Lo spettro del “clown inquietante” ha ottenuto molta attenzione di recente. A partire dall’agosto 2016, gli avvistamenti di clown inquietanti (e falsi) si sono diffusi negli Stati Uniti e in altri paesi, creando una sorta di panico virale da clown. E mentre l’estate volgeva al termine nel 2017, i clown assassini sono arrivati per il pubblico americano nel telefilm American Horror Story: Cult e il remake del film IT, che ha guadagnato 123 milioni di dollari al botteghino nel suo weekend di apertura.
Perché esattamente i clown inquietanti sono diventati un tale tropo nella cultura pop? Dopotutto, non erano una volta felici e allegri? Beh, non esattamente, secondo Benjamin Radford, autore di Bad Clowns.
“È un errore chiedere quando i clown sono diventati cattivi”, dice, “perché non sono mai stati veramente buoni.”
Il “trickster”, spiega, è uno degli archetipi più antichi e pervasivi del mondo (pensate a Satana nella Bibbia). Il trickster può essere sia divertente che spaventoso, e lui (di solito è un “lui”) rende difficile per gli altri capire se sta mentendo. I clown sono un tipo di trickster che sono stati in giro per molto tempo – uno dei più riconoscibili è l’arlecchino, una figura che è emersa nel teatro italiano della commedia dell’arte nel 16° secolo.
L’arlecchino era noto per le sue maschere colorate e i suoi vestiti con motivi a forma di diamante, e spesso serviva come il servo comico e amorale in spettacoli che giravano in tutta Europa. Queste rappresentazioni ispirarono anche un burattino clownesco chiamato “Punch”, che apparve negli spettacoli britannici almeno a partire dal XVIII secolo. Il personaggio sarebbe poi stato scritto in un popolare spettacolo di marionette chiamato “Punch and Judy”, in cui Punch faceva battute, picchiava la moglie e uccideva il suo bambino.
Punch è un “allegro personaggio colorato e folle, ma è anche un mostro orribile”, dice Radford, notando che i clown inquietanti attraggono in tutte le fasce d’età, non solo i bambini, ma anche gli adolescenti e gli adulti. “È questo strano mix di orrore e umorismo che ci ha sempre attirato verso i clown.”
I clown cattivi, o almeno tristi, hanno continuato ad apparire nella cultura europea per tutto il XIX secolo. Il romanzo di Charles Dickens The Pickwick Papers (1836) conteneva un clown alcolizzato; e negli anni 1880 e ’90, sia una commedia francese che un’opera italiana erano incentrate su clown assassini (una commedia fu accusata di plagiare l’altra).
Questi clown complicati arrivarono anche in America. Nel 1924, il pubblico americano incontrò un clown amaro e vendicativo nel film muto He Who Gets Slapped. Un decennio e mezzo dopo, un cattivo burlone di nome Joker fece il suo debutto in un fumetto di Batman. E anche se Emmett Kelly, Jr, uno dei più famosi clown del circo americano all’inizio del XX secolo, non era un cattivo, non era nemmeno allegro. Piuttosto, il suo personaggio “Weary Willie” era un clown vagabondo con un cipiglio dipinto.
Ma poi arrivò un cambiamento. Negli anni ’50 e ’60, la televisione americana introdusse il pubblico a una coppia di nuovi clown sempre felici.
“Il fatto che Ronald McDonald fosse presente nelle pubblicità diffuse ‘il clown felice’ in tutto il paese”, dice Radford della mascotte del fast food. “La stessa cosa con Bozo il clown. C’erano dozzine di Bozos in diverse regioni che erano molto, molto popolari durante l’epoca. Quindi è stata davvero la televisione che ha contribuito a spingere la sorta di clown felice/buono di default nella coscienza del pubblico.”
Per la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80, l’immagine americana del clown stava già cambiando di nuovo, questa volta verso qualcosa di più sinistro. Una delle influenze in questo cambiamento fu la copertura mediatica di John Wayne Gacy, un assassino seriale che si era occasionalmente vestito da “Pogo il clown”. Radford nota che Gacy non era un clown professionista, e che non si vestiva da Pogo molto spesso o usava il suo costume per attirare i bambini (le sue vittime erano adolescenti e giovani uomini). Ma una volta in prigione, Gacy aiutò a coltivare la sua immagine di clown assassino nei media disegnando autoritratti di se stesso come Pogo.
Poi arrivò IT, il romanzo di Stephen King su un clown spaventoso e soprannaturale che si aggira nei sobborghi e uccide i bambini (questo faceva parte di un più grande spostamento verso spaventosi scenari suburbani nel genere dei film horror). Dopo che il romanzo è uscito nel 1986, è stato adattato in un film per la TV con Tim Curry nel ruolo di Pennywise il Clown Danzante.
Questo significa che ancora una volta, la televisione ha portato un nuovo pagliaccio nei salotti della gente – minaccioso, che uccide i bambini – che i recenti panici da clown inquietanti suggeriscono che gli spettatori non hanno più scosso. Nel 2013, i residenti della città britannica di Northampton sono stati allarmati da un uomo che si aggirava per la città indossando una maschera che ricordava il Pennywise di Curry e occasionalmente urlava battute dal film (si è scoperto che era solo un 22enne che causava problemi).
Anche il panico da clown degli Stati Uniti del 2016 ha avuto echi del mistico e assassino cattivo di IT. King non ha certo inventato il clown cattivo. Ma potrebbe aver contribuito a rendere gli americani paranoici sul fatto che uno di loro potrebbe essere in agguato fuori dalla porta di casa.