Eerstgeboorterecht

In het christelijke Europa had de katholieke kerk oorspronkelijk het monopolie op de bevoegdheid om het huwelijk goed te keuren. Haar leer verbiedt polygamie en stelt dat echtscheiding op zich onmogelijk is. Bijgevolg kon in Europa, gezien de morbiditeit en de onvruchtbaarheid, de erfopvolging niet uitsluitend worden verzekerd door rechtstreekse mannelijke nakomelingen of zelfs rechtstreekse mannelijke of vrouwelijke nakomelingen. In islamitische en Aziatische culturen werd polygynie, het gebruik van consorten of beide door religieuze functionarissen en gewoonten goedgekeurd, of was er geen sprake van huwelijksvoltrekkingen; monarchen konden dus zorgen voor voldoende mannelijke nakomelingen om de opvolging te verzekeren. In dergelijke culturen waren vrouwelijke staatshoofden zeldzaam.

BijbelsEdit

Esau verkoopt zijn eerstgeboorterecht voor een potje linzen, een gravure uit 1728 van Gerard Hoet

Het vroegste verhaal over eerstgeboorterecht dat in de moderne tijd wijd en zijd bekend is, is dat van Izaäks zonen Esau, die als eerste werd geboren, en Jakob, die als tweede werd geboren. Esau had recht op het “geboorterecht” (bekhorah בְּכוֹרָה), maar hij verkocht het recht aan Jakob voor een potje, d. w. z. een kleine hoeveelheid voedsel. Hoewel de waarheidsgetrouwheid van dit verslag niet door andere bronnen wordt bevestigd, toont het vertellen ervan in deze passage aan dat eerstgeboorterecht voldoende gebruikelijk was in het Midden-Oosten om de passage aannemelijk te laten lijken voor de mensen die daar leefden vóór het Romeinse Rijk.

In de Bijbel werd het recht en de verplichting van een vrouw om eigendom te erven bij afwezigheid van een mannelijke erfgenaam in de familie vastgesteld door de Dochters van Zelophehad in Numeri 27.

Romeins rechtEdit

Tijdens het Romeinse Rijk beheerste het Romeinse recht een groot deel van Europa, en de wetten met betrekking tot erfenissen maakten geen onderscheid tussen de oudste of de jongste, man of vrouw, indien de overledene zonder testament overleed. Hoewel toelating tot de twee hoogste ordines (orden), namelijk de senatoren en de ruiters, mogelijk levenslange privileges met zich meebracht die de volgende generatie kon erven, werd het principe van de geërfde rang in het algemeen weinig toegepast. De Romeinse aristocratie was veeleer gebaseerd op concurrentie, en een Romeinse familie kon haar positie in de ordinaten niet louter door erfelijke opvolging of landbezit handhaven. Hoewel de oudste zoon gewoonlijk de naam van zijn vader in een of andere vorm droeg, werd van hem verwacht dat hij zijn eigen carrière opbouwde op basis van bekwaamheid als bestuurder of generaal en door in de gunst te blijven bij de keizer en zijn raad aan het hof. Behalve het voldoen aan eisen van persoonlijke rijkdom varieerden de kwalificaties om tot de senatoriale of ruiterorde te behoren van generatie op generatie, en in het latere keizerrijk werd de dignitas (“achting”) die bij de senatoriale of ruiterlijke rang hoorde verder verfijnd met extra titels, zoals vir illustris, die niet werden geërfd.

De meeste Romeinse keizers gaven zelf aan wie hun opvolger zou worden, meestal een naast familielid of geadopteerde erfgenaam, en de veronderstelling dat de oudste of zelfs een natuurlijke zoon zou erven was niet vastgelegd. De dood van een keizer leidde tot een kritieke periode van onzekerheid en crisis. In theorie had de Senaat het recht om de nieuwe keizer te kiezen, maar hij deed dit zonder rekening te houden met de acclamatie door het leger of de Praetoriaanse Garde. Noch een keizer, noch zijn erfgenaam hadden dus een inherent “recht” om te regeren, en deden dat door middel van militaire macht en de symbolische instemming van de Senaat.

Opkomst in middeleeuwen en moderne tijdEdit

Het eerstgeboorterecht in Europa vindt zijn oorsprong in het Middeleeuwse Europa; dat vanwege het feodale stelsel de landgoederen van de grondbezittende feodale heren zo groot en verenigd mogelijk moest houden om de sociale stabiliteit alsmede de rijkdom, macht en sociale status van hun families te handhaven.

Adam Smith verklaart in zijn boek An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations de oorsprong van het eerstgeboorterecht in Europa op de volgende wijze:

Toen land werd beschouwd als het middel, niet alleen van levensonderhoud, maar ook van macht en bescherming, vond men het beter dat het onverdeeld aan één persoon zou toekomen. In die wanordelijke tijden was elke grote landheer een soort kleine prins. Zijn huurders waren zijn onderdanen. Hij was hun rechter, en in sommige opzichten hun wetgever in vrede en hun leider in oorlog. Hij voerde oorlog naar eigen goeddunken, vaak tegen zijn buren en soms tegen zijn vorst. De veiligheid van een landgoed, de bescherming die zijn eigenaar kon bieden aan degenen die erop woonden, hing dus af van zijn grootheid. Het verdelen ervan was het ruïneren ervan, en elk deel ervan blootstellen aan onderdrukking en opslokken door de invallen van zijn buren. De wet van het eerstgeboorterecht kwam dus, niet onmiddellijk, maar in de loop van de tijd, tot stand in de erfopvolging van landerijen, om dezelfde reden als waarom zij in het algemeen tot stand kwam in die van monarchieën, hoewel niet altijd bij hun eerste instelling.

Historische voorbeeldenEdit

Een voorbeeld van agnatisch eerstgeboorterecht is te vinden in de Franse koninklijke omgeving, waar de Salische wet (toegeschreven aan de Salische Franken) elke vererving van een kroon via de vrouwelijke lijn verbood. Deze regel werd aangenomen om het geschil over de rechtmatige opvolging van Jan I van Frankrijk, de kortstondige zoon van de overleden Lodewijk X van Frankrijk, op te lossen ten gunste van Filips V van Frankrijk (broer van Lodewijk en oom van Jan) over Johanna II van Navarra (dochter van Lodewijk en zuster van Jan), waarbij de Estates General van 1317 beslisten dat “Vrouwen het koninkrijk Frankrijk niet opvolgen”. In 1328 werd het verder uitgewerkt om het geschil over de rechtmatige opvolger van Filips V’s broer, Karel IV van Frankrijk, op te lossen ten gunste van Filips VI van Frankrijk (de zoon van Charles’ oom Karel van Valois) boven Edward III van Engeland (de zoon van Charles’ zuster Isabella). Hoewel Edward een sterkere claim had door de nabijheid van bloed, oordeelde het hof dat “Vrouwen geen recht kunnen overdragen dat zij niet bezitten”, waardoor het agnatisch eerstgeboorterecht werd versterkt. Dit geschil was een van de factoren achter de Honderdjarige Oorlog, die uitbrak in 1337.

Conflict tussen de Salische wet en het systeem van mannelijke voorrang was ook het ontstaan van het Carlisme in Spanje en het Miguelisme in Portugal.

De kronen van Hannover en Groot-Brittannië, die sinds 1714 in personele unie waren, werden in 1837 gescheiden bij de dood van koning Willem IV: zijn nicht Victoria erfde de Britse kroon onder primogenituur van mannelijke voorkeur, maar was, vanwege het semi-Salische recht, niet de erfgenaam van die van Hannover, die overging op Willems oudste overlevende broer, Ernest Augustus, koning van Hannover.

Het verschil aan het eind van de 19e eeuw tussen de Luxemburgse en de Nederlandse troon, die beide onder de semi-Salische wet vielen, vloeide voort uit het feit dat de Luxemburgse lijn van opvolging meer generaties terugging dan de Nederlandse lijn. De Luxemburgse erfopvolging werd vastgesteld bij het Verdrag van het Huis Nassau van 1783, waarbij elke prins van het Huis Nassau werd uitgeroepen tot potentiële erfgenaam van de grondgebieden van elke tak van de dynastie. Wat de erfopvolging betreft, is het Groothertogdom Luxemburg de opvolgerstaat van het Prinsdom (Oranje-)Nassau-Dietz, dat in 1813 in ruil aan Willem VI van Nassau, Prins van Oranje, werd gegeven. De erfopvolging in het nieuwe Koninkrijk der Nederlanden werd door het Congres van Wenen in 1815 erkend als uitsluitend toebehorend aan de nakomelingen van Prins Willem VI, die Koning Willem I der Nederlanden werd. In 1890 stierf de mannelijke afstammingslijn van Willem I uit, zodat Nederland overbleef aan zijn vrouwelijke nakomelinge Koningin Wilhelmina, terwijl Luxemburg nog een agnatische erfgenaam uit een verre tak van de dynastie had, ex-Hertog Adolf van Nassau, die regerend Groothertog werd en zo een einde maakte aan de personele unie van Nederland en Luxemburg.

Sinds de Middeleeuwen heerste in het Heilige Roomse Rijk het semi-Salische principe voor de vererving van feodale grond: vererving via de vrouw was toegestaan wanneer de mannelijke lijn verviel. Vrouwen erfden zelf niet, maar hun mannelijke nakomelingen wel. Zo werd bijvoorbeeld een grootvader zonder zonen opgevolgd door zijn kleinzoon, de zoon van zijn dochter, hoewel de dochter nog leefde. Evenzo werd een oom zonder eigen zonen opgevolgd door zijn neef, een zoon van zijn zuster, ook al leefde de zuster nog.

Gewoon in het feodale Europa buiten Duitsland was landerfopvolging op basis van primogenituur met mannelijke voorkeur: Een heer werd opgevolgd door zijn oudste zoon, maar bij gebrek aan zonen, door dochters of zonen van dochters. In de meeste middeleeuwse West-Europese feodale leengoederen mochten vrouwen (zoals dochters en zusters) opvolgen, broers niet. Maar meestal werd de echtgenoot van de erfgename de echte heer, die regeerde in recht van zijn vrouw (jure uxoris), hoewel bij haar dood de titel niet bij hem bleef maar overging op haar erfgenaam.

In meer complexe middeleeuwse gevallen wedijverden de soms tegenstrijdige principes van bloedverwantschap en eerstgeboorterecht, en de uitkomsten waren soms onvoorspelbaar. Nabijheid betekende dat een erfgenaam die in graad van verwantschap dichter bij de heer in kwestie stond voorrang kreeg, hoewel die erfgenaam niet noodzakelijkerwijs de erfgenaam door eerstgeboorterecht was.

• De Bourgondische successie in 1361 werd beslecht ten gunste van koning Jan II, zoon van een jongere dochter, op basis van bloedverwantschap, omdat hij een naaste neef was van de overleden hertog dan Karel II van Navarra, kleinzoon van de oudere dochter en zoon van Jeanne. John was slechts één generatie van bloedverwantschap verwijderd van de overleden hertog in plaats van twee voor Charles.
• In een geschil over de Schotse opvolging, 1290-92, beriep de familie Bruce zich op verwantschap en bloedverwantschap, terwijl Balliol zijn aanspraak baseerde op eerstgeboorterecht. De arbiter, Edward I van Engeland, besliste in het voordeel van eerstgeboorterecht. Maar later, tijdens de Onafhankelijkheidsoorlogen, kwam de situatie weer in het voordeel van Bruce uit politieke noodzaak.
• Het graafschap van Gloucester (in het begin van de 14e eeuw) ging naar volle zusters van de overleden graaf, niet naar zijn halfzusters, hoewel zij ouder waren, omdat zij uit het eerste huwelijk van de vader waren geboren, terwijl de graaf zelf uit het tweede huwelijk was geboren. Volle broers en zusters werden hoger geacht in nabijheid dan halfbroers en zusters.

Het eerstgeboorterecht won het in latere eeuwen echter steeds meer van de nabijheid.

Later, toen landerijen strikt onder adellijke families werden verdeeld en de neiging hadden vast te blijven, werd het agnatisch eerstgeboorterecht (praktisch hetzelfde als het Salische recht) gebruikelijk: de opvolging ging naar de oudste zoon van de vorst; had de vorst geen zonen, dan ging de troon over op de naaste mannelijke verwant in de mannelijke lijn.

Enkele landen accepteerden echter al vroeg vrouwelijke heersers, zodat als de vorst geen zonen had, de troon zou overgaan op de oudste dochter. Zo volgde in 1632 Christina, Koningin van Zweden, de troon op na de dood van haar vader, Koning Gustav II Adolf.

In Engeland ging al het land over (aan een weduwe strikt voor het leven) dan volgens eerstgeboorterecht. Totdat in 1540 het Statute of Wills werd aangenomen, kon een testament alleen persoonlijke bezittingen regelen. Onroerend goed (land) ging van rechtswege over op de oudste mannelijke nakomeling. Het statuut gaf landeigenaars de bevoegdheid om land te “vergeven” door middel van een nieuw middel, dat deel uitmaakte van elk testament, met inbegrip van het opschrift “testament”. De standaardinstelling van een dergelijk primogenitaat dat van toepassing is bij ontstentenis van uitdrukkelijke geschreven woorden in Engeland werd niet gewijzigd tot de Administration of Estates Act in 1925. In het recht is primogenitaat de regel van erfopvolging waarbij land afdaalt naar de oudste zoon. In het feodale systeem van middeleeuws Europa werd de vererving van land in militaire pacht (zie ridder) over het algemeen geregeld door het eerstgeboorterecht. Het gevolg van deze regel was dat het land van de vader behouden bleef voor het onderhoud van de zoon die de vereiste militaire dienst vervulde. Toen het feodalisme afnam en de betaling van een belasting in de plaats kwam van de militaire dienst, verdween de noodzaak van eerstgeboorterecht. In Engeland stond de wet van 1540 toe dat de oudste zoon volledig van de erfenis werd uitgesloten, en in de 17e eeuw werd het militair erfrecht afgeschaft; het eerstgeboorterecht is niettemin een vervagende gewoonte van de adel en de eigenaars van boerderijen in Engeland en Wales.

Een oude en alternatieve manier waarop vrouwen aan de macht kwamen, vooral zonder de directe mannelijke afstammelingen van de eerste vorsten te verdringen, was het consortium of het regentschap tussen man en vrouw of andere verwanten. De meest opmerkelijke zijn de Egyptische gevallen van Hatsjepsoet en Thoetmosis III, en de monarchen van de Ptolemeïsche dynastie.

Verenigde Staten en CanadaEdit

In Brits Noord-Amerika volgden de koloniën de Engelse primogenituurwetten. Carole Shammas betoogt dat kwesties als eerstgeboorterecht, tweedeling, curtesy, strikte familieregelingen in billijkheid, verwantschap en eenzijdige verdeling van onroerend en persoonlijk bezit volledig werden ontwikkeld in de koloniale rechtbanken. De Amerikanen verschilden weinig van het Engelse beleid met betrekking tot de status van weduwe, weduwnaar en nakomelingen in de rechte lijn. De primogenituurwetten werden ten tijde van de Amerikaanse Revolutie ingetrokken. Thomas Jefferson nam het voortouw bij de afschaffing van de wet in Virginia, waar bijna drie vierde van het land in het Tidewater en misschien wel het grootste deel van de westelijke landerijen onder de wet vielen. Canada had dezelfde wet, maar trok die in 1851 in.

Toen Winston Churchill en Franklin Roosevelt elkaar in augustus 1941 in Placentia Bay ontmoetten, zei Roosevelt dat hij het concept van primogenituur van de Britse aristocratie niet kon begrijpen, en dat hij van plan was zijn landgoed gelijkelijk onder zijn vijf kinderen te verdelen; Churchill legde uit dat een gelijke verdeling door de Britse hogere klassen de bijnaam de Spaanse vloek werd gegeven: “Wij geven alles aan de oudste en de anderen streven ernaar het te evenaren en imperiums te stichten. Terwijl de oudste, die alles heeft, trouwt voor schoonheid. En dat verklaart, Mr. President, waarom ik er zo goed uitzie”. Maar aangezien Churchills vader een jongere zoon was, was er wellicht meer sprake van bescheidenheid dan van schijnvertoning dan Roosevelt zich realiseerde.