Het is een geheim dat portret-, product- en reclamefotografen al lang kennen: de waarde van het gebruik van een softbox in hun studiofotografie.
In zijn essentie is een softbox niets meer dan een lichtmodificator. Oh, maar wat het kan doen!
Een softbox verspreidt het licht in een aangenaam zacht, gelijkmatig licht. Indien goed gebruikt, vermindert het harde schaduwen. Hoe dichter de softbox bij het model of onderwerp is, hoe zachter het licht lijkt, het raamlicht emulgerend. De vorm van een softbox kan variëren van rechthoekig tot achthoekig tot vierkant tot een lange strook licht. Een softbox bestaat uit doorschijnend doek en wordt bevestigd aan een lichtbron (meestal een studioflitser of speedlight) op een lichtstatief. Het doek, wit of zilver voor de binnenkant en zwart voor de buitenkant, is gewikkeld rond een draadframe dat aan de voorkant is bedekt met een diffusiepaneel. De zwarte buitenkant voorkomt dat het licht naar buiten valt en in de studio weerkaatst wordt.
Het licht van de flitser of de flitser wordt rond de stoffen doos weerkaatst en in alle richtingen binnen de doos verspreid. De zijkanten van de box sturen het licht naar buiten. Het licht dat uit de box stroomt, wordt gelijkmatig van boven naar beneden verdeeld. Softboxen zijn er in verschillende maten, van kleine handopzetstukken tot grote modifiers van wandformaat. Kleinere softboxen zijn draagbaarder dan hun grotere tegenhangers en zijn daarom zeer geschikt voor opnamen op locatie.
Maar of je nu een grote softbox meesleept of kiest voor een kleinere, meer draagbare, het dekkingsgebied is over het algemeen ongeveer even groot (ervan uitgaande, natuurlijk, dat de lichtmodifiers zich op dezelfde afstand van je onderwerp bevinden). Aan de zijkanten valt het licht ongeveer 1 tot 1,5 stop lager als het zich rond het model wikkelt. De sweet spot voor softboxen is over het algemeen ongeveer 1,5 meter van uw model of onderwerp.
Maar waarom verschillende maten? Het gaat allemaal om de kwaliteit van het licht. Grote softboxen bestrijken een breed gebied met ongedefinieerde schaduwen. Middelgrote softboxen geven iets hardere schaduwen. En kleine softboxen werpen hardere en goed gedefinieerde schaduwen op de achtergrond. Vaak wordt aan de voorkant van een softbox een rooster of een eierkrat bevestigd (meestal met klittenband). Dit accessoire, dat eruitziet als een honingraat, geeft de fotograaf iets meer controle over het licht met een nauwere focus op het onderwerp en minder morsen op de achtergrond.
Omwille van zijn verscheidenheid aan vormen, wordt een softbox beschouwd als een werkpaard in de studio. De traditionele rechthoekige vorm kan worden gebruikt met een hoofdlichtbron of een invullicht. Een strookbank is geweldig voor een haarlamp, en een octobox werkt als een charme als sleutellicht.