Toevoeging van ‘slangenwormen’ aan de lijst van dingen waar Amerikanen zich dit jaar zorgen over kunnen maken.
Deze springende regenwormen, afkomstig uit Azië, staan bekend om hun woeste woelende gedrag. Nu eten ze zich een weg door de Verenigde Staten. Onderweg verdringen ze andere regenwormen, duizendpoten, salamanders en grondbroedende vogels. Dit verandert de voedselketen in het bos. En de springers verspreiden zich snel. Ze kunnen in één jaar een gebied ter grootte van 10 Amerikaanse voetbalvelden binnendringen! Nu blijkt uit onderzoek dat ze ook schade toebrengen aan de bosbodem die ze bewonen.
Drie soorten van deze indringers wurmen zich door de Verenigde Staten. Ze arriveerden voor het eerst meer dan 100 jaar geleden, waarschijnlijk in potten met geïmporteerde planten. Maar in de afgelopen 15 jaar, zijn ze begonnen met zich wijd te verspreiden. Nu zijn ze goed ingeburgerd in het zuiden en de Mid-Atlantische staten. Sommige hebben ook delen van het noordoosten, het middenwesten en het westen bereikt.
Wetenschappers weten niet precies waarom de wormen zich zo snel zijn gaan verspreiden. Ze denken dat de klimaatverandering een rol speelt. Warmere winters in het Noorden betekenen dat de wormen zich kunnen verspreiden naar nieuwe gebieden die vroeger te koud waren.
Maar ook de mens helpt de wormen zich te verspreiden, zegt Nick Henshue. Hij bestudeert wormen en bodemecologie aan de Universiteit van Buffalo in New York. De nieuwe indringers worden vaak Aziatische springwormen, gekke wormen, slangenwormen of Alabama springers genoemd. Hun wetenschappelijke namen zijn moeilijker te onthouden: Amynthas agrestis, A. tokioensis en Metaphire hilgendorfi.
Mensen hebben sommige gekocht als visaas. Sportvissers houden van deze wormen omdat ze kronkelen en trillen als boze slangen. Dat lokt vissen, legt Henshue uit. Sommige mensen kopen ze ook als wormen voor composthopen omdat ze voedselresten veel sneller opslokken dan andere regenwormen – te snel, eigenlijk. De wormen kunnen ook slijmen en hun staart afwerpen als je ze oppakt.
Maar deze indringers vormen een probleem als het gaat om ecologie. Hun eitjes zitten bijvoorbeeld in cocons die klein genoeg zijn om gemakkelijk mee te glijden op de schoen van een wandelaar of tuinier. Ze kunnen ook worden verplaatst met mulch, compost of planten. Honderden kunnen bestaan in een gebied niet groter dan de bovenkant van uw schoolbank.
Springende wormen groeien sneller en planten zich sneller voort dan andere aardwormen, zoals nachtkruipers. Plus, springwormen hebben geen partners nodig om zich voort te planten. Dat betekent dat één worm een hele invasie op gang kan brengen.
Een ander punt van zorg: Deze dieren verbruiken meer voedingsstoffen dan andere regenwormen. Ze veranderen grond in kleine korreltjes die lijken op koffiedik of gemalen rundvlees. Henshue zegt dat het wordt als “taco vlees.” Deze korrelige grond kan het moeilijk maken voor inheemse planten en boomzaailingen om te groeien. Ook is de kans veel groter dat de grond in een regenbui wegloopt.
Onderwijzers en ouders, meld u aan voor The Cheat Sheet
Wekelijkse updates om u te helpen Science News for Students in de leeromgeving te gebruiken
Bosbodems worden aangetast en hun microben veranderen
Wetenschappers maken zich de meeste zorgen over de effecten van de wormen op “bladafval”. Dit is een laag van ontbindende bladeren, schors en stokken. Het kan de bosbodem bedekken dieper dan de hoogte van een frisdrankblikje. Als de wormen binnenvallen, kauwen ze dat bladafval weg. Wat overblijft is kale grond waarvan de structuur en het mineraalgehalte is veranderd, merkt Sam Chan op. Hij bestudeert invasieve soorten met Oregon Sea Grant aan de Oregon State University in Corvallis. Deze wormen kunnen het bladerdek van een bos in één seizoen met 95 procent verminderen, zo heeft hij ontdekt.
Het verminderen van bladafval betekent minder bescherming voor de wezens die op de bosbodem leven. Het betekent ook minder voedingsstoffen en minder bescherming voor jonge bomen. Waar de grond kaal is, kunnen geen zaailingen groeien. Dat betekent dat bossen zichzelf niet kunnen herstellen. In plaats daarvan komen er andere planten, meestal invasieve, zegt Bradley Herrick. Hij is een ecoloog aan de Universiteit van Wisconsin-Madison Arboretum. De nieuwe invasieve soorten verdringen de inheemse soorten.
Nieuw onderzoek toont aan dat deze wormen ook de chemie van de bodem en de microben daarin veranderen.
Herrick en andere wetenschappers namen monsters van de bodems waarin de springwormen leefden. Nadat de wormen waren binnengedrongen, was er meer stikstof en minder koolstof, ontdekten zij. Dat kan van invloed zijn op welke planten er zullen groeien, zegt Herrick. Stikstof is een noodzakelijke voedingsstof voor planten. Maar als er te veel is of het is beschikbaar in de verkeerde tijd van het jaar, kan het giftig of onbruikbaar zijn.
De wetenschappers bestudeerden ook het vrijkomen van koolstofdioxide uit de bodem. Microben en dieren die in de bodem leven, stoten dit broeikasgas uit. En hoe langer de wormen in de bodems leefden, hoe meer kooldioxide die bodems in de lucht uitstootten, meldt Gabriel Price-Christenson. Hij is bodemwetenschapper. Hij werkt aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign, waar hij de nieuwe studie leidde. Zijn team beschreef zijn bevindingen in het oktobernummer van Soil Biology and Biochemistry.
Dat team verzamelde ook DNA uit wormenpoep en ingewanden. Met dit DNA konden zij de microben in elke soort springworm bestuderen. Daarna testten ze de grond op veranderingen in de bacteriën en schimmels die erin zaten. Elke soort springworm huisvestte verschillende microben in zijn darmen, zo blijkt uit deze gegevens. Dat is “een heel belangrijke vondst”, zegt Herrick. Tot nu toe, zegt hij, dachten wetenschappers dat alle springwormen erg op elkaar leken.
Dus, elke wormensoort zou een unieke positie, of niche (Neesh), in de omgeving kunnen hebben. Hierdoor kunnen meerdere soorten gedijen als een groep, zegt Herrick. De bevinding is ook logisch, voegt hij eraan toe, omdat wetenschappers meerdere soorten hebben gevonden die samenleven. Maar het is nog steeds een verrassing dat zulke vergelijkbare wormen zeer verschillende bacteriën zouden huisvesten.
Als de wormen verschillende niches hebben, zullen ze waarschijnlijk ook verschillende effecten hebben op andere bodembewoners. Deze omvatten andere wormen, schimmels en bacteriën. Plus, vermoedt Herrick, de verschillende springers hebben waarschijnlijk verschillende effecten op de chemie van hun bodem.
De nieuw ontdekte veranderingen in de bodem door wormen zijn belangrijk, zegt Henshue. Maar er zijn nog veel onbekenden. Bijvoorbeeld, hoeveel verder kunnen de wormen zich verspreiden? En hoeveel verschillende soorten omgevingen kunnen ze binnendringen? Een andere belangrijke vraag: Wat voor invloed hebben de weersomstandigheden op de wormen? Een lange droogte dit jaar in Wisconsin lijkt veel van de wormen in het arboretum te hebben gedood, zegt Herrick.
Hij zegt dat als een teken dat misschien zelfs deze winterharde indringers hun grenzen hebben.