Studi archeologici hanno scoperto che la colonizzazione umana del Nord America da parte della cosiddetta cultura Clovis risale a più di 13.000 anni fa, e recenti prove archeologiche suggeriscono che le persone potrebbero essere state sul continente 14.700 anni fa e forse anche diversi millenni prima. Il pensiero convenzionale è che i primi migranti che popolarono il continente nordamericano arrivarono attraverso un antico ponte di terra dall’Asia una volta che le enormi calotte glaciali della Cordigliera e della Laurentide si ritirarono per produrre un corridoio percorribile lungo quasi 1.000 miglia che emerse a est delle Montagne Rocciose nell’attuale Canada.
Mappa che delinea l’apertura delle rotte di migrazione umana in Nord America. (Credit: Mikkel Winther Pedersen)
Il genetista evolutivo Eske Willerslev, tuttavia, ritiene che ci sia un aspetto della teoria convenzionale che richiede ulteriori indagini. “Quello che nessuno ha esaminato è quando il corridoio è diventato biologicamente vitale”, dice Willerslev, direttore del Centro di GeoGenetica dell’Università di Copenaghen. “Quando potrebbero effettivamente essere sopravvissuti al lungo e difficile viaggio attraverso di esso?”
Pioniere nello studio del DNA antico che ha guidato il primo sequenziamento di successo di un antico genoma umano, Willerslev è specializzato nell’estrazione di DNA antico di piante e mammiferi dai sedimenti per ricostruire la storia antica. Secondo un recente profilo del New York Times, “Willerslev e i suoi colleghi hanno pubblicato una serie di studi che hanno cambiato radicalmente il modo in cui pensiamo alla storia umana”, e un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature di cui Willerslev è coautore potrebbe portare a un ripensamento di come gli uomini dell’era glaciale siano arrivati in Nord America.
Il team internazionale di ricercatori dello studio ha viaggiato nel cuore dell’inverno fino al bacino del fiume Peace nel Canada occidentale, un punto che in base alle prove geologiche è stato tra gli ultimi segmenti lungo il corridoio di 1.000 miglia a diventare libero dal ghiaccio e percorribile. In questo punto cruciale lungo il percorso di migrazione, il team di ricerca ha preso nove carote di sedimenti dal fondo del Charlie Lake della Columbia Britannica e dello Spring Lake dell’Alberta, resti di un lago glaciale che si è formato quando la calotta glaciale Laurentide ha iniziato a ritirarsi tra 15.000 e 13.500 anni fa.
Illustrazione del Nord America e della Groenlandia con aree coperte di ghiaccio evidenziate in rosso, ponte di terra in viola, circa 15.000 anni fa. (Credit: Dorling Kindersley / Getty Images)
Dopo aver esaminato date al radiocarbonio, pollini, macrofossili e DNA dalle carote di sedimenti lacustri, i ricercatori hanno scoperto che il punto di strozzatura del corridoio non era “biologicamente praticabile” per aver sostenuto gli esseri umani nel difficile viaggio fino a 12.600 anni fa – secoli dopo che le persone erano note per essere state in Nord America. Il team di Willerslev ha scoperto che fino a quel momento l’area del collo di bottiglia mancava delle necessità di base per la sopravvivenza, come il legno per il combustibile e gli strumenti e gli animali da caccia da uccidere per il sostentamento dei cacciatori-raccoglitori.
Dai campioni delle carote, i ricercatori hanno scoperto che la vegetazione della steppa ha cominciato ad apparire nella regione 12.600 anni fa, seguita rapidamente dall’arrivo di animali come bisonti, mammut lanosi, conigli e arvicole. Intorno a 11.500 anni fa ci fu una transizione verso un paesaggio più densamente popolato con alberi, pesci come il luccio e il pesce persico e animali tra cui alci e alci.
Il team di ricerca ha usato una tecnica chiamata “shotgun sequencing” per analizzare i campioni. “Invece di cercare pezzi specifici di DNA di singole specie, abbiamo fondamentalmente sequenziato tutto quello che c’era dentro, dai batteri agli animali”, dice Willerslev. “È incredibile quello che si può ottenere da questo. Abbiamo trovato prove di pesci, aquile, mammiferi e piante. Dimostra quanto efficace possa essere questo approccio per ricostruire gli ambienti del passato.
La valle del fiume Pace dove è stato condotto lo studio, vicino a Hudson’s Hope nel nord della Columbia Britannica, Canada. (Credit: Graham Osborne / Getty Images)
“La linea di fondo è che anche se il corridoio fisico era aperto da 13.000 anni fa, ci sono volute diverse centinaia di anni prima che fosse possibile utilizzarlo”, dice Willerslev. “Questo significa che le prime persone che sono entrate in quelli che ora sono gli Stati Uniti, il Centro e il Sud America devono aver preso una strada diversa. Sia che crediate che queste persone fossero Clovis, o qualcun altro, semplicemente non avrebbero potuto arrivare attraverso il corridoio, come a lungo sostenuto.”
“Ci sono prove convincenti che Clovis è stato preceduto da una popolazione precedente e forse separata, ma in ogni caso, le prime persone a raggiungere le Americhe in tempi di era glaciale avrebbero trovato il corridoio stesso impraticabile”, aggiunge il co-autore dello studio David Meltzer, un archeologo della Southern Methodist University.
Mentre i gruppi successivi possono aver utilizzato il passaggio attraverso il ponte di terra tra la Siberia e l’Alaska, gli autori dello studio dicono che i primi esseri umani in Nord America probabilmente migrarono lungo la costa del Pacifico, anche se non si sa ancora esattamente come.
“Il percorso intrapreso dai primi esseri umani che arrivarono in America è ancora sconosciuto, ma molte prove indicano la costa del Pacifico”, dice il co-autore dello studio Mikkel Winther Pedersen, uno studente di dottorato presso il Centro di GeoGenetica dell’Università di Copenhagen. “Se questo è il caso, potremmo essere di fronte a esseri umani che si sono adattati a sopravvivere sfruttando le risorse marine, sia in barca che dal mare-ghiaccio. Potrebbero aver avuto una sussistenza simile a quella degli Inuit”.