La frattura ha continuato ad approfondirsi, e Danielson dice di essere stata raramente consultata sulle decisioni, anche se il nucleo della società era composto solo da una manciata di persone al momento. “Sembrava che Antje non venisse coinvolta nelle discussioni”, dice Paul Covell, un product manager di Google che è stato il primo ingegnere di Zipcar. “C’erano più conversazioni senza di lei che con lei”. Roy Russell, il marito di Chase e il direttore tecnologico fondatore di Zipcar fino al 2006, dice che questo è successo perché Danielson non era completamente impegnato nella società. “Non ha mai assunto un vero ruolo operativo forte nell’azienda, che io possa ricordare”, dice. “In un certo senso, non sono sicuro che abbia mai aderito, nel senso che non ha mai lasciato il suo altro lavoro ad Harvard”. Ma Danielson non vede le cose in questo modo. “Ho lavorato molto duramente”, dice. “Ho fatto le mie ore regolari ad Harvard – le mie 35 ore a settimana – e poi ho lavorato altre 30 ore circa a settimana facendo Zipcar.”
Secondo la maggioranza del personale Zipcar intervistato per questa storia, i punti di forza di Danielson non hanno lavorato a suo favore. Era un’accademica astuta e un’ambientalista appassionata, ma senza un briciolo di esperienza commerciale. “Antje ha portato una visione più terrena e olistica all’azienda”, dice Mark Chase, fratello di Robin e direttore dello sviluppo commerciale di Zipcar per quattro anni. Larry Slotnick, un ex manager della flotta di Zipcar che ha supervisionato grandi gruppi di veicoli, lo dice senza mezzi termini: “Non era come se stesse facendo qualche compito insostituibile”. Slotnick ricorda Danielson come facile da lavorare, ma dice che aveva problemi a bilanciare i doveri professionali e personali. “Semplicemente non era una di questi co-fondatori che era in grado di mettere 50 o 60 ore a settimana”, dice.
Ma Covell dice che Danielson si è concentrato su Zipcar anche dopo la nascita del suo secondo figlio nel 2000. “Antje rimane in qualche modo unica nella mia esperienza perché quando ha avuto il suo secondo figlio, non ha perso un colpo in ufficio”. Danielson stessa ricorda di essere uscita a mezzanotte per far partire una Zipcar con la batteria scarica, “e l’ho fatto con il mio bambino nel seggiolino”
Anche se la spaccatura tra i due fondatori era evidente, la sua portata non era chiara fino all’inizio di gennaio del 2001. Durante una riunione del consiglio di amministrazione, Chase ha chiesto al consiglio di Zipcar la capacità di prendere decisioni di assunzione e licenziamento senza consultarli. Danielson ha pensato che fosse una richiesta ragionevole che avrebbe reso le cose più facili con l’espansione della società, così ha votato per la proposta, che è passata. “Due ore dopo, mi stava licenziando”, dice Danielson. “Robin voleva essere l’unica forza dell’azienda, e lei era molto abile nell’ottenere il potere”. Covell dice che non se l’aspettava. Anche il fratello di Chase era sorpreso. “Tutto quello che so è che Robin ha iniziato con il consiglio, e che era una sorta di lotta per il potere”, dice Mark. “Sono rimasto scioccato quando è successo”. Solo poche settimane prima, Danielson aveva dato il preavviso ad Harvard per lavorare a tempo pieno per Zipcar. L’imminente fine della sua carriera nel mondo accademico ha reso lo shock iniziale del suo licenziamento a Zipcar ancora più devastante. “Ho avuto l’idea, l’ho avviata e ho chiesto a Robin di partecipare”, dice. “Era quasi come se un bambino mi fosse stato portato via”
Chase ha spesso dichiarato nelle interviste che Danielson ha deciso di lasciare Zipcar da sola. Ma l’ex CEO di Zipcar ora dice che ha evitato di espandere la partenza di Danielson a causa di un accordo che i fondatori hanno raggiunto dopo l’incidente nella sala riunioni. “Ho trascorso gli ultimi 14 anni onorando l’accordo che ho fatto con Antje quando ha lasciato l’azienda”, ha scritto in una e-mail. “
Quando ha presentato il resoconto di Danielson del licenziamento, Chase lo ha definito “affascinante”. La riunione del consiglio, ha scritto, ha chiarito che la responsabilità del consiglio era di non intromettersi mai nelle operazioni della società. “Non ho assolutamente chiesto al consiglio se potevo avere il diritto di licenziare le persone per licenziare lei”, ha detto. “Ho lavorato molto duramente per proteggere Antje nel corso degli anni, che lei lo apprezzi o meno.”
Danielson ha lasciato Zipcar tranquillamente, prendendo un lavoro alla Green Campus Initiative di Harvard. Non ha mai parlato pubblicamente delle circostanze che circondano la sua partenza. “Non ho fatto un polverone perché Zipcar era ancora in uno stato molto vulnerabile”, dice Danielson, “e non volevo mandarla in rovina”. Danielson possedeva azioni della società, ma afferma che una ricompensa potenzialmente lucrativa non era ciò che la tratteneva dal parlare. “Non si uccide qualcosa solo perché qualcun altro non sta prendendo le sue lezioni di etica.”
Dopo il licenziamento, tuttavia, le dinamiche aziendali erano in gran parte invariate, dice Slotnick. “Non è che ci siamo soffermati a lungo”, ricorda. “Non credo che abbia avuto un grande impatto”. L’azienda ha continuato ad espandersi, estendendo il suo raggio d’azione a New York City e Washington, DC, nei due anni successivi. Ma Covell ricorda il periodo immediatamente successivo alla partenza di Antje come doloroso piuttosto che come il solito business: “Ricordo che era una situazione piuttosto cupa.”
Danielson è rimasto un azionista di Zipcar fino a quando Avis ha acquistato la società all’inizio del 2013. “Ho iniziato con il 50 per cento della società”, dice. Ma dopo diversi round di finanziamento, ha finito con l’1,3 per cento – circa 6,3 milioni di dollari in un’acquisizione del valore di 491 milioni di dollari.
Due anni dopo il licenziamento di Danielson, Chase non era più in Zipcar. In passato, Chase ha affermato di aver lasciato Zipcar a causa della recente morte di suo padre e della carriera di modella in erba di sua figlia (sua figlia è la modella di Victoria’s Secret Cameron Russell). E quando The Verge ha chiesto se è stata licenziata, Chase ha risposto che era “una storia molto complicata e lunga”, e lei non era “interessata ad impegnarsi”. Alcuni all’interno dell’azienda dicono semplicemente, proprio come Danielson, che è stata costretta ad andarsene. “È stata la decisione del consiglio”, dice Slotnick. “Robin stava cercando di portare del capitale di rischio – la prossima infusione di denaro – e stava avendo difficoltà a farlo”. Secondo lui, questo è stato uno dei primi sforzi di Chase di raccogliere milioni di dollari da sola, e le persone che ha avvicinato potevano dirlo. “Lei era la responsabile di portare la grana, e non l’ha fatta accadere”. Sulla base di questo, dice, il consiglio di amministrazione della società ha deciso che volevano un altro CEO.
“La mia sensazione era che Robin non è mai stata data una possibilità – hanno appena orchestrato un’acquisizione e questo era tutto.”
Chase era un leader carismatico, dice l’ex ingegnere di Zipcar Greg McGuire, ma ha avuto difficoltà a infiltrarsi nel club di ragazzi che governa il mondo del capitale di rischio. “È quasi esclusivamente maschile”, dice, “ed è difficile entrarci”. Quando il successore di Chase, Scott Griffith, è subentrato, i finanziamenti hanno iniziato subito ad arrivare. “Mi è sembrato che i vicepresidenti coinvolti stessero trattenendo la chiusura di quel round finché non fossero stati in grado di eseguire i cambiamenti che volevano”, dice McGuire. “La mia sensazione è che a Robin non sia mai stata data una possibilità – hanno semplicemente orchestrato un’acquisizione e questo è quanto.”
.