In de jaren 1880 en 1890 isoleerde Emil von Behring het difterietoxine en toonde hij de effecten ervan aan bij cavia’s. Vervolgens toonde hij in 1898 bij dieren immuniteit tegen difterie aan door een mengsel van toxine en antitoxine in te spuiten. Dit werk vormde gedeeltelijk de reden voor de toekenning van de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde aan Von Behring in 1901. Ruwweg 15 jaar later kondigde Behring een dergelijk mengsel aan dat geschikt was voor de menselijke immuniteit en dat difterie grotendeels uit de plagen van de mensheid had verbannen. Het antitoxine wordt elk jaar herdacht in de Iditarod race, die is gemodelleerd naar de Nome in de serumloop van 1925 naar Nome. Het succes van de dierproeven om het difterie-antitoxine te produceren wordt door sommigen toegeschreven als een oorzaak van de neergang van de antivivisectiebeweging in het begin van de 20e eeuw in de VS.
In 1921 bond Frederick Banting de alvleesklierkanalen van honden dicht en ontdekte dat de isolaten van de alvleesklierafscheiding konden worden gebruikt om honden met diabetes in leven te houden. Hij volgde deze experimenten op met de chemische isolatie van insuline in 1922 met John Macleod. Bij deze experimenten werd gebruik gemaakt van runderen in plaats van honden om de toevoer te verbeteren. De eerste persoon die werd behandeld was Leonard Thompson, een 14-jarige diabetespatiënt die slechts 65 pond woog en op het punt stond in een coma te geraken en te sterven. Na de eerste dosis moest de formulering opnieuw worden bewerkt, een proces dat 12 dagen in beslag nam. De tweede dosis was effectief. De twee wonnen de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde in 1923 voor hun ontdekking van insuline en de behandeling van diabetes mellitus. Thompson leefde nog 13 jaar met insuline. Voordat insuline klinisch werd gebruikt, betekende de diagnose diabetes mellitus de dood; Thompson was in 1919 gediagnosticeerd.
In 1943 ontdekte het laboratorium van Selman Waksman streptomycine met behulp van een reeks screeningen om antibacteriële stoffen uit de bodem te vinden. Waksman bedacht de term antibioticum met betrekking tot deze stoffen. Waksman zou in 1952 de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde winnen voor zijn ontdekkingen op het gebied van antibiotica. Corwin Hinshaw en William Feldman namen de streptomycine monsters en genazen er tuberculose mee bij vier cavia’s. Hinshaw volgde deze studies met proeven op mensen die een dramatische vooruitgang betekenden in de mogelijkheid om de progressie van tuberculose te stoppen en om te keren. De sterfte aan tuberculose in het Verenigd Koninkrijk is vanaf het begin van de 20e eeuw gedaald als gevolg van betere hygiëne en een betere levensstandaard, maar vanaf het moment dat antibiotica werden geïntroduceerd, werd de daling steil, zodat tegen de jaren 1980 de sterfte in de ontwikkelde landen feitelijk nul was.
In de jaren 1940 gebruikte Jonas Salk kruisbesmettingsstudies met resusaapjes om de drie vormen van het poliovirus te isoleren die honderdduizenden per jaar troffen. Het team van Salk maakte een vaccin tegen de poliovirusstammen in celculturen van niercellen van resusaapjes. Het vaccin werd in 1955 voor het publiek beschikbaar gesteld en verminderde de incidentie van polio in de VS met een factor 15 in de daaropvolgende vijf jaar. Albert Sabin maakte een superieur “levend” vaccin door het poliovirus over te brengen op dierlijke gastheren, waaronder apen. Het vaccin werd in 1963 geproduceerd voor massaconsumptie en wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt. Tegen 1965 was polio in de VS zo goed als uitgeroeid. Naar schatting werden 100.000 resusapen gedood tijdens de ontwikkeling van de poliovaccins, en werden van elke aap 65 doses vaccin geproduceerd. Sabin schreef in 1992 in de Winston-Salem Journal: “Zonder het gebruik van dieren en mensen zou het onmogelijk zijn geweest de belangrijke kennis te verwerven die nodig is om veel lijden en vroegtijdige dood te voorkomen, niet alleen bij mensen maar ook bij dieren.”
Ook in de jaren 40 testte John Cade lithiumzouten op cavia’s in een zoektocht naar geneesmiddelen met anticonvulsieve eigenschappen. De dieren leken rustiger in hun gemoedstoestand. Vervolgens testte hij lithium op zichzelf, voordat hij het gebruikte om terugkerende manie te behandelen. De introductie van lithium betekende een revolutie in de behandeling van manisch-depressieven in de jaren zeventig. Vóór Cade’s dierproeven werden manisch-depressieven behandeld met een lobotomie of elektro-convulsietherapie.
In de jaren vijftig werd het eerste veiliger, vluchtige anestheticum halothaan ontwikkeld door middel van studies op knaagdieren, konijnen, honden, katten en apen. Dit maakte de weg vrij voor een hele nieuwe generatie moderne algemene anesthetica – ook ontwikkeld door dierstudies – zonder welke moderne, complexe chirurgische operaties vrijwel onmogelijk zouden zijn.
In 1960 pionierde Albert Starr met hartklepvervangingsoperaties bij mensen na een reeks chirurgische vorderingen bij honden. Hij ontving de Lasker Medical Award in 2007 voor zijn inspanningen, samen met Alain Carpentier. In 1968 maakte Carpentier hartklepvervangingen van de hartkleppen van varkens, die vooraf werden behandeld met glutaaraldehyd om de immuunreactie te onderdrukken. Meer dan 300.000 mensen krijgen jaarlijks een hartklepvervanging op basis van Starr’s en Carpentier’s ontwerpen. Carpentier zei over Starrs eerste vorderingen: “Vóór zijn prothese zouden patiënten met een hartklepaandoening sterven.”
In de jaren zeventig werden de behandelingen met antibiotica tegen leprabacteriën verfijnd met behulp van leprabacteriën die in gordeldieren werden gekweekt en vervolgens werden getest in klinische proeven bij mensen. Vandaag de dag wordt het negenbandgordeldier nog steeds gebruikt voor het kweken van de bacterie die lepra veroorzaakt, voor studies van de proteomica en genomica (het genoom werd in 1998 voltooid) van de bacterie, voor het verbeteren van de therapie en het ontwikkelen van vaccins. Lepra komt nog steeds veel voor in Brazilië, Madagaskar, Mozambique, Tanzania, India en Nepal, met begin 2004 meer dan 400.000 gevallen. De bacterie is nog niet met succes in vitro gekweekt om geneesmiddelen of vaccins te ontwikkelen, en muizen en gordeldieren zijn de bronnen van de bacterie voor onderzoek.
De niet-menselijke primaatmodellen van AIDS, waarbij HIV-2, SHIV, en SIV in makaken worden gebruikt, zijn gebruikt als aanvulling op de lopende onderzoeksinspanningen tegen het virus. De werkzaamheid en toxicologie van het geneesmiddel tenofovir zijn geëvalueerd bij makaken, waarbij bleek dat behandelingen met hoge doses op lange termijn nadelige effecten hadden die niet werden gevonden bij een behandeling met korte doses gevolgd door een behandeling met lage doses op lange termijn. Deze bevinding bij makaken werd vertaald naar doseringsschema’s voor mensen. Profylactische behandeling met antivirale middelen is geëvalueerd bij makaken omdat een introductie van het virus alleen in een diermodel kan worden gecontroleerd. De ontdekking dat profylaxe doeltreffend kan zijn om infectie te blokkeren, heeft de behandeling van beroepsmatige blootstellingen, zoals blootstellingen aan naalden, veranderd. Dergelijke blootstellingen worden nu snel gevolgd met anti-HIV-medicijnen, en deze praktijk heeft geleid tot een meetbare voorbijgaande virusinfectie die vergelijkbaar is met het NHP-model. Evenzo is de overdracht van moeder op foetus, en de profylaxe daarvan op de foetus met antivirale middelen zoals tenofovir en AZT, geëvalueerd in gecontroleerde tests bij makaken die bij mensen niet mogelijk zijn, en deze kennis heeft richting gegeven aan de antivirale behandeling van zwangere moeders met HIV. “De vergelijking en correlatie van resultaten verkregen in apen- en mensenstudies leiden tot een toenemende validatie en erkenning van de relevantie van het diermodel. Hoewel elk diermodel zijn beperkingen heeft, kunnen zorgvuldig opgezette geneesmiddelenstudies bij niet-menselijke primaten onze wetenschappelijke kennis blijven bevorderen en richting geven aan toekomstige klinische proeven.”
In de loop van de 20e eeuw heeft onderzoek waarbij levende dieren werden gebruikt, geleid tot vele andere medische vorderingen en behandelingen voor ziekten bij de mens, zoals: technieken voor orgaantransplantatie en medicijnen tegen afstoting van transplantaten, de hart-longmachine, antibiotica zoals penicilline, en kinkhoestvaccin.
Dierproeven worden momenteel nog steeds gebruikt bij onderzoek dat gericht is op het oplossen van medische problemen, waaronder de ziekte van Alzheimer, multiple sclerose ruggenmergletsel, en nog veel meer aandoeningen waarvoor geen bruikbaar in vitro modelsysteem beschikbaar is.
Vooruitgang op veterinair gebiedEdit
Dierproeven voor veterinaire studies maken ongeveer vijf procent uit van het onderzoek waarbij dieren worden gebruikt. Behandelingen voor elk van de volgende dierziekten zijn afgeleid van dierproeven: rabiës, miltvuur, kwade droes, Feline immunodeficiëntievirus (FIV), tuberculose, Texaanse runderpest, klassieke varkenspest (varkenscholera), hartworm en andere parasitaire infecties.
Om dieren op hondsdolheid te testen moet het dier wel dood zijn, en het duurt twee uur om de test uit te voeren.
Het fundamenteel en toegepast onderzoek in de diergeneeskunde gaat door op uiteenlopende gebieden, zoals het zoeken naar betere behandelingen en vaccins voor het feline leukemievirus en het verbeteren van de veterinaire oncologie.