Tossicità generaleModifica
Thiomersal è molto tossico per inalazione, ingestione e contatto con la pelle (simbolo di pericolo CE T+), con pericolo di effetti cumulativi. È anche molto tossico per gli organismi acquatici e può causare effetti negativi a lungo termine negli ambienti acquatici (simbolo di pericolo CE N). Nel corpo, è metabolizzato o degradato in etilmercurio (C2H5Hg+) e tiosalicilato.
Sono stati riportati casi di grave avvelenamento da mercurio per esposizione accidentale o tentato suicidio, con alcune morti. Gli esperimenti sugli animali suggeriscono che thiomersal si dissocia rapidamente per rilasciare etilmercurio dopo l’iniezione; che i modelli di disposizione del mercurio sono simili a quelli dopo l’esposizione a dosi equivalenti di cloruro di etilmercurio; e che il sistema nervoso centrale e i reni sono obiettivi, con la mancanza di coordinazione motoria è un segno comune. Segni e sintomi simili sono stati osservati in avvelenamenti umani accidentali. I meccanismi di azione tossica sono sconosciuti.
L’escrezione fecale rappresenta la maggior parte dell’eliminazione dal corpo. L’etilmercurio viene eliminato dal sangue con un’emivita di circa 18 giorni negli adulti tramite scomposizione in altre sostanze chimiche, compreso il mercurio inorganico. L’etilmercurio è eliminato dal cervello in circa 14 giorni nelle scimmie neonate. La valutazione del rischio per gli effetti sul sistema nervoso è stata fatta estrapolando dalle relazioni dose-risposta per il metilmercurio. Il metilmercurio e l’etilmercurio si distribuiscono a tutti i tessuti del corpo, attraversando la barriera emato-encefalica e la barriera placentare, e l’etilmercurio si muove anche liberamente in tutto il corpo.
Le preoccupazioni basate sulle estrapolazioni dal metilmercurio hanno causato la rimozione del thiomersal dai vaccini infantili statunitensi, a partire dal 1999. Da allora, si è scoperto che l’etilmercurio viene eliminato dal corpo e dal cervello molto più velocemente del metilmercurio, quindi le valutazioni di rischio di fine anni ’90 si sono rivelate eccessivamente conservative. Anche se il mercurio inorganico metabolizzato dall’etilmercurio ha un’emivita molto più lunga nel cervello, almeno 120 giorni, sembra essere molto meno tossico del mercurio inorganico prodotto dal vapore di mercurio, per ragioni non ancora comprese.
Come allergeneModifica
Thiomersal è usato nei patch test per persone che hanno dermatiti, congiuntiviti e altre reazioni potenzialmente allergiche. Uno studio del 2007 in Norvegia ha rilevato che l’1,9% degli adulti ha avuto una reazione positiva al patch test al tiomersale; una maggiore prevalenza di allergia da contatto (fino al 6,6%) è stata osservata nella popolazione tedesca. Gli individui sensibili al thiomersal possono ricevere un’immunizzazione intramuscolare piuttosto che sottocutanea, anche se non ci sono stati studi di grandi dimensioni del campione su questo argomento fino ad oggi. Nella pratica del mondo reale sulla vaccinazione delle popolazioni adulte, l’allergia da contatto non sembra suscitare una reazione clinica.
L’allergia al tiomersale è diminuita in Danimarca, probabilmente a causa della sua esclusione dai vaccini. In uno studio recente su bambini e adolescenti polacchi con eczema cronico/ricorrente, reazioni positive al tiomersale sono state trovate nell’11,7% dei bambini (7-8 anni) e nel 37,6% degli adolescenti (16-17 anni). Questa differenza nei tassi di sensibilizzazione può essere spiegata da modelli di esposizione variabili: Gli adolescenti hanno ricevuto sei vaccini conservati con thiomersal durante il loro corso di vita, con l’ultima immunizzazione che ha avuto luogo 2-3 anni prima dello studio menzionato, i bambini più giovani hanno ricevuto solo quattro vaccini conservati con thiomersal, con l’ultimo applicato cinque anni prima dello studio, mentre ulteriori immunizzazioni sono state effettuate con nuovi vaccini senza thiomersal.
Ipotesi di autismo smentitaModifica
A seguito di una revisione degli alimenti e dei farmaci contenenti mercurio, ordinata nel 1999, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e l’American Academy of Pediatrics chiesero ai produttori di vaccini di rimuovere il tiomersale dai vaccini come misura puramente precauzionale, ed esso fu rapidamente eliminato dalla maggior parte dei vaccini statunitensi ed europei. Molti genitori hanno visto l’azione di rimuovere il thiomersal – nel contesto di un tasso di autismo percepito in aumento e di un numero crescente di vaccini nel programma di vaccinazione infantile – come indicante che il conservante era la causa dell’autismo. Il consenso scientifico è che non ci sono prove a sostegno di queste affermazioni, e il tasso di autismo continua a salire nonostante l’eliminazione del thiomersal dai vaccini infantili di routine. I principali organismi scientifici e medici come l’Istituto di Medicina e l’Organizzazione Mondiale della Sanità, così come le agenzie governative come la Food and Drug Administration e il CDC rifiutano qualsiasi ruolo del tiomersale nell’autismo o in altri disturbi dello sviluppo neurologico. Questa controversia ha causato danni a causa dei genitori che tentano di trattare i loro bambini autistici con trattamenti non provati e possibilmente pericolosi, scoraggiando i genitori dal vaccinare i loro figli a causa dei timori sulla tossicità del tiomersale, e deviando le risorse dalla ricerca in aree più promettenti per la causa dell’autismo. Migliaia di cause sono state depositate in un tribunale federale degli Stati Uniti per chiedere danni da presunte tossicità da vaccini, comprese quelle presumibilmente causate dal thiomersal.