Un recente studio del biologo norvegese Karen Lone e colleghi, che hanno etichettato 57 femmine di orso polare con sensori intorno alle Svalbard, ha scoperto che gli orsi polari possono immergersi ad una profondità massima di 13,9 m e possono nuotare per lunghe distanze in acque aperte senza riposo. Contrariamente alle affermazioni precedenti, gli orsi polari sono eccellenti subacquei e la loro capacità di trattenere il respiro non sembrava limitare la profondità a cui potevano immergersi.
Dall’abstract del nuovo documento di Lone e colleghi (Lone et al. 2018):
“Alcuni orsi hanno intrapreso notevoli lunghe distanze-swim. Sono state registrate profondità di immersione fino a 13,9 m, con immersioni ≥5 m comuni. Le notevoli capacità di nuoto e di immersione degli orsi polari potrebbero fornire loro strumenti per sfruttare ambienti acquatici precedentemente non utilizzati.”
Confrontare l’affermazione di cui sopra con quella fatta da Stirling e van Meurs (2015), dopo aver descritto un’immersione di 3 minuti videoregistrata durante un pedinamento acquatico di una foca barbuta, sempre nell’area delle Svalbard:
“…una maggiore capacità di immersione non può evolvere abbastanza rapidamente per compensare la crescente difficoltà di cacciare le foche a causa della disponibilità in rapida diminuzione di ghiaccio marino durante il periodo di acque aperte derivante dal riscaldamento del clima.”
Questi due articoli mostrano davvero la differenza tra l’uso di resoconti aneddotici come se fossero prove di abilità fisiche di tutta la specie e fare uno studio scientifico sull’abilità fisica di interesse.
Per quanto riguarda le abilità di nuoto degli orsi polari, Lone et al. hanno dichiarato :
“Il primo di questi esempi di orsi polari, N26241, ha utilizzato la zona di ghiaccio marginale al largo (MIZ) e ha intrapreso diverse lunghe nuotate di transito tra la MIZ e la terra (Fig. 6A,B). Questo orso ha utilizzato le aree a nord di Spitsbergen e Nordaustlandet nel 2015 e 2016. Aveva 8 anni quando è stata messa al collare nel 2015, e non ha avuto cuccioli in nessuno dei due anni. Quest’orsa esemplifica la capacità di alcuni orsi polari della sottopopolazione del Mare di Barents di fare ripetute nuotate a lunga distanza. Nel 2015, è transitata due volte dal MIZ al Nord Spitsbergen (18 maggio: 70 km, nuotando 26 h di 28 h, 24 h continue; 6 giugno: 92 km, nuotando 30 h di 38 h, 18 h continue).
Nel 2016, le sue tre nuotate più lunghe sono state dal MIZ a North Spitsbergen (14 giugno: 57 km, nuotando 36 h di 42 h, 18 h continue), da Nordaustlandet al MIZ (29 giugno: 49 km, nuotando 19 h di 28 h, 10 h continue), e dal MIZ a Nordaustlandet il 9 luglio, che si sono svolte in due scatti separati da una pausa di 9 h (34 km, nuotando 13.5 h di 17 h, e 65 km, nuotando 35 h di 42 h, 34 h continue).”
Figura 6 da Lone et al. 2018.
Gli autori hanno anche registrato un’orsa che viaggiava regolarmente su per la costa occidentale senza ghiaccio di Spitsbergen (l’isola più grande dell’arcipelago dove si trova la capitale), sia che avesse cuccioli dell’anno o meno, per nutrirsi di foche di porto appena svezzate. Hanno dichiarato :
“Il terzo esempio di orso polare, N23980, illustra un orso polare che ha utilizzato una strategia speciale (Fig. 6E,F,G,H). Questo orso nuotava regolarmente tra le isole e attraverso i fiordi, anche quando era accompagnato da due COY. Ha esibito un modello temporale fisso per il suo utilizzo dello spazio lungo la costa occidentale di Spitsbergen, dove si è spostata a nord da Van Mijenfjorden a Prins Karls Forland e alle isole affiliate (PKF), quest’ultima area è la zona centrale di riproduzione della popolazione di foche di porto delle Svalbard. Il suo tempo di arrivo a PKF ha coinciso specificamente con la fine del periodo di allattamento della foca di porto, quando i cuccioli appena svezzati erano disponibili (pers. obs. KM Kovacs, C Lydersen) in giugno-luglio.”
Per quanto riguarda le capacità di immersione degli orsi polari rispetto alla profondità, Lone et al. hanno dichiarato:
Una femmina di 14 anni (N7955) che non aveva cuccioli quando il collare è stato utilizzato, né quando è stata ricatturata tre anni dopo, si è immersa più spesso e più in profondità degli altri orsi polari. Questo orso polare ha avuto pochi giorni in cui ha nuotato solo in superficie. Si è immersa spesso a profondità intermedie, e in più occasioni si è immersa profondamente (≥8 m in 36 giorni diversi, ≥10 m in 11 giorni diversi; profondità massima 13,9 m). Solo pochi dei suoi eventi di immersione hanno dati di localizzazione associati, ma questi includevano immersioni profonde (<8 m) effettuate sia in luoghi di ghiaccio alla deriva al largo che in una località costiera. Considerando tutti gli orsi polari con più di 100 eventi di nuoto registrati (trasmessi da Argos o scaricati dopo la ricattura), 13 su 14 orsi polari si sono immersi a ≥6 m.
Per quanto riguarda le capacità di immersione degli orsi polari rispetto alla durata del tempo sott’acqua, Lone et al. ha dichiarato:
“Questo è il primo rapporto sulle capacità di immersione degli orsi polari basato sui dati degli strumenti di biologia.
La maggior parte degli orsi polari si immerge raramente oltre i 3-4 m. Tuttavia, sono chiaramente fisicamente e comportamentalmente in grado di immergersi a profondità maggiori. Un individuo nello studio si è distinto in questo senso, immergendosi più regolarmente a profondità maggiori. Questo individuo potrebbe essere uno specialista dello stalking acquatico, dato che si immergeva anche quando era al largo nel ghiaccio marino alla deriva. Oltre a nuotare sotto i banchi di ghiaccio durante lo stalking acquatico, l’accesso alle risorse sottomarine costiere come i cadaveri o le alghe sono le probabili ragioni delle immersioni fatte dagli orsi polari in questo studio. È ben documentato che le macroalghe fanno parte della dieta degli orsi polari. Lønø ha riferito di aver visto una femmina di orso polare e il suo cucciolo di un anno immergersi ad una profondità di 3-4 m in febbraio per recuperare le alghe, che hanno consumato. La massima profondità di immersione riportata in questo studio è stata di 13,9 m. All’interno di questo intervallo di profondità, la capacità di trattenere il respiro non è probabile che limiti la profondità delle immersioni.”
In altre parole, mentre non potevano determinare la lunghezza esatta delle immersioni dai dati dei sensori, la capacità di trattenere il respiro non sembrava essere un fattore limitante per la profondità delle immersioni che sono state effettuate. Durante l’immersione di 3 minuti e 10 secondi a cui Stirling ha assistito, l’orso è stato vicino alla superficie per tutto il tempo, e l’orso era in cattive condizioni di salute in quel momento (molto magro).
Linea di fondo: I risultati di questa ricerca suggeriscono che è molto improbabile che un’immersione di 3 minuti e 10 secondi sia ovunque vicino al limite massimo per gli orsi polari, come Stirling e van Meurs hanno sostenuto nel loro documento del 2015 (vedi abstract sotto). Gli orsi polari in buona salute sono eccellenti nuotatori e abili subacquei, abilità che li stanno aiutando a far fronte ai recenti aumenti delle acque aperte in estate. Questa flessibilità è il motivo per cui gli orsi polari stanno prosperando nonostante il ghiaccio marino molto ridotto in estate rispetto a decenni fa.
Altri post su questo argomento (con riferimenti):
L’orso polare che nuota più a lungo ha perso meno peso che se fosse rimasta a terra (3 maggio 2016)
La maggior parte degli orsi polari di Beaufort nuota da un banco di ghiaccio all’altro durante lo studio di rottura mostra (19 aprile 2016)
Nessuna prova che il nuoto a lunga distanza abbia contribuito al crollo della popolazione di orsi polari del Mare di Beaufort del 2004-2006 (21 aprile 2016)
Lone, K., Kovacs, K.M., Lydersen, C., Fedak, M., Andersen, M., Lovell, P., e Aars, J. 2018. Comportamento acquatico degli orsi polari (Ursus maritimus) in un Artico sempre più privo di ghiaccio. Scientific Reports 8:9677. doi: 10.1038/s41598-018-27947-4.
Lønø, O. 1970. L’orso polare (Ursus maritimus Phipps) nella zona delle Svalbard. Norsk Polarinstitutt Skrifter 149.
Stirling, I. e van Meurs, R. 2015. La più lunga immersione subacquea registrata da un orso polare. Biologia polare 38 (8): 1301-1304. http://link.springer.com/article/10.1007/s00300-015-1684-1
Abstract
La durata massima dell’immersione per un orso polare selvatico (Ursus maritimus) di qualsiasi età è sconosciuta, e le opportunità di documentare lunghe immersioni da parte di orsi indisturbati sono rare. Noi descriviamo l’immersione più lunga riportata fino ad oggi da un orso polare maschio indisturbato. Questa immersione è stata fatta durante un pedinamento acquatico di tre foche barbute (Erignathus barbatus) che giacevano a diversi metri l’una dall’altra sul bordo di una banchisa annuale. L’orso si è immerso per una durata totale di 3 min 10 s e ha nuotato per 45-50 m senza emergere per respirare o per riorientarsi verso le posizioni delle foche. La durata di questa immersione può avvicinarsi alla sua capacità massima. Gli orsi polari si sono differenziati dagli orsi bruni (Ursus arctos) circa 4-500.000 anni fa, il che è recente in termini evolutivi. Quindi, è possibile che la capacità di trattenere il respiro così a lungo possa indicare lo sviluppo iniziale di un adattamento significativo per vivere e cacciare nel suo ambiente marino. Tuttavia, l’aumento della capacità di immersione non può evolvere abbastanza rapidamente per compensare la crescente difficoltà di cacciare le foche a causa della rapida diminuzione della disponibilità di ghiaccio marino durante il periodo di mare aperto a causa del riscaldamento del clima.