Caratteristiche del West Indian Manatee
Come altri lamantini, il West Indian Manatee si è adattato completamente ad uno stile di vita acquatico, non avendo arti posteriori. La copertura del pelame è scarsamente distribuita sul corpo, il che ha un ruolo nel ridurre l’accumulo di alghe sulla pelle.
Il lamantino indiano occidentale è lungo in media circa 3 metri e pesa tra i 400 e i 600 chilogrammi, con le femmine generalmente più grandi dei maschi. Gli individui più grandi possono pesare fino a 1.500 chilogrammi.
Habitat del lamantino delle Indie occidentali
Come dice il nome, il lamantino delle Indie occidentali vive nelle Indie occidentali, generalmente in zone costiere poco profonde. Tuttavia, è noto per sopportare grandi cambiamenti di salinità dell’acqua e quindi sono stati trovati anche in fiumi ed estuari poco profondi. È limitato ai tropici e ai sub-tropici a causa di un tasso metabolico estremamente basso e della mancanza di uno spesso strato di grasso corporeo isolante. Durante l’estate, i lamantini delle Indie Occidentali sono stati trovati anche a nord del Rhode Island.
Dieta e comportamento del lamantino delle Indie Occidentali
Il lamantino delle Indie Occidentali è sorprendentemente agile in acqua e gli individui sono stati visti fare rotoli, capriole e persino nuotare a testa in giù. I lamantini non sono territoriali e non hanno un comportamento complesso per evitare i predatori, poiché si sono evoluti in aree senza predatori naturali.
Il lamantino delle Indie Occidentali è un mangiatore opportunista, con grandi adulti che mangiano quasi 100 chilogrammi di erbe marine e foglie di piante al giorno. Poiché i lamantini si nutrono di piante abrasive, i loro molari sono spesso consumati e vengono continuamente sostituiti per tutta la vita. Sono anche noti per mangiare invertebrati e pesci.
Riproduzione del lamantino delle Indie Occidentali
Anche se le femmine di lamantino delle Indie Occidentali sono per lo più creature solitarie, formano branchi di accoppiamento quando sono in estro (pronti a riprodursi). La maggior parte delle femmine si riproducono con successo tra i 7 e i 9 anni di età, tuttavia, le femmine sono in grado di riprodursi già a 4 anni di età.
Il periodo di gestazione dura da 12 a 14 mesi. Normalmente, nasce un cucciolo di lamantino, anche se in rare occasioni ne sono stati registrati due. I giovani lamantini nascono con molari e premolari, permettendo loro di consumare l’erba di mare entro le prime tre settimane dalla nascita.
Conservazione e minacce del lamantino delle Indie occidentali
Il lamantino delle Indie occidentali è stato cacciato per centinaia di anni per la carne e la pelle, e continua ad essere cacciato ancora oggi in America centrale e meridionale. Il bracconaggio illegale, così come le collisioni con motoscafi che sfrecciano, sono una fonte costante di vittime del lamantino.
A causa dei loro bassi tassi di riproduzione, un calo della popolazione di lamantini può essere difficile da superare. I lamantini delle Indie Occidentali godono della protezione dell’U.S. Endangered Species Act del 1973, e dell’U.S. Marine Mammal Act del 1972.