Vagabondlagen kriminaliserar hemlösa, men dess skada är tyvärr ännu större än så

Matt Downie MBE, direktör för politik och externa frågor

27.06.2019

När man ger sig själv tillåtelse att tala om människor som grupper ger man sig själv tillåtelse att avhumanisera människor och fatta beslut som inte baseras på att se människor i ögonen. (Professor Brené Brown)

Regeringen kommer inom kort att samråda om huruvida Vagrancy Act från 1824 är lämplig för sitt syfte. Lagen gör det till ett brott i England och Wales att tigga eller vara hemlös på gatan. Därför har vi tillsammans med andra välgörenhetsorganisationer och en partiöverskridande grupp parlamentsledamöter inlett en kampanj för att avskaffa den.

Vagrancy Act antogs sommaren 1824. Dess 195:e födelsedag står för dörren. Syftet med lagen var att ta itu med två av den tidens problem. För det första att Napoleonkrigen lämnade tusentals före detta militärer skadade och hemlösa. Män som en gång hade kämpat för sin kung ansågs nu vara ”skurkar och vagabonder” vars nya brott var att ”försöka få eller samla in allmosor genom att blotta sår eller missbildningar”.

Den andra gruppen som skulle bestraffas var de som befann sig i städerna och som var hemlösa på den platsen men som kom från annat håll. Det fanns ett särskilt fokus på skottar eller irländare som ansågs oönskade i England, men även alla som ”vandrade utomlands och bodde i någon lada eller uthus … eller i det fria, eller under ett tält, eller i någon vagn eller vagn och inte gav en god redogörelse för sig själv”.

I England och Wales har dessa brott överlevt de 195 år som gått sedan lagen antogs, och den grundläggande utgångspunkten att människor som är hemlösa på gatan och/eller tiggeri kan ses som brottslingar lever fortfarande år 2019. Lagen upphävdes för Skottland 1982.

Det åtalades 1 320 personer enligt Vagrancy Act under 2018 (de senaste tillgängliga siffrorna). Även om antalet åtal har mer än halverats sedan 2014, då ny lagstiftning om antisocialt beteende infördes, visar historien att vi inte bara kan vänta på att lagen ska slockna. Antalet fall har sjunkit dramatiskt i det förflutna, för att sedan studsa tillbaka igen.

Under årens lopp har lagen använts för att dölja föråldrade sociala attityder i en juridisk täckmantel, genom att åtala homosexuella, prostitution, palmistrar, kvinnor som lever i synd, och genom årtiondena har den fortsatt den statssanktionerade kriminaliseringen av personer som är hemlösa eller tigger.

I år 1824, då den snart kommande Vagrancy Act debatterades i parlamentet, uttalade sig William Wilberforce mot den. Han motsatte sig den föreslagna lagens urskillningslösa karaktär och hävdade att den inte gjorde något för att förstå eller bemöta de omständigheter som ledde till hemlöshet och misär. Han visste då vad vi fortfarande vet i dag, nämligen att det är omständigheter som ska förändras, inte livsval som ska bestraffas.

”Det avskräckte mig inte från att tigga. Jag var direkt ute igen. Samma ställe där jag bara försökte överleva utan att bli kriminell. Det är antingen det (att tigga) eller att gå och stjäla för att man är desperat. Jag dog nästan på gatan sex månader efter det.” (Shaun, Blackpool)

”Det finns inget behov av Vagrancy Act. Det är inte längre mörka tider, och den fungerar inte heller. Om de flyttar mig igen kommer jag bara tillbaka som en gummiboll. Även om det skulle stoppa folk från att tigga kanske de börjar begå riktiga brott bara för att överleva, och det är allmänheten som kommer att lida ännu mer. De borde hjälpa människor innan de hamnar på gatan i stället för att kriminalisera dem när de väl är här.” (Peter, London)

”Hälften av de hemlösa i staden har fått Vagrancy Act-handlingar nu, och de flesta av dem har fått böter på 100 pund och sedan ett förbud mot att vistas i stadens centrum… men det betyder att alla dessa människor inte kan ta sig in till staden för att använda de få lokala tjänster som finns för de som sover på gatan.” (Peter, London)

”Det är en stor skillnad. (Pudsey, Blackpool)

Det formella åtalet mot människor i England och Wales enligt lagen kan vara förödande för människor, och att bötfälla människor för tiggeri och hemlöshet är säkert vansinne i någons ögon. Den skada som orsakas av den fortsatta användningen av lagen går dock djupare än dess formella användning.

Undersökningar 2017 visade att informell användning av lagen innebär att människor regelbundet flyttas vidare eller förbjuds från vissa platser, ofta med hot om arrestering. Den stora majoriteten av hemlösa personer i denna situation rapporterar att de inte erbjöds hjälp eller stöd. Kanske mer skadligt är dock den avhumaniserande och förnedrande upplevelsen av att bli behandlad på detta sätt.

Detta är den mänskliga påverkan som inte framgår av den officiella statistiken, och denna meningslösa spiral av utsatta människor som drivs längre bort från den hjälp de behöver borde ge oss alla en tankeställare om verkligheten i livet på gatorna.

”Man kände sig som en brottsling, så det slutar med att man stänger av sig själv och bara förlitar sig på hemlösasamhället i stället. Jag gjorde mitt bästa för att hålla mig utom synhåll… små ställen att gömma sig på som garage, luftventiler och parker”. (Karl, Liverpool)

Vi har talat länge med polisstyrkor och kriminalvårdspersonal om varför Vagabondlagen används formellt och informellt. Gång på gång har vi hört att polisen inte försöker kriminalisera hemlösa och utsatta personer, faktum är att vissa polisstyrkor nu uppger att de aktivt inte använder lagen.

Något mer oroande än bara en föråldrad lag har framkommit. När frustrationen är stor bland oroliga företag eller pendlare när det gäller grovsovande och tiggeri, utan de stödtjänster som verkligen behövs, är polisens tillämpning av lagen om lösdriveri det enda tillgängliga svaret. På många sätt är tillämpningen av lagen en fördömande anklagelse om bristen på tjänster som faktiskt behövs.

Det finns tydliga bevis för vad som fungerar. Tillgång till vanliga bostäder, tillhandahållande av specialiserat och intensivt stöd för att hantera psykisk ohälsa och missbruk samt en traumainformerad strategi för uppsökande verksamhet på gatorna är de viktigaste delarna för att komma till rätta med hemlöshet och utblottning. Det är när de inte finns tillgängliga som det är mest troligt att polisstyrkorna måste ta itu med symptomen på det som finns framför dem. I värsta fall ser vi en febril desperation där kriminalisering och avhumanisering av människor är allt staten har att erbjuda.

Som det sades i en debatt i överhuset 1990 om Vagrancy Act:

”Historiker som yrke är inte överens om mycket, men om man tittar på tidigare tillfällen under andra århundraden verkar de vara överens om att dessa toppar i åtal för lösdriveri inte markerar toppar i arvsynden. De markerar perioder av exceptionellt dåliga sociala förhållanden. Variabeln har att göra med graden av fattigdom och arbetslöshet samt tillräckliga hjälpinsatser.”

Och som en anonym visselblåsare inom Metropolitan Police nyligen uttryckte det

”Våra arbetsuppgifter sträcker sig bortom vår kapacitet för att inkludera icke-straffrättsliga frågor som rör psykisk hälsa och sociala tjänster, eftersom nedskärningar har försvagat även dessa sektorer”.

Det är dags att upphäva Vagrancy Act, ja. Men om svaret någonsin har handlat om huruvida människor ska kriminaliseras har vi ställt fel fråga. Om vi kan se oss bort från att etikettera, gruppera, avfärda, fördöma, meningslöst åtala och bötfälla människor kan vi kanske börja svara på rätt fråga. Vilken hjälp och vilket stöd behöver människor för att förverkliga sin potential, och hur snabbt kan vi ge det till alla som behöver det?