Șobolan de pădure

Șobolan de pădure, (genul Neotoma), oricare dintre cele 20 de specii de rozătoare de dimensiuni medii din America de Nord și Centrală. Unele specii sunt cunoscute în mod obișnuit sub numele de „packrats” pentru acumularea caracteristică de hrană și resturi pe sau în apropierea vizuinii lor. Aceste colecții, numite „middens”, pot include oase, bețe, bălegar uscat, obiecte metalice strălucitoare și nenumărate obiecte aruncate de către oameni sau furate de la aceștia.

Șobolanul de pădure cu coadă stufoasă (Neotoma cinerea), adesea numit șobolan de haită, este printre cei mai mari și mai comuni șobolani de pădure, cântărind până la 600 de grame și având o lungime a corpului de până la 25 cm (aproape 10 inci). Coada sa ușor mai scurtă are părul lung și este stufoasă, ceea ce este unic în cadrul genului. Șobolanul de Arizona (N. devia) este unul dintre cei mai mici, cântărind mai puțin de 132 de grame și având o lungime a corpului de până la 15 cm. Coada sa, care măsoară până la 14 cm lungime, este mai tipică prin faptul că are părul dens, dar nu este stufoasă. Ochii șobolanilor de pădure sunt mari, urechile lor proeminente sunt aproape chele, iar picioarele lor sunt albe. Blana lungă, groasă și moale variază în funcție de specie, de la gri la maro-roșcat pe partea superioară și de la alb la culoarea ruginei pe partea inferioară. Unele populații de șobolan de pădure din deșert (N. lepida) și de șobolan de pădure cu gât alb (N. albigula) sunt negre (melanice).

Raturile de pădure sunt nocturne și active pe tot parcursul anului. În general solitari, ei sunt răspândiți din Yukon și cele mai vestice Teritorii de Nord-Vest, de-a lungul celei mai mari părți a Statelor Unite, spre sud până în vestul Hondurasului. Populează un spectru larg de habitate, inclusiv platouri și munți deșertici, sudul Marilor Câmpii și multe tipuri de păduri (de foioase estice, de pinteni și ienupăr, de conifere, boreale și de spini și tufișuri tropicale). Toate șobolanii de pădure sunt vegetarieni, iar trei specii prezintă o specializare alimentară: Șobolanul de lemn al lui Stephen (N. stephensi) se hrănește aproape în întregime cu crenguțe de ienupăr, iar N. albigula și N. lepida se hrănesc mai ales cu cactus de India, cactus cholla și plante de yucca.

La extrema simplă a construcției cuiburilor de șobolan de lemn este cel al șobolanului de lemn din Allegheny (N. magister). Deși este o simplă cupă făcută din plante, șobolanul o protejează cu o mică grămadă de bețe printre bolovani, pe marginea unei stânci sau în interiorul unei peșteri. Cea mai elaborată configurație este uriașul cuib de bețe al șobolanului de pădure cu picioare întunecate (N. fuscipes), care poate avea o înălțime de peste un metru și este construit pe sol, pe pante stâncoase sau în coronamentul copacilor. Alți șobolani de pădure trăiesc în structuri moderat de mari, construite la baza cactușilor, a tufișurilor sau a copacilor, în peșteri, pe pante pline de pietre sau pe cornișe. Structurile din locurile aride protejate de ploaie devin foarte dure datorită conținutului ridicat de minerale din urina șobolanului de pădure, care este folosită ca ciment. Astfel de gropi rămân intacte timp de mii de ani. Analizând plantele conservate în aceste vizuini străvechi, ecologiștii și paleontologii pot reconstitui comunitățile de plante și clima din ultimii 40.000 de ani din sud-vestul Statelor Unite.

Ratele de pădure sunt de obicei comune în arealul lor de răspândire, dar populațiile de șobolani de pădure din Allegheny sunt în declin, posibil din cauza defolierii pădurilor de către moliile țigăncii și a infestării cu paraziți. Două specii endemice din insulele din Golful California – N. anthonyi din Insulele Todos Santos și N. bunkeri din Isla Coronados – sunt probabil dispărute din cauza epuizării vegetației indigene și a introducerii pisicilor domestice.

Râsul de lemn aparține subfamiliei Sigmodontinae din familia șoarecilor (Muridae) din cadrul ordinului Rodentia. Fosilele le urmăresc istoria până în epoca Miocenului târziu (acum 11,2 milioane până la 5,3 milioane de ani) din America de Nord.

.