This Is What a Dolphin’s Vagina Looks Like

Un paio di mesi fa, ho aiutato nel laboratorio di Patricia Brennan quando ha fatto dei calchi di vagine di delfino. Avete sentito bene. Vagine di delfino.

Brennan è nota tra i biologi per il suo lavoro sul conflitto sessuale nelle anatre, e su internet per i suoi video ad alta velocità di erezione delle anatre. Conosco Brennan da anni – il mondo dei biologi che studiano l’evoluzione dei peni è dannatamente piccolo. Cercando l’esperienza di Brennan nell’esaminare complessi modelli tridimensionali di vagine, la studentessa laureata del Texas A&M Dara Orbach ha viaggiato fino al Massachusetts con una cassa di parti di delfino congelate. Mi sono aggregato per aiutare con il lavoro disordinato che è seguito.

Orbach sta cercando di capire come le femmine di delfino controllano quali maschi fanno da padre ai loro piccoli.

Come gli umani, le femmine di molte specie di delfini si accoppiano tutto l’anno. Ma l’oceano è grande, il che significa che non è facile per i maschi trovare le femmine mentre sono nella parte fertile del loro ciclo. Così, quando ne trovano una, i maschi tendono ad ammassarsi in gruppi. Quando si tratta di fare sesso, i delfini maschi sono un po’ stronzi.

I delfini usano una serie di diverse strategie di gang bang per avere una possibilità di paternità. Tra i tursiopi, due o tre maschi possono formare un’alleanza per cavalcare una femmina per alcune settimane, tenendola vicina e lontana da qualsiasi altro potenziale compagno. I delfini crepuscolari hanno uno stile più libero: quattro o cinque maschi inseguono una femmina fertile, ognuno dei quali cerca di avvicinarsi abbastanza per infilare il suo pene nella vagina durante una corsa di 5 secondi – è pura competizione, sia per il numero di volte che un maschio si avvicina abbastanza per copulare che per la quantità di sperma che può lasciare ogni volta dentro una femmina.

I delfini maschi nelle acque intorno alle Mauritius competono per accoppiarsi. Video di David Stone

I delfini femmina possono cercare di evitare le ammucchiate. Possono cercare di nuotare meglio dei maschi; possono schiaffeggiarli in testa con la coda; o possono rotolare sulla schiena sulla superficie dell’acqua, mettendo le loro coccinelle in aria e fuori portata. Ma è un menu limitato per scegliere chi sarà il padre del prossimo cucciolo di delfino. Orbach sta cercando di capire se le femmine di delfino, come le femmine di anatra, possono anche esercitare una preferenza per un particolare maschio durante il sesso.

Le femmine di anatra riescono in questa impresa con un contorto e complesso canale vaginale che può deviare l’attenzione maschile indesiderata e lo sperma in un vicolo cieco lontano dalle loro uova. E i biologi sapevano già che le vagine dei delfini, quando vengono aperte durante la dissezione, contengono una serie di lembi e creste muscolari. Quello che non sapevamo era come questi lembi e creste fossero disposti in tre dimensioni.

C’era solo un modo per scoprirlo. E comportava un sacco di silicone, insieme a diverse vagine di delfino.

Tratto genitale di femmina di balena della Groenlandia. Alexander Meek, 1918

Abbiamo iniziato preparando dei telai a cui appendere i tratti vaginali una volta riempiti, appesantiti con qualsiasi cosa lontanamente pesante che potevamo trovare nello spazio del laboratorio. (Ecco perché si vede una grossa chiave inglese nel filmato qui sopra.)

Abbiamo inserito un cilindro di silicone e agente indurente in una pistola per calafataggio, e abbiamo spremuto il fluido nell’estremità aperta di ogni vagina. La colata era un’operazione per due persone: uno spingeva la miscela di silicone fuori dalla pistola mentre l’altro massaggiava le pareti esterne della vagina e faceva entrare il materiale di colata in tutte le sue cavità e pieghe. Una volta che la vagina era completamente piena, abbiamo spinto un bastoncino di legno per ghiaccioli attraverso il centro del silicone per fornire supporto allo stampo quando l’abbiamo tirato fuori di nuovo, e l’abbiamo lasciato appeso nel telaio per curare.

Dopo circa 40 minuti, il silicone si è fissato. Ora veniva la sfida più grande: rimuovere il calco dalla vagina senza danneggiare il tessuto. Non potevamo semplicemente tagliarlo: il tessuto dei delfini è difficile da ottenere, e Orbach doveva salvare quello che aveva per altre parti del suo studio. Abbiamo spremuto, e tirato, e pelato, e spremuto, e ruotato delicatamente il tessuto finché il calco non si è liberato.

Siamo rimasti stupiti dai risultati. Quelli che sembrano lembi muscolari semi-casuali in una vagina tagliata e appiattita sono in realtà la struttura che circonda un bellissimo spazio a spirale. Questo non è il vostro tubo standard dei mammiferi.

Cosa significano le spirali per il sesso dei delfini? Permetteranno ai delfini femmina di controllare dove va il pene, come fa la vagina delle anatre? Non lo sapremo finché Orbach non farà la sua analisi. Terremo d’occhio la sua ricerca per saperne di più.

Immagini: Balena della Groenlandia da Meek 1918; calco della vagina di delfino da Diane Kelly

Video in alto: Patricia Brennan, la ricercatrice associata Teri Orr e Dara Orbach preparano i calchi delle vagine di delfino. Come si fa. Video: D. Kelly, Chris Person. Video di delfini che si accoppiano di David Stone da Vimeo

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