Woodrat, (genus Neotoma), een van de 20 soorten middelgrote Noord- en Midden-Amerikaanse knaagdieren. Sommige soorten zijn algemeen bekend als “pelsratten” vanwege hun karakteristieke ophoping van voedsel en afval op of nabij hun holen. Deze verzamelingen, “puinhopen” genoemd, kunnen bestaan uit botten, stokken, droge mest, glimmende metalen voorwerpen en ontelbare voorwerpen die door mensen zijn weggegooid of van mensen zijn gestolen.
© photographybyJHWilliams/iStock.com
De bosstaartige bosrat (Neotoma cinerea), vaak pelsrat genoemd, behoort tot de grootste en meest voorkomende bosratten. Hij weegt tot 600 gram en heeft een lichaamslengte tot 25 cm (bijna 10 inch). Zijn iets kortere staart is langharig en borstelig, wat uniek is binnen het genus. De Arizona bosrat (N. devia) is een van de kleinste, weegt minder dan 132 gram en heeft een lichaamslengte tot 15 cm. Zijn staart, die tot 14 cm lang kan worden, is meer typisch omdat hij dicht behaard is, maar niet borstelig. De ogen van woudratten zijn groot, hun uitstaande oren zijn bijna kaal en hun poten zijn wit. De lange, dikke, zachte pels varieert van soort tot soort van grijs tot roodbruin van boven en van wit tot roestkleurig op de onderpoten. Sommige populaties van de woestijnbosrat (N. lepida) en de witkeelbosrat (N. albigula) zijn zwart (melanistisch).
© SteveByland/iStock.com
Woodratten zijn nachtdieren en het hele jaar actief. Over het algemeen leven ze solitair. Ze komen voor van de Yukon en de meest westelijke Northwest Territories in het grootste deel van de Verenigde Staten tot het westen van Honduras. Ze bevolken een breed spectrum van habitats, waaronder woestijnplateaus en bergen, de zuidelijke Great Plains, en vele soorten bossen (oostelijk loofbos, piñon-juniper, naaldbos, boreaal bos, en tropische doornen en struikgewas). Alle bosratten zijn vegetarisch, en drie soorten zijn gespecialiseerd in hun dieet: Stephen’s bosrat (N. stephensi) leeft bijna volledig van jeneverbesstruiken, en N. albigula en N. lepida voeden zich voornamelijk met cactussen van cactussen, cholla’s en yucca’s.
Aan het eenvoudige uiterste van de bouw van een bosratennest staat dat van de Allegheny bosrat (N. magister). Hoewel het niet meer is dan een beker gemaakt van planten, beschermt de rat het met een kleine stapel stokken tussen rotsblokken op een rotsrichel of in een grot. Het meest ingewikkeld is het reusachtige stokjesnest van de donkerpootmuis (N. fuscipes), dat meer dan een meter hoog kan zijn en gebouwd wordt op de grond, op rotsachtige hellingen of in boomkruinen. Andere bosratten leven in middelmatig grote bouwsels, gebouwd aan de voet van cactussen, struiken of bomen, in grotten, op met rotsen bezaaide hellingen, of op richels. Structuren in dorre, tegen regen beschermde gebieden worden zeer hard door het hoge gehalte aan mineralen in de urine van de bosrat, die als cement wordt gebruikt. Dergelijke schuilplaatsen blijven duizenden jaren intact. Door de bewaarde planten in deze oude holen te analyseren, kunnen ecologen en paleontologen plantengemeenschappen en het klimaat van de afgelopen 40.000 jaar in het zuidwesten van de Verenigde Staten reconstrueren.
Houtratten zijn gewoonlijk algemeen in hun verspreidingsgebied, maar de populaties van de Allegheny-houtrat nemen af, mogelijk als gevolg van ontbossing door zigeunermotten en aantasting door parasieten. Twee soorten die endemisch zijn op eilanden in de Golf van Californië – N. anthonyi van de Todos Santos-eilanden en N. bunkeri van Isla Coronados – zijn waarschijnlijk uitgestorven als gevolg van de uitputting van de inheemse vegetatie en de introductie van huiskatten.
Pelratten behoren tot de subfamilie Sigmodontinae van de muizenfamilie (Muridae) binnen de orde Rodentia. Fossielen traceren hun geschiedenis tot het Laat-Mioceen Tijdperk (11,2 miljoen tot 5,3 miljoen jaar geleden) van Noord-Amerika.