“Sto proponendo un nuovo approccio alla malattia mentale e al ritardo mentale. Questo approccio è progettato, in larga misura, per utilizzare le risorse federali per stimolare l’azione statale, locale e privata. Quando sarà attuato, la dipendenza dalla fredda misericordia dell’isolamento custodiale sarà soppiantata dal calore aperto della preoccupazione e della capacità della comunità. L’enfasi sulla prevenzione, il trattamento e la riabilitazione saranno sostituiti da un interesse desultorio nel confinare i pazienti in un istituto ad appassire.”
— John F. Kennedy
Messaggio speciale al Congresso sulla malattia mentale e il ritardo mentale
5 febbraio 1963
Questo discorso meritatamente famoso ha portato ad una rinnovata responsabilità per la famiglia americana – in particolare, la necessità di prendersi cura dei nostri fratelli e sorelle che hanno una malattia mentale o che sono disabili. È quasi impossibile leggere questo discorso 50 anni dopo senza riflettere sulla sua forma e il suo contenuto, la sua praticità e la sua poesia, e il rapporto del presidente Kennedy con sua sorella disabile Rosemary.
Un giovane John Kennedy portò Rosemary a un ballo e la fece sentire a casa tra gli altri adolescenti vestiti. Come presidente, Kennedy chiese centri di salute comunitari completi che avrebbero sostenuto le famiglie che si prendevano cura dei loro membri mentalmente disabili e avrebbero permesso loro di “essere restituiti alla vita utile”. È chiaro che il suo rapporto con la sorella, la più grande delle ragazze Kennedy, influenzò profondamente l’uomo che John F. Kennedy sarebbe diventato.
Il piano di Kennedy
Prima del Community Mental Health Act del 1963, frutto del discorso di Kennedy, molti americani con disabilità venivano mandati nei manicomi. Questo è ciò a cui Kennedy si riferiva quando parlava di “isolamento custodiale”. C’erano poche opportunità di terapia o di attività costruttiva all’interno di questi manicomi. Per la maggior parte, il loro scopo era quello di sostenere gli “standard della comunità” semplicemente tenendo le persone affette da malattia mentale fuori dalla vista. Gli standard di cura e di alloggio differivano notevolmente da stato a stato, senza praticamente alcuna supervisione federale.
Kennedy propose un piano in tre parti per la cura della salute mentale, con al centro centri di salute mentale comunitari completi. Lo sviluppo di questi centri, disponibili praticamente in ogni comunità di ogni stato, dipendeva meno dai dettami e dalle regole federali che dall’incoraggiamento dei finanziamenti federali disponibili. L’idea era che gli stati sviluppassero strutture di salute mentale comunitaria che meglio si adattassero alle loro esigenze, in termini di disponibilità geografica, mix di pazienti ricoverati e ambulatoriali, impiego di personale professionale e altri fattori.
Un’enfasi sull’assistenza basata sulla comunità rimane al centro del sistema sanitario mentale americano fino ad oggi. Il presidente Kennedy propose anche dei passi per migliorare l’assistenza negli istituti statali, aumentare la ricerca sulla malattia mentale e aumentare la formazione dei professionisti e del personale che lavora nel campo. Per i “ritardati mentali” – il termine stesso non è più usato, un altro potente esempio di come l’ambiente è cambiato – il presidente ha proposto una maggiore prevenzione, centri di assistenza comunitaria e ulteriori ricerche sulle cause e sul trattamento.
Progressi nella salute mentale
Nel 2008, il senatore Edward Kennedy e suo figlio, il rappresentante Patrick Kennedy, rispettivamente fratello e nipote del presidente Kennedy, hanno aggiornato il Community Mental Health Act del 1963 con il Mental Health Parity and Addiction Equity Act (MHPAEA). La legge richiede che gli assicuratori sanitari trattino i disturbi mentali e/o di uso di sostanze nello stesso modo in cui trattano le altre malattie.
Abbiamo chiesto a Patrick Kennedy un commento su come il mondo della cura della salute mentale sia cambiato dal discorso di suo zio. Ha risposto:
“Il presidente Kennedy ci ha dato una grande visione di ciò che potrebbe essere quando ha proposto e firmato il Community Mental Health Act nel 1963. Oggi, viaggiando per il paese, sento persone affette da malattia mentale, dipendenza o disabilità intellettuali e di sviluppo che sono eccitate dalla speranza e dalla promessa che il presidente Kennedy ha introdotto nelle loro vite e in quelle delle loro famiglie. Ma dobbiamo riconoscere che l’esecuzione della visione era imperfetta, che l’implementazione frammentata della promessa ha permesso a troppe persone di cadere nel dimenticatoio. Troppe persone non hanno ricevuto l’aiuto di cui avevano bisogno. Troppi sono diventati senzatetto o sono stati ignorati dalla nostra società.
“La legge sulla parità che ho co-sponsorizzato nel 2008 e l’Affordable Care Act ci danno nuovi strumenti e una nuova opportunità per fare ciò che il presidente Kennedy intendeva. Ma dobbiamo renderci e renderci reciprocamente responsabili della loro attuazione. Credo che se tutti noi lavoriamo insieme – la salute mentale, le dipendenze e le comunità I/DD (disabilità intellettuali e disabilità di sviluppo) – possiamo raggiungere gli scopi che mio zio ha delineato cinquant’anni fa.”
Possiamo vedere come questo approccio comunitario abbia creato un mondo diverso nei nostri quartieri. La strada in cui vive questo autore ha una casa di riabilitazione e una struttura di vita assistita per persone con malattie mentali. Una volta, quando degli adolescenti stavano molestando un residente della struttura di vita assistita, ho visto una donna di mezza età accostare la sua auto, scendere e attraversare la strada trafficata, solo per salutare calorosamente l’uomo e chiedergli come stava. Gli adolescenti hanno ricevuto il messaggio e si sono allontanati. Questa è l’eredità di un discorso tenuto da John F. Kennedy 50 anni fa.
Trova il messaggio speciale completo sulla malattia mentale e il ritardo mentale alla John F. Kennedy Presidential Library and Museum. Scopri di più sul Community Mental Health Act del 1963 al National Council for Behavioral Health.