È una giornata calda, non una nuvola nel cielo. È il mese di marzo su una montagna isolata in Irlanda e il tempo è stato insolitamente caldo per questo periodo dell’anno. C’è così tanto calore dal sole che abbandoni i tuoi vestiti caldi e non porti con te del cibo. È una giornata calda e sarai su e giù in men che non si dica.
Dopo quattro ore di cammino su una delle cime, si individua un affioramento roccioso che si decide che sarà un divertente scramble. È un bello scramble, solo un piccolo crux che devi superare. Un salto veloce su un appiglio sporgente e allunghi la mano per afferrare un appiglio molto evidente. Mentre cambi l’equilibrio e lo raggiungi, l’appiglio si spezza. La prossima cosa che realizzi è che stai cadendo. Riesci ad atterrare in piedi quando senti uno scatto. Cerchi di alzarti ma il dolore ti attraversa la caviglia destra.
Sei ora immobilizzato da solo sulla cima di una montagna. Ti siedi su una roccia rimproverandoti per essere stato così stupido.
Seduto lì noti che in realtà fa abbastanza freddo quando non ti muovi. Cercando qualcosa nel tuo piccolo zaino, non trovi altro che il tuo telefono e una piccola bottiglia di Rum.
L’ipotermia si verifica quando il corpo non è in grado di mantenere la temperatura normale a causa dell’esposizione al freddo. La normale temperatura interna del corpo è compresa tra 36,5°C e 37,5°C.
L’ipertermia colpisce sia gli escursionisti che gli eserciti.
Il pezzo classico di Tchaikovsky, l’Ouverture del 1812, commemora il successo della difesa russa contro l’esercito invasore di Napoleone.
L’ipotermia aiutò la distruzione dell’esercito invasore causando confusione, perdita di coscienza e morte. Altri caddero in ginocchio e alla fine morirono dove si inginocchiarono.
Come escursionisti, possiamo non sfidare i rigidi inverni russi, ma siamo ugualmente a rischio di ipotermia. Siamo particolarmente a rischio quando le temperature sono intorno allo zero. Anche con temperature più calde possiamo essere a rischio. Semplicemente essere immobili su una cresta di montagna a 10 °C in una tempesta può ucciderti. Il freddo del vento peggiora la situazione spostando l’aria calda vicino alla pelle. Il bagnato peggiora la situazione. L’acqua evapora e raffredda. Riduce anche l’efficacia dell’isolamento. La combinazione è mortale. Le persone magre sono più suscettibili di quelle in sovrappeso.
Non sapendo cosa fare, sentendo il dolore della caviglia rotta, sperando che passi qualcuno, decidi di riscaldarti bevendo un paio di sorsi di rum. Ora ti senti molto più caldo e rilassato.
Tuttavia, il consumo di alcol aumenta il rischio di ipotermia aumentando il flusso di sangue alla pelle, con conseguente perdita di calore nell’ambiente. Questo produce l’effetto di farti sentire caldo, quando in realtà stai perdendo calore. L’alcol può anche diminuire la capacità del corpo di rabbrividire e usare l’energia che normalmente aiuterebbe il corpo a generare calore. Gli effetti complessivi dell’alcol portano a una diminuzione della temperatura corporea e a una diminuita capacità di generare calore corporeo in risposta ad ambienti freddi.
Le prime fasi, chiamate ipotermia lieve, sono caratterizzate da cose come una perdita di coordinazione e cambiamenti nella personalità.
Mentre il sole scende dietro un picco lontano, la temperatura precipita a circa 7°C. Ti senti molto freddo e la tua temperatura corporea scende ora sotto i 34 °C, ora inizi a tremare. A questo punto, hai ancora la presenza di spirito per fare cose come fare una telefonata. Puoi smettere temporaneamente di tremare per recuperare il telefono e comporre un numero. Ma non c’è ricezione, non ci sono antenne di rete nelle vicinanze per permettere anche solo una chiamata di emergenza.
Come la tua temperatura continua a scendere sotto i 34 °C, i brividi diventano incontrollabili.
La sera avanza e senti il freddo. Mentre la tua temperatura corporea scende a 32 °C, ora stai avendo pensieri irrazionali, pensiero pigro, amnesia e difficoltà a parlare. Sai di essere in una situazione pericolosa, ma ti senti sorprendentemente calmo. Non hai un vero terrore, né un vero dolore o angoscia. Senza la paura della morte, la spinta a prendersi cura di se stessi viene meno. A questo punto sai che dovresti fare qualcosa per salvarti, ma non te ne puoi preoccupare.
Quando la tua temperatura corporea scende sotto i 32 °C, smetti di tremare. Ora ti senti davvero confuso e cominci a comportarti in modo più irrazionale.
Una volta che i brividi cessano sei in una situazione di pericolo di vita e molto probabilmente morirai se non chiedi aiuto.
Parti del tuo corpo inizieranno a spegnersi, inviando messaggi al cervello per dirgli che queste aree stanno bene. Al tuo cervello non importa più o semplicemente non sa che fa freddo.
Si comincia a sperimentare un comportamento chiamato svestizione paradossale. Diventi disorientato, confuso e combattivo. Hai la sensazione che la tua pelle sia troppo calda e bruciante e così cominci a scartare i tuoi vestiti, il che, a sua volta, aumenta il tuo tasso di perdita di calore.
Nell’ipotermia grave puoi essere abbastanza sereno, non spaventato, o nemmeno veramente allarmato. Sai di essere nei guai, ma ti sei rassegnato e sei abbastanza calmo.
Sei seduto qui immobilizzato da diverse ore, mentre fissi un cielo limpido e scuro e la temperatura ambientale è ormai scesa al gelo.
Improvvisamente senti una voce. Sì, è il tuo amico, ti sta chiamando. Finalmente, e incredibilmente, la sua capanna è a soli 50 metri nascosta dietro un masso. Il tuo amico ti aiuta a salire e ora vedi la sua casa, che è completamente illuminata. Aprendo la porta, sei accolto da un fuoco ardente, il tuo amico ti stende su un tappeto spesso e morbido davanti al fuoco. Cominci a scaldarti e provi un grande senso di sollievo e gratitudine per il fatto che il calvario è finito. La capanna è splendidamente decorata all’interno. Il tuo amico sta preparando un piatto di pasta e sul tavolo c’è una bottiglia aperta di vino rosso. Questa è stata una bella prova, ma sicuramente avrai una storia da raccontare domani. Nel frattempo avrai bisogno di farti curare la caviglia e dovrai farti strada dalla capanna del tuo amico fino a casa tua. Ma di queste cose ci si potrà occupare domani. Stasera, stai recuperando il calore nel tuo corpo e stai per banchettare con un pasto a base di vino.
Le fiamme del fuoco danzano intorno alla legna e poi cominciano a cambiare forma, le fiamme si oscurano e diventano più piccole, l’interno della capanna comincia a svanire. Chiami il tuo amico per chiedere cosa sta succedendo, improvvisamente sei solo a fissare un cielo vuoto.
Con un flusso di sangue limitato al cervello, hai iniziato ad avere allucinazioni. Il tuo amico, la capanna, il pasto, il vino erano solo un’illusione. Ora sei consumato da un senso di sconforto di morire da solo sul lato di una montagna. Le lacrime scorrono sulle tue guance.
Lo sconforto dura per un po’ e poi viene sostituito da una calma accettazione del tuo destino.
Con la temperatura corporea al di sotto dei 29 °C, diventi incosciente. Mentre il cervello si raffredda, si sperimenta una graduale diminuzione del livello di coscienza fino a quando si scivola in un coma. Dopo di che, tutti i tuoi processi metabolici iniziano a rallentare. Quando la temperatura corporea scende sotto i 26 °C, il battito cardiaco diventa irregolare e alla fine si ferma. Il momento della morte sarà probabilmente silenzioso e relativamente indolore.
Una persona che muore per ipotermia entrerà in una sorta di stato onirico, entrando e uscendo dalla coscienza, e può avere visioni di cose casuali, forse in uno stato di beatitudine. Morire per ipotermia è spesso percepito come una morte lenta e dolorosa. Può essere lenta, ma a detta di tutti non è così dolorosa come la gente crede.
Il giorno dopo un escursionista trova il tuo corpo morto e la tua morte diventa un’altra lezione e un’altra statistica su come vestirsi per la vita all’aperto.
Questo ipotetico resoconto dell’ipotermia è basato sulle mie esperienze di ipotermia leggera insieme alla ricerca che ho fatto in materia.