Explorador Don Juan de Oñate y Salazar nasceu por volta de 1550, muito provavelmente em Zacatecas, México. Após a derrota da sua Armada em 1588, o Rei Filipe II de Espanha, ansioso por restabelecer o prestígio do seu país e esperando repetir as façanhas de Hernán Cortés e Francisco Pizarro, ordenou ao vice-rei da Nova Espanha que organizasse uma expedição para procurar e colonizar uma civilização rica que se pensava estar ao norte do México. Em 1595, o vice-rei escolheu Oñate para liderar e financiar a expedição. Aparentemente a escolha ideal, Oñate era filho de um rico proprietário de minas Zacatecas, e era casado com Isabel de Tolosa Cortés y Moctezuma, neta de Cortés e bisneta do último imperador asteca, Moctezuma.
Embora Coronado não tenha encontrado cidades douradas meio século antes, Oñate acreditava que encontraria Gran Quivira. Sua entrada nos atuais Estados Unidos veio em El Paso del Norte, no Rio Grande, em maio de 1598. Dois meses depois, ele estabeleceu o Novo México espanhol no San Juan Pueblo, no Vale do Rio Grande do Norte. Logo ele enviou grupos de exploração para oeste, para as proximidades do atual Flagstaff, Arizona, e para leste, para as proximidades do atual Amarillo, Texas.
Em 1601 o próprio Oñate liderou uma exploração para encontrar Quivira. Em junho, seu partido seguiu o rio canadense em direção leste através do Texas Panhandle, entrando no atual Oklahoma ao norte de Cheyenne e passando pelos condados de Woodward e Woods. Ele então conduziu seu grupo para o nordeste em direção às aldeias Wichita, na junção dos rios Arkansas e Little Arkansas, perto da atual Wichita, Kansas. Como Coronado, ele encontrou apenas cabanas de lama e índios americanos hostis, e sua trupe decepcionada voltou ao Novo México.
Oñate fez sua expedição mais ambiciosa em 1605, seguindo o Rio Colorado desde perto do Grand Canyon até o Golfo da Califórnia. No seu regresso ao Novo México, a colónia estava em desordem. Em 1607, problemas contínuos e dívidas crescentes fizeram com que Oñate se demitisse como líder da colônia. Em 1609 ele testemunhou a fundação de Santa Fé, mas viajou para a Cidade do México em 1613 para se defender contra acusações de má gestão de longa data. Foi multado e expulso do Novo México por toda a vida e da Cidade do México por quatro anos. Em pouco tempo, ele voltou à Espanha para limpar o seu nome. Em 1620 ele era o inspetor de minas real. “O Último Conquistador” morreu a 3 de Junho de 1626, em Espanha.