What You Should Know About Sleep Paralysis

Mentre di solito pensiamo di essere addormentati o svegli come chiaramente definiti e distinti, condizioni come la paralisi del sonno sfidano questi confini fissi.

La paralisi del sonno è una temporanea incapacità di muoversi che si verifica subito dopo essersi addormentati o svegliati. Gli individui rimangono consapevoli durante gli episodi, che spesso comportano allucinazioni preoccupanti e una sensazione di soffocamento.

Questi episodi di paralisi del sonno coinvolgono elementi sia del sonno che della veglia, che è parte del motivo per cui possono dare origine a sintomi angoscianti.

Mentre molto è ancora sconosciuto sulla paralisi del sonno, una revisione dei suoi tipi, sintomi, cause, impatti e trattamento può consentire una migliore comprensione della condizione e come cercare di prevenirla.

Che cos’è la paralisi del sonno?

La paralisi del sonno è una condizione identificata da una breve perdita di controllo muscolare, nota come atonia, che avviene subito dopo essersi addormentati o svegliati. Oltre all’atonia, le persone hanno spesso allucinazioni durante gli episodi di paralisi del sonno.

La paralisi del sonno è classificata come un tipo di parasonnia. Le parasonnie sono comportamenti anormali durante il sonno. Poiché è collegata alla fase di movimento rapido degli occhi (REM) del ciclo del sonno, la paralisi del sonno è considerata una parasonnia REM.

Il sonno REM standard comporta sogni vividi così come l’atonia, che aiuta a prevenire la recitazione dei sogni. Tuttavia, in circostanze normali, l’atonia termina al risveglio, quindi una persona non diventa mai cosciente di questa incapacità di muoversi.

Come risultato, i ricercatori ritengono che la paralisi del sonno comporta uno stato misto di coscienza che mescola sia la veglia che il sonno REM. In effetti, l’atonia e le immagini mentali del sonno REM sembrano persistere anche in uno stato di consapevolezza e di veglia.

Quali sono i tipi di paralisi del sonno?

Nella letteratura medica, due termini sono comunemente usati per classificare i casi di paralisi del sonno.

• Paralisi del sonno isolata è quando gli episodi non sono collegati a una diagnosi di narcolessia, un disturbo neurologico che impedisce al cervello di controllare correttamente la veglia e spesso porta alla paralisi del sonno.
• La paralisi del sonno ricorrente comporta episodi multipli nel tempo.

In molti casi, queste due caratteristiche distintive sono combinate per descrivere una condizione di paralisi del sonno isolata ricorrente (RISP), che comporta continui episodi di paralisi del sonno in qualcuno che non ha narcolessia.

Come si sente la paralisi del sonno?

Il sintomo fondamentale della paralisi del sonno è l’atonia o l’incapacità di muovere il corpo. Si verifica poco dopo l’addormentamento o il risveglio, e durante un episodio, una persona si sente sveglia ed è consapevole di questa perdita di controllo muscolare.

Si stima che il 75% degli episodi di paralisi del sonno comporta allucinazioni che sono distinte dai sogni tipici. Come con l’atonia, queste possono verificarsi durante l’addormentamento (allucinazioni ipnagogiche) o al risveglio (allucinazioni ipnopompiche).

Le allucinazioni durante la paralisi del sonno rientrano in tre categorie:

• Allucinazioni dell’intruso, che comportano la percezione di una persona pericolosa o di una presenza nella stanza.
• Allucinazioni della pressione toracica, chiamate anche allucinazioni incubus, che possono provocare una sensazione di soffocamento. Queste si verificano frequentemente insieme alle allucinazioni dell’intruso.
• Allucinazioni vestibolo-motorie (V-M), che possono includere sensazioni di movimento (come volare) o sensazioni fuori dal corpo.

Atonia è spesso angosciante, e le allucinazioni preoccupanti possono rendere gli episodi di paralisi del sonno ancora più fastidiosi. Per questo motivo, circa il 90% degli episodi sono associati alla paura, mentre solo la minoranza ha allucinazioni più piacevoli o addirittura beate. La percezione di questi episodi è stata trovata per variare significativamente in base al contesto culturale di una persona.

Gli episodi possono durare da pochi secondi a circa 20 minuti, e la durata media è tra sei e sette minuti. Nella maggior parte dei casi, gli episodi finiscono da soli, ma occasionalmente vengono interrotti dal tocco o dalla voce di un’altra persona o da un intenso sforzo per muoversi che supera l’atonia.

Quanto è comune la paralisi del sonno?

Le stime variano, ma i ricercatori ritengono che circa l’8% delle persone sperimentano la paralisi del sonno ad un certo punto della loro vita. Tra queste persone, ci sono pochi dati su quanto spesso gli episodi si ripetono.

La paralisi del sonno può verificarsi a qualsiasi età, ma i primi sintomi si manifestano spesso nell’infanzia, nell’adolescenza o nella giovane età adulta (dai 7 ai 25 anni). Dopo aver iniziato negli anni dell’adolescenza, gli episodi possono verificarsi più frequentemente negli anni 20 e 30.

Che cosa provoca la paralisi del sonno?

La causa esatta della paralisi del sonno è sconosciuta. Gli studi hanno esaminato i dati per vedere cosa è associato con un rischio maggiore di paralisi del sonno e hanno trovato risultati contrastanti. Sulla base di tale ricerca, i ricercatori ritengono che più fattori sono coinvolti nel provocare la paralisi del sonno.

I disturbi del sonno e altri problemi di sonno hanno mostrato alcune delle correlazioni più forti con la paralisi del sonno isolata. Tassi più elevati di paralisi del sonno – 38% in uno studio – sono riportati da persone con apnea ostruttiva del sonno (OSA), un disturbo del sonno di ripetute interruzioni della respirazione. La paralisi del sonno è stata anche trovata per essere più comune nelle persone con crampi notturni alle gambe.

Sintomi di insonnia come avere difficoltà ad addormentarsi ed eccessiva sonnolenza diurna sono stati trovati per essere associati alla paralisi del sonno. Le persone i cui ritmi circadiani non sono allineati con il loro ciclo giorno-notte locale, come le persone con jet lag e lavoratori a turni, possono anche essere a più alto rischio di paralisi del sonno.

Alcune condizioni di salute mentale hanno mostrato una connessione con la paralisi del sonno. Le persone con disturbi d’ansia, tra cui il disturbo di panico, sembrano avere maggiori probabilità di sperimentare la condizione. Alcune delle associazioni più forti sono in persone con disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e altri che hanno avuto esposizione ad abusi sessuali infantili o altri tipi di disagio fisico ed emotivo. Smettere di bere alcolici o antidepressivi può anche portare al rimbalzo REM, che può causare anche la paralisi del sonno.

Studi hanno trovato un rischio maggiore nelle persone con una storia familiare di paralisi del sonno, ma nessuna base genetica specifica è stata identificata.

Alcuni studi hanno trovato che le persone che mostrano tratti di immaginazione e dissociazione dal loro ambiente immediato, come con il sogno ad occhi aperti, hanno maggiori probabilità di sperimentare la paralisi del sonno. Ci può essere anche un legame tra la paralisi del sonno e incubi vividi e/o sogni lucidi.

Con tutte queste correlazioni, non si sa se c’è una causalità, e se è così, se la paralisi del sonno è la causa, l’effetto, o se la relazione è bidirezionale. Ulteriori ricerche sono necessarie per indagare queste correlazioni e comprendere meglio le numerose cause potenziali della paralisi del sonno.

La paralisi del sonno è un problema serio?

Per la maggior parte delle persone, la paralisi del sonno non è un problema serio. È classificata come una condizione benigna e di solito non accade abbastanza frequentemente da causare problemi di salute significativi.

Tuttavia, si stima che il 10% delle persone abbia episodi più ricorrenti o fastidiosi che rendono la paralisi del sonno particolarmente angosciante. Come risultato, possono sviluppare pensieri negativi sull’andare a letto, riducendo il tempo assegnato al sonno o provocando ansia intorno all’ora di andare a letto che rende più difficile addormentarsi. La privazione del sonno può portare ad un’eccessiva sonnolenza e a numerose altre conseguenze per la salute generale di una persona.

Qual è il trattamento per la paralisi del sonno?

Un primo passo nel trattamento della paralisi del sonno è parlare con un medico per identificare e affrontare i problemi di fondo che possono contribuire alla frequenza o alla gravità degli episodi. Per esempio, questo potrebbe comportare un trattamento per la narcolessia o passi per gestire meglio l’apnea del sonno.

In generale, c’è una limitata evidenza scientifica sul trattamento ottimale per la paralisi del sonno. Molte persone non sanno che la condizione è relativamente comune e quindi si vedono come pazzi o vergognosi dopo gli episodi. Di conseguenza, anche solo il riconoscimento e la normalizzazione dei loro sintomi da parte di un medico può essere utile.

A causa della connessione tra la paralisi del sonno e i problemi generali del sonno, migliorare l’igiene del sonno è un obiettivo comune nella prevenzione della paralisi del sonno. L’igiene del sonno si riferisce all’impostazione della camera da letto di una persona e alle abitudini quotidiane che influenzano la qualità del sonno.

Esempi di consigli per un sonno sano che possono contribuire a una migliore igiene del sonno e un riposo notturno più costante includono:

• Seguire lo stesso programma per andare a letto e svegliarsi ogni giorno, compresi i fine settimana.
• Mantenere una routine pre-letto che ti aiuti a sentirti comodo e rilassato.
• Abituare il tuo letto con un materasso e un cuscino comodo.
• Impostare la tua camera da letto in modo da avere un’intrusione limitata di luce o rumore.
• Ridurre il consumo di alcol e caffeina, soprattutto la sera.
• Mettere via i dispositivi elettronici, compresi i telefoni cellulari, per almeno mezz’ora prima di dormire.

Migliorare l’igiene del sonno è spesso incorporato nella terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia (CBT-I), un tipo di terapia che lavora per riformulare i pensieri negativi e le emozioni che tolgono il sonno.

Una forma specifica di CBT è stata sviluppata per la paralisi del sonno, ma sono necessarie ulteriori ricerche per convalidare la sua efficacia. La CBT ha un track record consolidato nell’affrontare le condizioni di salute mentale come l’ansia e il PTSD che possono essere fattori che influenzano il rischio di paralisi del sonno.

Alcuni farmaci sono noti per sopprimere il sonno REM, e questi possono aiutare a fermare la paralisi del sonno. Questi farmaci possono avere effetti collaterali, però, e possono causare un rimbalzo nel sonno REM quando qualcuno smette di prenderli. Per queste ragioni, è importante parlare con un medico prima di prendere qualsiasi farmaco al fine di discutere i suoi potenziali benefici e svantaggi.