Le lucertole di lava
Le lucertole di lava delle Galapagos si possono trovare su tutte le isole principali delle Galapagos, ma alcune specie vivono solo su alcune isole. La loro colorazione varia in base all’isola in cui vivono e al sesso. Quelli che vivono su isole con lava scura sono di solito di colore più scuro di quelli che vivono su isole chiare e sabbiose. Le lucertole della lava maschi tendono ad avere corpi più scuri delle femmine, spesso con marcature giallo-verdi, mentre le femmine hanno tipicamente macchie rosse sulle guance quando raggiungono la maturità e sono marrone-rossastro. I maschi sono anche più grandi delle femmine (fino a due-tre volte più grandi).
Una femmina di lucertola lavica; notare le macchie rosse sulle guance. (Foto © D. Anchundia)
Ci sono sette specie diverse di lucertole della lava alle Galapagos, e probabilmente si sono tutte evolute da una singola specie. Sono in grado di cambiare colore quando sono minacciate per mimetizzarsi, e se la loro coda viene afferrata da un predatore hanno la comoda abilità di “lasciarla cadere” – una nuova coda ricrescerà al suo posto. Come risultato di questo meccanismo di difesa, le lucertole della lava possono vivere fino a 10 anni.
Iguane delle Galapagos
Si pensa che le iguane delle Galapagos abbiano avuto un antenato comune che ha raggiunto le isole dal continente sudamericano su zattere di vegetazione. La divergenza tra le iguane terrestri e quelle marine è stata stimata a 10,5 milioni di anni fa. I genetisti stimano che l’iguana rosa si sia differenziata dalle altre iguane terrestri circa 5,7 milioni di anni fa – prima che la maggior parte, se non tutte, le isole attuali esistessero, mentre la divergenza tra le due iguane giallastre è abbastanza recente.
Iguane di terra
Iguane marine
Iguane di terra
Ci sono tre specie di iguane di terra nelle isole Galapagos. Le ben note iguane di terra giallognole sono il Conolophus subcristatus, originario di sei isole, e il Conolophus pallidus, presente solo sull’isola di Santa Fe. Una terza specie di iguana di terra (Conolophus marthae), l’iguana rosa o rosada, fu vista per la prima volta nel 1986 e rimase poco studiata fino agli anni 2000. Si trova solo sul Vulcano Wolf all’estremità settentrionale dell’isola di Isabela. Ha una testa rosata, e corpo e gambe rosa e nere, spesso con strisce nere. La nuova specie si distingue morfologicamente, comportamentalmente e geneticamente dalle altre due.
Un’iguana di terra mostra la sua bocca che mastica i cactus. (Foto © D. Audette)
Le iguane di terra sono grandi – più di 3 piedi di lunghezza – e i maschi pesano fino a 30 libbre. Vivono nelle zone più secche delle isole, e al mattino si possono trovare distese sotto il caldo sole equatoriale. Per sfuggire al calore del sole di mezzogiorno, cercano l’ombra di cactus, rocce, alberi o altra vegetazione. Di notte dormono in tane scavate nel terreno, per conservare il loro calore corporeo. Si nutrono principalmente di piante e arbusti a bassa crescita, così come di frutti caduti e cuscinetti di cactus. Queste piante succulente forniscono loro l’umidità di cui hanno bisogno durante i lunghi periodi di siccità. Le iguane di terra mostrano un’affascinante interazione simbiotica con i fringuelli di Darwin, come fanno le tartarughe giganti, sollevandosi da terra e permettendo ai piccoli uccelli di rimuovere le zecche.
Le iguane di terra raggiungono la maturità tra gli 8 e i 15 anni di età. I maschi sono territoriali e difenderanno aggressivamente aree specifiche che tipicamente includono più di una femmina. Dopo il periodo di accoppiamento, le iguane femmine trovano siti adatti alla nidificazione, scavano la loro tana e depongono da 2 a 20 uova. La femmina difende la tana per un breve periodo, per evitare che altre femmine facciano il nido nello stesso posto. Le giovani iguane si schiudono 3-4 mesi dopo e impiegano circa una settimana per uscire dal nido. Se sopravvivono ai primi difficili anni di vita, quando il cibo è spesso scarso e i predatori sono un pericolo, le iguane di terra possono vivere per più di 50 anni.
Nel 1959, lo stato delle popolazioni esistenti di iguane di terra era considerato buono. Poi nel 1975, due popolazioni su isole diverse (Cerro Cartago su Isabela e Conway Bay su Santa Cruz) furono decimate in meno di sei mesi da branchi di cani selvatici. A differenza delle tartarughe, le iguane adulte non sono a prova di predatore. Salvarle significava rimuoverle dal loro habitat naturale fino a quando i cani non fossero stati eliminati.
Un centro di riproduzione e allevamento è stato rapidamente stabilito, ma non era abbastanza grande per tutti gli adulti. Una tecnica di gestione usata solo una volta prima nelle Galapagos, negli anni ’30, fu implementata. Trentotto iguane di Santa Cruz, circa la metà del gruppo originale portato al centro, furono rilasciate sui piccoli isolotti di Venecia al largo della costa nord-ovest di Santa Cruz. Questa popolazione semi-captiva viveva in condizioni naturali, ma gli isolotti non avevano grandi aree adatte alla nidificazione. Circa 100 m3 di terra furono trasferiti a Venecia da Santa Cruz e fu costruita un’area di nidificazione artificiale. La popolazione prosperò. Le iguane di Venecia continuano a riprodursi oggi e molti dei giovani che ne derivano vengono rimpatriati a Santa Cruz, circa ogni tre anni.
A differenza delle tartarughe, le giovani iguane di terra non potrebbero essere rimpatriate nel loro habitat originale se non si risolvesse il problema dei predatori introdotti. I cani mangiano sia gli adulti che le giovani iguane, mentre i gatti mangiano solo gli animali giovani. Una volta che i cani selvatici sono stati eliminati sia nel sud di Isabela che nel nord-ovest di Santa Cruz, i rimpatri delle iguane hanno avuto generalmente successo.
Le iguane di terra di Baltra hanno una storia molto diversa. Storicamente, le iguane di Baltra erano le più grandi dell’arcipelago. Tuttavia, quando la spedizione Hancock visitò l’isola nel 1932 e 1933, le iguane apparivano malnutrite. Le capre introdotte avevano devastato la vegetazione. Nel tentativo di aiutare le iguane, i membri della spedizione trasferirono 70 iguane a North Seymour, l’isola a nord di Baltra dove non c’erano né iguane di terra né capre. Nel giro di 20 anni, le iguane di Baltra scomparvero a causa di una combinazione di distruzione dell’habitat dovuta alla costruzione della base aerea statunitense durante la seconda guerra mondiale, alla predazione da parte di cani e gatti e alla concorrenza delle capre selvatiche. L’esperimento informale della Hancock Expedition aveva salvato l’iguana terrestre di Baltra dall’estinzione.
Negli anni ’80, le iguane di North Seymour (dove la popolazione sembrava essere in declino) furono portate al centro di riproduzione e allevamento, con l’idea di rimpatriare alla fine i giovani a Baltra. Dato che Baltra ha due basi militari, aviazione e marina, il rimpatrio delle iguane ha richiesto la collaborazione non solo del CDF e del GNPS, ma anche delle forze armate ecuadoriane. Le prime 35 giovani iguane sono state liberate nel giugno 1991. Un totale di 420 iguane sono state rimpatriate a Baltra e il loro tasso di sopravvivenza sembra alto. Recenti indagini hanno mostrato che entrambe le popolazioni, Baltra e North Seymour, sono sane e in aumento.
Oggi, tutte le popolazioni sembrano essere sane, anche se il Parco Nazionale deve continuare a fare il controllo periodico dei gatti nell’habitat critico delle iguane terrestri a Cerro Cartago e Cerro Dragón. Gli ultimi rimpatri sono stati fatti a Cerro Dragón nel 1991 (tranne i trasferimenti da Venecia), a Cerro Cartago nel 1993 e a Baltra nel 2008. Il programma di riproduzione e allevamento dell’iguana terrestre è stato considerato un successo completo ed è terminato nel 2008.
Iguane marine
Quasi ogni costa rocciosa delle isole Galapagos ospita l’iguana marina (Amblyrhynchus cristatus), l’unica lucertola marina al mondo. L’iguana marina è un animale straordinario che vive sulla terraferma ma si nutre in mare, brucando una varietà di alghe – su rocce esposte, in zone subtidali, o immergendosi più in profondità nella fredda acqua del mare. Questa abitudine, totalmente unica nelle iguane e in realtà in tutte le specie di lucertole del mondo, fornisce loro un’abbondante fonte di cibo. Tuttavia, non possono sopportare troppo a lungo le fredde temperature del mare e devono ritirarsi sulla terraferma per riscaldarsi.
Un giovane iguana marina sull’isola di Isabela. (Foto © K. Wukitsch)
Le iguane marine si accoppiano e nidificano anche a terra. Mentre in mare hanno pochi predatori, sulla terraferma le giovani iguane sono preda di falchi, aironi e altri uccelli. La predazione da parte dei gatti introdotti ha avuto un forte impatto su molte popolazioni. Trovate in tutte le isole, concentrazioni fino a 4.500 individui per miglio non sono rare in alcune aree. La popolazione totale è stata stimata tra 200.000 e 300.000.
Il naso corto e smussato è ben adattato a nutrirsi di alghe che crescono sulle rocce. La coda appiattita è perfetta per nuotare, spingendo l’iguana attraverso l’acqua mentre le gambe pendono inutili ai suoi lati. Le iguane si liberano del sale in eccesso, consumato insieme alle alghe, tramite una ghiandola speciale collegata alle loro narici. Le iguane marine sono un eccellente esempio di una specie ben adattata e che continua ad adattarsi al loro ambiente. Mentre le iguane marine si nutrono principalmente di alghe, sono state anche conosciute per consumare crostacei e cavallette. Su una o due isole, una piccola percentuale di iguane marine è stata osservata nutrirsi di vegetazione terrestre, forse un adattamento alla quasi totale assenza di alghe marine nutrienti durante i forti eventi di El Niño.
Quando le iguane marine hanno fame, non solo diventano più magre, ma anche più corte. Uno scienziato ha recentemente scoperto che in tempi di carestia indotta da El Niño, le iguane marine si riducono in lunghezza e poi ricrescono quando il cibo diventa di nuovo abbondante. Questa scoperta, riportata sulla rivista scientifica Nature, è la prima di un vertebrato adulto che si restringe. Le iguane adulte possono passare tra crescita e contrazione ripetutamente durante la loro vita – un adattamento perfetto ai cicli di boom and bust nelle Galapagos associati a El Niño. I ricercatori ipotizzano che l’assorbimento delle ossa è responsabile di gran parte della riduzione, con le iguane che letteralmente digeriscono parte delle loro ossa per sopravvivere.
Le iguane marine mostrano il loro colore man mano che maturano – i giovani sono neri, mentre gli adulti vanno dal rosso e nero, al nero, verde, rosso e grigio, a seconda dell’isola, con le iguane marine di Española che sono le più colorate di tutte, e si guadagnano il soprannome di “iguane di Natale”. Le iguane marine diventano più colorate nella stagione della riproduzione, quando i maschi difendono i territori sulla terraferma dove si accoppiano con le femmine, che poi depongono le uova nelle tane. Le iguane marine depongono da 2 a 3 grandi uova, che si schiudono tra 2 ½ e 4 mesi dopo. Le iguane marine sono note per vivere fino a 60 anni.
Gli eventi di El Niño causano la più grande mortalità nelle iguane marine, con fino al 70% di morti in alcune popolazioni nel grande El Niño 1982-83. Recenti ricerche hanno anche riscontrato un’alta mortalità delle iguane marine delle Galapagos su Isla Santa Fe derivante dai sottili effetti a lungo termine della fuoriuscita di petrolio del 2001 dalla petroliera incagliata Jessica.
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