Ho scritto questo come relazione per la scuola nella primavera del 2001. Accompagnava una serie di piccoli modelli di vari archi di diverse culture e periodi di tempo.
L’arco è un’incredibile scoperta architettonica, risalente ai tempi antichi ma ancora in largo uso oggi, in quanto, fino al XIX secolo, era l’unico metodo conosciuto per coprire un edificio senza l’uso di travi. È disponibile in molte forme: semicircolare (romano), segmentale (meno di mezzo cerchio) o a punta (gotico). L’arco si è sviluppato dal palo e dall’architrave o forse dalla mensola, che è simile nella forma e nel principio all’arco. Gli sforzi per costruire tetti a mensola con unità più piccole e meno peso potrebbero aver portato alla fine alla scoperta dell’arco.
Gli archi sono fatti di blocchi cuneiformi, chiamati voussoir, posti con il loro lato stretto verso l’apertura in modo che si blocchino insieme. Il voussoir più alto è chiamato la chiave di volta. Una volta bloccato in posizione, l’arco non può crollare sotto qualsiasi quantità di peso e l’unico pericolo è che i voussoir si sgretolino sotto la pressione. Per evitare che questo accada, la maggior parte degli archi richiede il supporto di altri archi, muri o contrafforti.
L’arco è stato trovato in molte culture diverse, fin dalla Mesopotamia. Gli egiziani lo usavano nelle tombe e nelle volte, ma mai per l’architettura monumentale, come i templi. Sembra che lo ritenessero inadatto a questo scopo. Anche i Greci usarono l’arco solo per costruzioni pratiche, ma molti dei principi che svilupparono furono poi sfruttati dai Romani.
In generale, non fu fino al tempo degli Etruschi che l’arco fu usato in qualsiasi tipo di monumento. Il miglior esempio è la Porta Augusta, dove l’arco è combinato con idee architettoniche greche. I Romani presero in prestito questa combinazione e la usarono più e più volte, ma la sua invenzione appartiene esclusivamente agli Etruschi.
I Romani fecero molti grandi passi avanti nello sviluppo dell’arco. Mentre prendevano in prestito molte tecniche dalle razze precedenti, i Romani inventarono l’idea di mettere un arco in cima a due alti piedistalli per coprire un passaggio come una strada pubblica. Il muro esterno del Colosseo appare composto quasi completamente da archi. Qui vediamo esempi della volta a botte e della più complicata volta a crociera, entrambe sviluppate dai Romani a partire dall’arco di base. I Romani usavano gli archi anche per scopi comuni, come nella costruzione di ponti e acquedotti.
Gli archi continuarono ad essere usati in epoca medievale, specialmente nelle cattedrali, (sopra, secondo da destra), dove aiutavano a sostenere il grande peso dei soffitti di pietra, specialmente quando i muri erano indeboliti dalla presenza di molte finestre. È qui che i contrafforti erano spesso usati per sostenere gli archi. A volte chiamati “contrafforti volanti” a causa della loro altezza, i contrafforti sono una semplice costruzione di un pilastro di pietra con un “ponte” in cima che si unisce all’arco o ai muri dell’edificio, dando un sostegno supplementare alla costruzione. Gli archi si trovavano anche spesso in lunghe file nelle cattedrali per aiutare a sostenersi a vicenda. È in questo periodo che l’arco a sesto acuto cominciò ad essere sviluppato, come alternativa al tradizionale arco a tutto sesto. Questo arco a sesto acuto o gotico divenne molto prevalente nell’architettura dell’epoca.
Unique all’architettura era l’arco islamico, trovato circa nello stesso periodo in Medio Oriente. Anche questa cultura fece molti progressi nell’arco. Mentre l’arco a sesto acuto era usato qui, i musulmani svilupparono anche un arco a ferro di cavallo e “archi impilati”, un arco costruito sopra un arco. Si crede che l’idea dell'”arco impilato” si sia sviluppata per caso, quando un costruttore fu costretto a usare colonne troppo corte per il suo scopo e così le impilò una sull’altra, con archi che tenevano insieme le colonne impilate. Gli archi islamici si trovano nelle moschee di tutto il Medio Oriente.
