Se chiudete gli occhi e immaginate un tipico paesaggio della California del Sud, è probabile che abbiate immaginato almeno una palma, se non diverse, che sorgono dal terreno. Ma nonostante la diversità e l’ubiquità delle palme nell’area di Los Angeles, solo una specie – la Washingtonia filifera, la palma a ventaglio della California – è originaria della California. Tutte le altre specie di palme di Los Angeles, dalle snelle palme a ventaglio messicane che fiancheggiano molti viali di Los Angeles alla palma da dattero delle Isole Canarie dalla cima piumata, sono state importate.
La ferrovia transcontinentale raggiunse la California meridionale nel 1876, alimentando un boom che trasformò una remota città di vacche in una città. Guarda Lost LA “Semi-Tropical L.A.” per sapere come Los Angeles si sia commercializzata come una destinazione “semi-tropicale” per ottenere questo risultato.
Anche se evocano l’immagine di Los Angeles come oasi nel deserto, le palme di Los Angeles devono il loro status iconico più alle aspirazioni culturali e alle imprese ingegneristiche della California del Sud di fine secolo che all’ecologia naturale della regione. Sebbene irrigato in alcuni luoghi da corsi d’acqua perenni come il Los Angeles River, il paesaggio della California meridionale prima del 1942 era decisamente semi-arido, un mosaico di praterie, chaparral, macchia di salvia e boschi di querce. Come monocotiledoni, le palme sono in realtà più strettamente legate alle erbe che agli alberi decidui legnosi. Hanno bisogno di un’abbondanza d’acqua nel terreno per crescere con successo, e così, come i prati curati che spesso adornano, dipendono dalle grandi quantità d’acqua che la California del Sud importa da bacini idrici lontani.
Le palme native della California del Sud crescono lontano da Los Angeles, in oasi del deserto del Colorado alimentate da sorgenti, nascoste in profondità dentro ripidi burroni di montagna. Secoli prima che le palme fossero coltivate per il loro valore orticolo, gli indiani Cahuilla usavano queste Washingtonia filifera come risorsa naturale, mangiandone i frutti e intrecciando le fronde in cesti e coperture.
I missionari francescani del XVIII secolo furono i primi a piantare palme a scopo ornamentale, forse in riferimento alle associazioni bibliche dell’albero. Ma non è stato fino alla mania del giardinaggio della California del Sud, all’inizio del ventesimo secolo, che la classe del tempo libero della regione ha introdotto la palma come preminente pianta decorativa della regione. Non fornendo né ombra né frutti commerciabili, la palma era interamente ornamentale. Le sue associazioni esotiche contribuirono a rafforzare ciò che Kevin Starr descrive in “Inventing the Dream” come “la convinzione di fine secolo della California meridionale di essere il litorale mediterraneo dell’America, la sua riva latina, soleggiata e protetta dalle palme.”
Anche se non avevano lo zelo che avevano gli eucalipti di Abbot Kinney, le palme apparvero presto in tutta Los Angeles, dai cortili delle ville lungo Figueroa Street agli spazi pubblici come Pershing Square, Eastlake e Westlake Park, e la storica piazza centrale vicino a Olvera Street.
Negli anni ’30 ci fu il più grande sforzo concertato per piantare palme a Los Angeles. Pasadena piantò palme a intervalli di 100 piedi lungo Colorado Boulevard e considerò di ribattezzare l’arteria “Street of a Thousand Palms”. A Venice, gli appassionati di giardinaggio piantarono 200 palme Washingtonia robusta (ventaglio messicano) sul Washington Boulevard per celebrare il bicentenario del primo presidente della nazione, da cui l’albero prese il nome. Il Los Angeles Times stampò regolarmente articoli che lodavano le qualità “magiche” delle palme e paragonavano gli alberi a “cavalieri piumati”
Nel solo 1931, la divisione forestale di Los Angeles piantò più di 25.000 palme, molte delle quali ondeggiano ancora oggi sui viali della città. Questo massiccio sforzo di piantagione – concepito dal primo capo forestale della città, L. Glenn Hall – è spesso caratterizzato come un progetto di abbellimento per i giochi olimpici del 1932. Ma impressionare gli atleti stranieri in realtà ebbe un ruolo minore di quello di far tornare al lavoro i disoccupati di Los Angeles; il programma da 100.000 dollari che piantò circa 40.000 alberi in totale era parte di un più ampio programma di assistenza alla disoccupazione, finanziato da un’emissione di obbligazioni da 5 milioni di dollari. A partire dal marzo 1931, la città mise 400 disoccupati a lavorare per piantare alberi lungo 150 miglia di viali cittadini. Le palme messicane a ventaglio – che allora costavano solo 3,60 dollari l’una – erano distanziate di 40-50 piedi l’una dall’altra.
Oggi, molte delle palme piantate negli anni ’30 sono vicine alla fine della loro vita naturale. Il recente arrivo del punteruolo rosso della palma – noto per devastare le popolazioni di palme in tutto il mondo – è di cattivo auspicio per il destino degli alberi più giovani. Il L.A. Department of Water and Power ha indicato che, man mano che le palme della città muoiono, la maggior parte non sarà sostituita con nuove palme, ma con alberi più adatti al clima semi-arido della regione, che richiedono meno acqua e offrono più ombra.
Come la palma, anche l’arancio era una volta una caratteristica onnipresente del paesaggio e un simbolo carico di significato culturale. Infatti, le cartoline dei primi del Novecento e altri materiali promozionali presentavano spesso scene di tranquilli aranceti incorniciati da palme esotiche. Quei boschetti sono in gran parte scomparsi dalla California del Sud. Resta da vedere se il futuro della palma sarà diverso.
