Longyearbyen är en av världens mest fascinerande platser att bo på. Vem som helst kan flytta dit, men det finns bara ett problem…
Denna artikel publicerades först på Forbes.com
Vid 78 grader nord är Longyearbyen världens nordligaste permanent bebodda samhälle. Snarare än någon avlägsen utpost är staden med drygt 2 000 invånare förvånansvärt normal, med en stormarknad, barer, kyrka, biograf, skola och till och med en kommunal simbassäng.
Först grundades Longyearbyen som en gruvstad för företag, men har under de senaste tio åren eller så genomgått en ekonomisk omvandling. Staden som tidigare var beroende av kolbrytning har nu två andra ekonomiska pelare: vetenskaplig forskning och turism. Medan en kolgruva finns kvar, ökar de två andra pelarna i betydelse.
Läs mer: Med fler forskare och studenter som kommer till University Centre in Svalbard (UNIS) och en turism som ökar år för år står staden inför en bostadskris. Nyanlända tvingas dela lägenheter som är avsedda för en person. Flera säsongsanställda berättade till och med att de måste sova på tillfälliga sängar i förrådsutrymmen.
Lavinrisk minskar antalet bostäder
Klimatförändringar förvärrar problemet. Hilde Kristin Røsvik, redaktör för världens nordligaste tidning Svalbardposten, säger att temperaturen har legat över det historiska genomsnittet i 96 månader i rad.
”Isen smälter, glaciärerna krymper, det blir mer regn och mer vind. Svalbard är en arktisk öken, så mer fukt har ökat hotet om och svårighetsgraden av laviner eftersom snö och sten lättare kan glida iväg. Elva hus förstördes av en lavin 2015 och en nära nog inträffad lavin 2017 hotade många fler”, säger hon.
Trots att lavinskyddsstängsel har installerats på bergen ovanför bosättningen rivs de mest riskfyllda husen. Men det är inte enkelt att bygga ersättningar.
Läs mer: De anmärkningsvärda vintervildarterna på Svalbard
De flesta bostäderna i bosättningen ägs av gruvbolaget Store Norske eller Statsbygg, den norska regeringens fastighetsavdelning. Det finns mycket lite privat ägande på grund av Longyearbyens historia som företagsstad. Den som vill bygga måste ansöka hos de lokala administratörerna och hålla sig inom ett strikt zonindelningssystem.
Trots detta pågår två nybyggnadsprojekt. Det ena kommer att ge nya bostäder för studenter och forskare vid UNIS, och det andra byggs av Statsbygg. Dessa lägenheter byggs dock för att ersätta de lägenheter som förlorades i lavinen, så det kommer inte att göra någon större skillnad, om ens någon, för den tillgängliga kapaciteten.
I skrivande stund listar Finn.no, Norges största fastighetsmarknadsplats, endast ett hus på Svalbard. Det nu sålda huset med tre sovrum och 81 m² var listat för 3,35 miljoner norska kronor, cirka 383 000 dollar.
Inget ansvar för bostäder
Många utomstående kommer utan tvekan att undra vad den lokala myndigheten gör åt problemet. Men på grund av det unika sätt på vilket Svalbard styrs är svaret inte särskilt mycket. Enkelt uttryckt är det inte deras ansvar. Även om Longyearbyen kan ha mycket gemensamt med vilken liten norsk stad som helst, finns det några avgörande skillnader.
Läs mer: Fascinerande fakta om Svalbard
Och även om det står under Norges suveränitet ger Svalbardfördraget alla 46 signatärer lika rättigheter till kommersiell verksamhet. Vem som helst i världen kan bo där, eftersom det inte finns några arbetstillstånd eller visum. Man kan dock inte föda eller dö där, det finns ingen statlig välfärd och ansvaret för att hitta arbete och ett hem vilar på individen.
”Om du kommer till Svalbard måste du vara självförsörjande och kunna ta hand om dig själv, annars måste du åka därifrån. Den lokala regeringen här har inget annat ansvar än för sina egna anställda”, förklarar den långtidsboende Anna Lena Ekeblad, ägare till Barents Expeditions.
”Samhällsstrukturen är fortfarande på många sätt en företagsstad där arbetsgivarna i de flesta fall står för bostäderna. Den nyare turistindustrin har inte tagit den sortens ansvar för att ta de stora kostnaderna och köpa eller bygga bostäder.”
På grund av det strikta zonindelnings- och planeringssystemet finns det mycket begränsat utrymme att bygga på. Även med tillstånd är det mycket dyrt att göra det med tanke på behovet av att importera arbetskraft och transportera byggmaterial med fartyg. ”Det finns många små turistföretag som inte har råd att köpa eller bygga bostäder”, förklarar Ekeblad.
Finnande av en hållbar balans
För att göra saken ännu värre är reseindustrins tillväxt inte något som en del av de långvariga lokalbefolkningen är särskilt förtjusta i, vilket skulle kunna ställa till problem för eventuella bostadsprojekt.
Lokalbefolkningen gnäller förståeligt nog när ett kryssningsfartyg lastar av sina passagerare – allt upp till 4 000 – i den lilla bosättningen. Det kommer oftare rapporter om turister som åker ut i vildmarken på snöskotrar och skrämmer djurlivet, stör kulturminnesmärken eller helt enkelt lämnar skräp efter sig.
En miljöskatt på inkommande turister inbringar mer än 1 miljon dollar per år, som går till miljöprojekt på öarna. Många lokalbor kräver begränsningar av antalet besökare, men det kan vara så att bristen på bostäder för de människor som betjänar dessa besökare i slutändan skapar denna begränsning.