Geef een blik op Half Dome, en het is duidelijk waarom Yosemite de status van nationaal park heeft. Kijk naar de wilde bloesem in Anza-Borrego Desert State Park in de lente, en het is misschien minder duidelijk waarom het grootste staatspark van Californië dat niet heeft.
De parken en openbare gronden van de Verenigde Staten vallen onder een aantal aanduidingen. De meesten van ons hebben waarschijnlijk niet nagedacht over wat het betekent om een nationaal park te zijn in plaats van, laten we zeggen, een nationaal monument, en degenen die dat wel hebben gedaan zijn waarschijnlijk gestruikeld over de verwarrende nomenclatuur. Om het wat eenvoudiger te maken, hebben we een aantal van de meest voorkomende en begeerde benamingen op een rijtje gezet, van wat er voor nodig is om een nationaal park te worden tot wie er verantwoordelijk is voor nationale bossen. Dit is onze handige gids voor de mooie, grote achtertuin van de VS en de verschillende manieren waarop we die beschermen.
Wat maakt een nationaal park?
Foto: Vaclav Sebek/
In de basis is een nationaal park een federaal beschermd gebied van groot natuurlijk belang. Yellowstone was het eerste park dat in 1872 tot nationaal park werd uitgeroepen, en in 1916 richtte president Woodrow Wilson de National Park Service (NPS) op om de tientallen parken te beheren die in de daaropvolgende decennia zouden worden aangewezen. Vandaag de dag zijn er 61 nationale parken verspreid over de VS.
Kandidaat-parken moeten aan strenge criteria voldoen om in aanmerking te komen voor het parksysteem. Volgens de NPS hebben alle nationale parken vier kenmerken gemeen: Elk is een “uitstekend voorbeeld van een bepaald type hulpbron” en biedt een “waar, nauwkeurig, en relatief ongerept voorbeeld van die hulpbron.” Een nationaal park moet ook “de natuurlijke of culturele thema’s van het erfgoed van onze natie” laten zien en “superlatieve mogelijkheden voor recreatie voor publiek gebruik” bieden.”
Naast deze essentiële kwaliteiten, worden toekomstige parken geëvalueerd op geschiktheid en haalbaarheid, wat betekent dat ze iets nieuws moeten brengen aan het parksysteem dat zowel de moeite waard is om te behouden als in staat is om behouden te worden. Na grondig te zijn onderzocht door verschillende instanties, moeten alle nieuwe toevoegingen aan de NPS worden goedgekeurd door het Congres.
Wat is het verschil tussen nationale parken en staatsparken?
Foto: Steven Russell Smith Ohio/
Het grootste verschil tussen nationale parken en staatsparken zit hem in de naam: nationale parken worden beheerd door de federale overheid, terwijl staatsparken worden geëxploiteerd door deelstaatregeringen. Als gevolg daarvan kan het onderhoud en de regelgeving drastisch verschillen, afhankelijk van waar een staatspark zich bevindt. Terwijl de nationale parken, net als al het openbare land, officieel aan het Amerikaanse volk toebehoren, hebben de inwoners van de staten minder controle over hoe hun parken worden beheerd.
Staatsparken worden vaak over het hoofd gezien, maar sommige zijn net zo spectaculair als elk nationaal park. De meeste zijn ook leuke alternatieven voor nationale parken voor snelle uitstapjes, familie-uitjes, en gemengde groepen, hetzij in interesses of capaciteiten. Staatsparken zijn over het algemeen dichter bij stedelijke gebieden en hebben meer voorzieningen dan nationale parken, die de ontwikkeling strenger reguleren. Bovendien zijn veel staatsparken gratis, en er zijn er meer dan 10.000 om uit te kiezen in het hele land.
Hoe zit het met nationale parken en monumenten?
Photo: Zack Frank/
De grens tussen nationale parken en monumenten is dunner. Beide worden beheerd door de NPS, hoewel federale agentschappen zoals de US Forest Service en het Bureau of Land Management ook toezicht houden op sommige monumenten. Hoewel nationale monumenten de nadruk leggen op het historische en wetenschappelijke, beschermen beide aanduidingen ook de natuurlijke wereld. In feite zijn verschillende nationale monumenten uitgegroeid tot nationale parken, waaronder Death Valley, Joshua Tree, en de Grand Canyon.
Een van de belangrijkste verschillen tussen nationale parken en monumenten is wie ze creëert. Het Congres beslist wat de status van nationaal park verdient, maar nationale monumenten worden doorgaans uitgeroepen door een presidentiële proclamatie. Nationale monumenten kunnen ook kleiner zijn en zich richten op een enkele attractie, in plaats van verschillende bezienswaardigheden of “hulpbronnen” aan te bieden zoals nationale parken.
Wat onderscheidt nationale parken van nationale bossen?
Foto: Don Mammoser/
Nationale bossen omringen of grenzen vaak aan nationale parken. Beide worden federaal beheerd, hoewel de US Forest Service nationale bossen beheert met prioriteiten die verschillen van die van de NPS. Waar nationale parken zich richten op het behoud van het natuurlijke landschap, hanteren nationale bossen een natuurbeschermende benadering, waarbij commerciële activiteiten zoals houtkap en mijnbouw zijn toegestaan, evenals minder recreatiebeperkingen. Voor bezoekers betekent dit over het algemeen een versoepeling van de regels in nationale bossen, die bijvoorbeeld jagen toestaan of honden op paden toelaten.
Hoe zit het met de andere aanduidingen?
Foto: Craig Sterken/
Klik eens rond op Google Maps en je ziet een willekeurig aantal wildernissen in de VS, zowel gewone als obscure. Alleen al de NPS beheert verschillende soorten natuurgebieden, waaronder nationale rivieren, wandelpaden, kusten en meren. Andere gebieden zijn aangewezen als nationaal recreatiegebied voor hun vrijetijdsmogelijkheden, of het nu gaat om watersport of stedelijke parkactiviteiten, en weer andere gebieden worden nationale reservaten genoemd, die vergelijkbare kenmerken hebben als nationale parken, maar jacht, vallen zetten en olie- en gaswinning toestaan.
Er bestaan nog meer aanwijzingen buiten het nationale parkensysteem. Elke staat heeft ten minste één nationaal wildreservaat, dat wordt beheerd door de US Fish and Wildlife Service, en het Bureau of Land Management beheert ongeveer 34 miljoen hectare National Conservation Lands in de VS. Het is een ingewikkeld, genuanceerd systeem dat frustrerend kan zijn om te doorgronden, maar uiteindelijk is het moeilijk klagen over een parksysteem dat zo uitgebreid is dat we de nomenclatuur niet meer kunnen bijhouden. 