraktade titlar. Du har Samsungs egen app Kontakter, som som standardmässigt bara synkroniseras med Samsung och därmed gör det svårt att komma åt din information på andra enheter eller överföra den till framtida telefoner som inte tillverkas av Samsung (en skarp kontrast till Googles överlägsna upplägg, som du måste känna till och aktivt söka efter om du vill anamma den – något som de flesta genomsnittliga telefonägare inte skulle tänka på att göra). Och låt mig inte ens börja med Bixby.
Förutom all uppblåsthet utelämnar Samsung samtidigt värdefulla delar av kärnan i operativsystemet Android utan någon uppenbar anledning. Ägare av Galaxy-telefoner får till exempel inte den otroligt användbara (och imponerande utvidgningsbara) nya kommandocentralen för anslutna enheter som är inbyggd i Android 11:s strömmeny, och de kan inte heller dra nytta av Androids integritetsförbättrande gästläge eller det möjlighetsfyllda fleranvändarstödsystemet för telefoner. De kan inte ens njuta av den sömlösa, avbrottsfria uppdateringsprocess som Google har erbjudit inom Android sedan 2016, eftersom Samsung på något sätt fortfarande håller fast vid det föråldrade, tidskrävande systemet som föregick det.
Nu, titta: Om du finner dig själv förtjust i Samsungs tillvägagångssätt och ser allt detta som mycket väsen om ingenting, är det helt okej! Android handlar trots allt om valmöjligheter, och det är verkligen inget fel med att välja vilken väg och vilket sätt du föredrar. Men det är dags att vi börjar prata om den här saken öppet och som en framträdande del av diskussionen om Samsung-enheter. På så sätt kan alla som står inför ett köpval åtminstone beväpna sig med alla fakta och fatta ett välgrundat beslut om vilken typ av uppställning som är mest meningsfull för dem.
Skriv upp dig för mitt veckobrev för att få fler praktiska tips, personliga rekommendationer och ett enkelt perspektiv på de nyheter som är viktiga.