Hoppande ”ormmaskar” invaderar amerikanska skogar

Lägg till ”ormmaskar” på listan över saker som amerikanerna kan oroa sig för i år.

Dessa hoppande daggmaskar, som kommer från Asien, är kända för sitt vilda, slängande beteende. Nu äter de sig fram över hela USA. På vägen dit tränger de undan andra daggmaskar, tusenfotingar, salamandrar och markhäckande fåglar. Detta förändrar skogarnas näringskedjor. Och hoppkräftorna sprider sig snabbt. De kan invadera ett område som är lika stort som 10 amerikanska fotbollsplaner på ett enda år! Nu visar forskning att de också skadar de skogsjordar som de bebor.

Tre arter av dessa inkräktare slingrar sig över hela USA. De anlände först för mer än 100 år sedan, troligen i krukor med importerade växter. Men bara under de senaste 15 åren har de börjat sprida sig särskilt mycket. Nu är de väl etablerade i södra och mellersta Atlantstaterna. Några har nått delar av nordöstra USA, övre Mellanvästern och väst också.

Vetenskapsmännen vet inte exakt varför maskarna har börjat sprida sig så snabbt. De tror att klimatförändringarna kan spela en roll. Varmare vintrar i norr gör att maskarna kan sprida sig till nya områden som tidigare var för kalla.

Men människan hjälper också maskarna att sprida sig, säger Nick Henshue. Han studerar maskar och markekologi vid University at Buffalo i New York. De nya inkräktarna kallas ofta asiatiska hoppmaskar, galna maskar, ormmaskar eller Alabama-hoppare. Deras vetenskapliga namn är svårare att komma ihåg: Amynthas agrestis, A. tokioensis och Metaphire hilgendorfi.

Folket har köpt några som fiskespö. Sportfiskare gillar dessa maskar eftersom de slingrar sig och slår sig fram som arga ormar. Det lockar fisken, förklarar Henshue. En del människor köper dem också som maskar till komposthögar eftersom de slukar matrester mycket snabbare än andra daggmaskar – för snabbt faktiskt.

Men dessa inkräktare utgör ett problem när det gäller ekologin. Deras ägg hålls till exempel i kokonger som är tillräckligt små för att lätt ta sig upp i en vandrares eller trädgårdsmästares sko. De kan också flyttas med mulch, kompost eller växter. Hundratals kan existera inom ett område som inte är större än toppen av din skolbänk.

Springmaskar växer snabbare och förökar sig snabbare än andra daggmaskar, t.ex. nattkrypare. Dessutom behöver hoppande maskar inte kompisar för att föröka sig. Det betyder att en enda mask kan starta en hel invasion.

Ett annat problem: Dessa djur konsumerar mer näringsämnen än andra daggmaskar. De förvandlar jorden till små pellets som liknar kaffesump eller köttfärs. Henshue säger att det blir som ”tacokött”. Denna pelletsliknande jord kan göra det svårt för inhemska växter och trädplantor att växa. Det gör också att jorden är mycket mer benägen att rinna av i en regnstorm.

Denuding forest soils and altering their microbes

Vetenskapsmännen oroar sig mest för maskingarnas effekter på ”lövspillning”. Detta är ett lager av ruttnande löv, bark och pinnar. Det kan täcka skogsbottnar som är djupare än höjden på en läskburk. När maskarna invaderar området, så tuggar de sönder lövskräpet. Det som återstår är bar jord vars struktur och mineralinnehåll har förändrats, konstaterar Sam Chan. Han studerar invasiva arter med Oregon Sea Grant vid Oregon State University i Corvallis. Dessa maskar kan minska en skogs lövskog med 95 procent på en enda säsong, har han funnit.

Reducerad lövspillning innebär mindre skydd för de varelser som lever på skogsgolvet. Det innebär också färre näringsämnen och mindre skydd för unga träd. När marken är bar kan plantor inte växa. Det innebär att skogarna inte kan återuppbygga sig själva. I stället flyttar olika växter in – vanligtvis invasiva växter, säger Bradley Herrick. Han är ekolog vid University of Wisconsin-Madison Arboretum. De nya invasiva arterna tränger ut inhemska arter.

Ny forskning visar att dessa maskar också förändrar kemin i marken och mikroberna i den.

Herrick och andra forskare tog prover på jordar där de hoppande maskarna levde. Efter att maskarna invaderat fanns det mer kväve och mindre kol, fann de. Det kan påverka vilka växter som kommer att växa där, säger Herrick. Kväve är ett nödvändigt näringsämne för växter. Men när det finns för mycket eller när det finns tillgängligt vid fel tidpunkt på året kan det vara giftigt eller oanvändbart.

Forskarna studerade också frigörandet av koldioxid från marken. Mikrober och djur som lever i marken avger denna växthusgas. Och ju längre maskarna hade levt i jordarna, desto mer koldioxid släppte dessa jordar ut i luften, rapporterar Gabriel Price-Christenson. Han är jordartsforskare. Han arbetar vid University of Illinois at Urbana-Champaign där han ledde den nya studien. Hans grupp beskrev sina resultat i oktobernumret av Soil Biology and Biochemistry.

Denna grupp samlade också in DNA från maskbajs och inälvor. Med hjälp av detta DNA kunde de studera mikroberna i varje art av hoppmask. Sedan testade de jordarna för att upptäcka förändringar i bakterierna och svamparna i dem. Varje art av hoppmask hyste olika mikrober i sin tarm, visar dessa data. Det är ”en mycket viktig upptäckt”, säger Herrick. Hittills har forskarna trott att alla hoppmaskar var mycket lika varandra.

Så varje maskart kan ha en unik position, eller nisch (Neesh), i miljön. Detta gör det möjligt för flera arter att trivas som en grupp, säger Herrick. Fyndet är också logiskt, tillägger han, eftersom forskare har funnit flera arter som lever tillsammans. Men det är fortfarande en överraskning att så likartade maskar skulle vara värdar för mycket olika bakterier.

Om maskarna har olika nischer kommer de sannolikt också att ha olika effekter på andra marklevande djur. Dessa inkluderar andra maskar, svampar och bakterier. Dessutom, misstänker Herrick, har de olika hopparna förmodligen olika effekter på sin jords kemi.

De nyupptäckta maskförändringarna i jordarna är viktiga, menar Henshue. Men det finns fortfarande många okända frågor. Till exempel, hur mycket längre kan maskarna sprida sig? Och hur många olika typer av miljöer kan de invadera? En annan viktig fråga: Hur påverkar väderförhållandena maskarna? En långvarig torka i år i Wisconsin verkar ha dödat många av maskarna i arboretumet, säger Herrick.

Han säger att det är ett tecken på att kanske även dessa tåliga inkräktare har sina gränser.