Vergogna: Un’emozione nascosta, contagiosa e pericolosa

Come emozione autocosciente, la vergogna ci informa di uno stato interno di inadeguatezza, indegnità, disonore, rimpianto o disconnessione. La vergogna è un chiaro segnale che i nostri sentimenti positivi sono stati interrotti. Un’altra persona o una circostanza può scatenare la vergogna in noi, ma anche un fallimento nel soddisfare i nostri ideali o standard. Dato che la vergogna può portarci a sentirci come se tutto il nostro io fosse difettoso, cattivo o soggetto a esclusione, ci spinge a nasconderci o a fare qualcosa per salvare la faccia. Quindi non c’è da meravigliarsi che l’evitamento della vergogna può portare al ritiro o alle dipendenze che tentano di mascherare il suo impatto.

La vergogna è spesso confusa con il senso di colpa – un’emozione che potremmo provare come risultato di un’azione sbagliata sulla quale potremmo sentirci in colpa e desiderare di fare ammenda. Dove probabilmente avremo un impulso ad ammettere la colpa, o a parlare con gli altri di una situazione che ci ha lasciato con sentimenti di colpa, è molto meno probabile che trasmetteremo la nostra vergogna. Infatti, molto probabilmente nasconderemo ciò che proviamo perché la vergogna non fa una distinzione tra un’azione e il sé. Pertanto, con la vergogna, il “cattivo” comportamento non è separato da un “cattivo” sé come lo è con il senso di colpa.

Una situazione, reale o immaginaria, potrebbe innescare una risposta di vergogna. Si può, per esempio, attaccare se stessi come inferiori negli sforzi competitivi o credere che gli altri diventeranno consapevoli di qualche difetto nascosto. La vergogna sarà provata quando ci aspettiamo di essere visti come carenti o inadeguati nel nostro intelletto, aspetto o abilità. Per esempio, una donna che era ingrassata aveva difficoltà ad uscire di casa perché voleva evitare la vergogna che veniva scatenata dall’essere in pubblico. Si svalutava, e la sua aspettativa era che gli altri la giudicassero duramente.

Attaccare gli altri spesso serve a rinnegare ciò che la persona vergognosa sente. Per sfuggire agli effetti autodiminuitivi della vergogna, esprimere disprezzo verso un’altra persona, o svergognarla, ricolloca la propria vergogna nell’altro. Un uomo che prevedeva di essere giudicato inadeguato, per esempio, manipolava l’autostima della sua compagna denigrandola. Quando lei diventava debole, consapevole di sé e aveva bisogno della sua approvazione, lui era allora più sicuro di sé, e poteva incolparla di qualsiasi fallimento da parte sua. Ricollocare la propria vergogna in un’altra persona è una tipica manovra autoprotettiva dei narcisisti, poiché al centro del narcisismo c’è un’insopportabile vergogna interiorizzata che viene negata alla coscienza. Avendo bisogno di nascondere un senso di sé svalutato, i narcisisti possono apparire auto-gonfianti o titolati, e provocare invidia nelle persone intorno a loro.

La vergogna è contagiosa se si assumono le proiezioni letali della vergogna da un partner – specialmente uno che è abusivo. Allo stesso modo, la vergogna è particolarmente difficile, se non tossica, per i bambini perché è un’emozione che viene nascosta, soprattutto dalle vittime di aggressioni o abusi. L’anticipazione di essere svergognati dai coetanei crea ansia in un bambino se lui o lei è vittima di bullismo. Come ho discusso in un post precedente (“I bulli hanno davvero una bassa autostima?”) la vergogna può essere vissuta come un’emozione così negativa e intensa di disprezzo di sé che può portare a rinnegarla e, nel caso di chi si comporta da bullo, a darla via evocando quell’emozione negli altri. I ragazzi che fanno i bulli e i prepotenti possono facilmente capire cosa fa vergognare gli altri ragazzi, e sono molto abili a scatenare l’emozione della vergogna nei coetanei. E questo rende la vergogna un’emozione contagiosa.

I bambini sono anche soggetti alla trasmissione della vergogna quando sono legati a qualcuno che si comporta in modo vergognoso. Quando i bambini sono emotivamente o fisicamente abbandonati, abusati o trascurati, spesso assumono la vergogna che appartiene all’adulto che li ha lasciati o feriti, presumendo che sia perché loro stessi sono i “cattivi”. Alcuni bambini si comportano in modi che li rendono colpevoli della vergogna che appartiene ai loro genitori.

D’altra parte, i genitori possono provare un’intensa vergogna a causa del comportamento dei loro figli. Poiché un ideale, come genitore, è che i figli rappresentino i propri migliori sforzi e meriti, un figlio che non riesce a raggiungere gli obiettivi desiderati, o il cui comportamento è un imbarazzo, si riflette negativamente ed evoca una risposta di vergogna. Alcuni genitori negano ogni colpevolezza nel cattivo comportamento dei loro figli nel tentativo di disconoscere la loro vergogna. Altri genitori accettano troppa responsabilità e vergogna per qualsiasi malefatta di un figlio.

Ogni situazione che svaluta il sé e scatena la vergogna può anche scatenare la rabbia o addirittura la collera. Questo include situazioni che incitano all’invidia, suscitano paragoni, evocano la paura dell’abbandono, o suscitano fantasie sulla felicità relativa di un rivale, tra le altre cose. La rabbia provata da una persona che si vergogna è come un veleno che consuma tutto e occupa gran parte del pensiero cosciente. Ma se una persona consumata dalla vergogna riesce a trasferire la vergogna ad un’altra, allora questa persona sperimenterà le sue travolgenti ripercussioni tossiche. La vergogna, quando è assunta da un partner, una persona cara, un amico o un estraneo può far ammalare fisicamente ed emotivamente una persona.

A prescindere dalla causa scatenante, quando si sperimenta la vergogna il deterioramento di un senso di stima di sé può essere devastante. Oltre alle tipiche emozioni che possono accompagnare la vergogna, come l’invidia, la rabbia, la collera e l’ansia, possiamo anche includere come risultato la tristezza, la depressione, l’impoverimento, la solitudine e il vuoto. Ed è qui che la vergogna può diventare un’emozione pericolosa. Quando la vergogna si traduce in un attacco di sé, è travolgente, e può colorare negativamente il modo in cui ci si vede e come si valuta la prospettiva di recuperare la propria autostima. Anche così, le persone si riprendono dallo sperimentare la vergogna e imparano molto su se stessi se possono fare un passo indietro e dare un’occhiata a ciò che sta succedendo dentro di loro.

Come tutte le emozioni, la vergogna richiede una prospettiva poiché è posta nel contesto del nostro ambiente e delle preoccupazioni attuali. Tuttavia, la nostra risposta alla vergogna è modellata da tutti i nostri ricordi emotivi di quando è stata sperimentata in precedenza. L’accumulo di esperienze emotive che risiedono nella nostra memoria, scrivono le nostre risposte quando una particolare emozione viene attivata nel presente. Per la maggior parte, questi piccoli pacchetti ordinati di ricordi emotivi influenzano le nostre decisioni e il modo in cui governiamo le nostre vite. Tuttavia, in ogni caso, la vergogna ci motiva a salvare la faccia e, quindi, bisogna sempre essere consapevoli dell’inclinazione a nascondersi quando l’emozione si attiva. Nascondersi spesso accompagna comportamenti che sono essi stessi un innesco di ulteriore vergogna, come le dipendenze, i comportamenti compulsivi, la dura autocritica o l’autodenigrazione. L’auto-osservazione che è spesso sollecitata dalla vergogna, e sentita come rammarico, fornisce un’opportunità per imparare, cambiare, migliorare, o fare qualcosa di diverso la prossima volta.