Cancer cells grow in distinctive patterns that defy normal limitations.
That growth activity requires energy, and so cancer cells metabolize nutrients in different ways from the healthy cells around them. Nel tentativo di uccidere il tumore senza uccidere le cellule normalmente funzionanti, i farmaci chemioterapici prendono di mira questi percorsi all’interno delle cellule tumorali. Questo è notoriamente difficile, costoso e soggetto a effetti collaterali tossici che rappresentano gran parte della sofferenza associata alla malattia.
Ora i medici stanno iniziando a pensare di più alle sostanze nutritive specifiche che alimentano le cellule tumorali. Cioè, come ciò che mangiamo influenza il modo in cui i tumori crescono e se ci sono modi per “affamare” potenzialmente le cellule tumorali senza lasciare una persona denutrita, o addirittura affamata.
“Per molto tempo, il pensiero prevalente era che il metabolismo alterato nelle cellule tumorali era il risultato di geni e mutazioni che determinavano il metabolismo,” dice Jason Locasale, un biologo del cancro alla Duke University. “Ora, come sappiamo, è una complessa interazione di ambiente e geni, e uno dei principali fattori in gioco è la nutrizione.”
L’importanza della nutrizione è stata a lungo accettata per condizioni come il diabete e l’ipertensione, diagnosi che vengono con ben note prescrizioni dietetiche. Anche il farmaco più comunemente usato nel diabete di tipo 2, la metformina, è stato trovato in studi clinici per essere inferiore a dieta ed esercizio. I biologi cellulari come Locasale vedono l’estensione di questa linea di pensiero al cancro come un passo logico, perché a livello cellulare, il cancro è anche una malattia dei percorsi metabolici.
Suggerire che la gente digiuni o muoia di fame per uccidere un tumore è stato il dominio di affermazioni dubbie ed esagerate nel corso degli anni, e questo non è il suggerimento ora. In prove recenti, i percorsi metabolici sono stati presi di mira attraverso vari approcci per cambiare ciò che le persone mangiano. Alcune ricerche hanno coinvolto la minimizzazione dell’assunzione di zucchero. Infatti, alcune cellule tumorali metabolizzano il glucosio a livelli più alti del normale (per sostenere il processo di glicolisi aerobica), e impoverire il loro accesso allo zucchero può rallentare la crescita.
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L’anno scorso, Siddhartha Mukherjee, il ricercatore della Columbia University e autore di The Emperor of All Maladies, e i suoi colleghi hanno scoperto che almeno un particolare farmaco chemioterapico può essere reso più efficace combinando il suo uso con una dieta “chetogenica” a basso contenuto di zucchero, proteine e grassi. In un articolo su Nature, i ricercatori suggeriscono che l’effetto era legato alla diminuzione dei livelli di insulina che il pancreas rilascia nel sangue in risposta al mangiare.
Al tempo stesso, un team internazionale di ricercatori ha concluso sulla rivista Science Signaling che “solo alcune cellule tumorali sono acutamente sensibili al ritiro del glucosio, e il meccanismo sottostante a questa sensibilità selettiva non è chiaro”. In altre parole, una dieta a basso contenuto di zucchero potrebbe aiutare a combattere alcuni tumori, ma non è certo semplice come i tumori mangiano lo zucchero, quindi il basso contenuto di zucchero ferma il cancro.
Mentre l’angolo dello zucchero e dell’insulina ha mostrato promesse, la maggior parte della ricerca si è concentrata sulle proteine alimentari o, in particolare, sui singoli aminoacidi che compongono le proteine. Gli studi hanno dimostrato che la restrizione degli aminoacidi serina e glicina può modulare gli esiti del cancro. Secondo uno studio del 2018 su Nature, il farmaco chemioterapico metotrexate è influenzato dall’aminoacido istidina. Un altro, l’asparagina, è coinvolto nella progressione delle metastasi del cancro al seno.
Il maggior interesse è andato alla metionina, che si trova in alti livelli nelle uova e nella carne rossa. Nel 2018, una revisione delle prove esistenti dal Rutgers Cancer Institute del New Jersey ha ritenuto che limitare la metionina “una promettente strategia antitumorale”. Quella promessa si è mostrata anche nei tumori al cervello e nei melanomi, come il chirurgo dell’UC San Diego Robert Hoffman ha dettagliato a febbraio. La metionina è prodotta nelle cellule normali da omocisteina, folato e vitamina B12. Tuttavia, molti tipi di cellule tumorali mancano dell’enzima che rende possibile la produzione cellulare di metionina. Quindi richiedono metionina extra dall’esterno del corpo – attraverso il cibo che mangiamo – per sopravvivere. Tagliare quel rifornimento, e dovrebbe aiutare a rallentare il tumore senza affamare la persona.
Questo mese, Locasale e i suoi colleghi di Duke hanno rilasciato risultati che mostrano che limitare la metionina ha diminuito la crescita del tumore nei topi e soggetti umani. La particolare area di ricerca di Locasale, nota come metabolomica, utilizza enormi set di dati per quantificare l’attività metabolica. Questo permette al controverso campo della ricerca sulla nutrizione di operare con nuovi livelli di precisione, dove specifici percorsi metabolici possono essere monitorati. La maggior parte della ricerca sulla nutrizione si basa su dati auto-riportati, in cui le persone che dicono di mangiare mandorle si trovano ad avere tassi più bassi di qualche tipo di cancro, e il meglio che possiamo fare è supporre che queste due cose sono collegate. Il documento di Locasale, al contrario, è pieno di complessi calcoli statistici che coinvolgono “distanze euclidee” e “scala multidimensionale”: Verso una dieta che previene il cancro
“Questo è, uh, sì”, ha cercato di spiegare pazientemente. “È fondamentalmente dire che possiamo quantificare ciò che sta accadendo nelle cellule.”
Quello che complica davvero il quadro per Locasale è che la cosa più vicina a una dieta a basso contenuto di metionina è, in pratica, una dieta vegana. Questo sembrerebbe essere in contrasto con gli effetti antitumorali riportati da Mukherjee e colleghi con una dieta “chetogenica”. Ma contrariamente alle guerre dietetiche che affliggono le pagine dei media popolari, Mukherjee era favorevole all’indagine di Locasale. “Altre prove sull’affascinante connessione tra dieta e cancro”, ha twittato dello studio della Duke. “Non si tratta di ‘affamare’ il cancro, ma piuttosto di trovare precise vulnerabilità che rendono fattibili le terapie metaboliche.”
E così ora ho iniziato a riferirmi al cibo come terapia metabolica.
Perché il cancro è un termine che racchiude molte malattie diverse – con diversi cambiamenti nei diversi percorsi metabolici in diverse cellule in diverse parti del corpo – nessuna singola terapia metabolica è giusta per ogni persona. Ciò che fa crescere un cancro più lentamente potrebbe plausibilmente accelerare un altro. Proprio come evitare l’eccesso di zucchero è fondamentale per le persone con il diabete, per evitare che perdano la vista e i piedi, lo zucchero può salvare la vita di una persona con ipoglicemia critica.
Nel 2017, ho riportato uno studio provocatorio sugli integratori di vitamina B12, che possono prevenire l’anemia nelle persone che non ne ricevono abbastanza attraverso il cibo. In quantità eccessive, però, l’uso di questi integratori era associato a tassi più elevati di cancro ai polmoni. Ancora una volta, questo sembrava essere attraverso una via metabolica che alimenta le cellule tumorali.
I nutrienti o le vitamine non sono semplicemente buoni o cattivi, che causano o combattono il cancro. Se un libro o un blog raccomanda una singola “dieta del cancro” – o anche un integratore che promette di combattere il cancro – attenzione. Potrebbe finire per peggiorare le cose. Specialmente se sulla copertina c’è una persona in camice bianco con le braccia conserte e con denti che sembrano non essere mai stati usati.
Per ora, a meno che un oncologo non abbia consigliato una dieta specifica per il tuo tumore specifico, la raccomandazione più comune è di mangiare una dieta generalmente sana. Niente di tutto ciò mette in discussione il principio che rimanere ben nutriti fa parte di un approccio sano a qualsiasi malattia; e non ci sono prove che la fame generale sia buona o addirittura sicura. Ma concentrarsi su modelli specifici di alimentazione sarà probabilmente parte di molte linee guida per il trattamento del cancro nei prossimi anni.
Il cibo è una medicina o una terapia metabolica. E nessuna terapia metabolica è buona o cattiva per tutti in ogni condizione.
Il cibo è una medicina o una terapia metabolica.