Quello che ho scoperto scrivendo questo blog mi ha fatto venire i brividi lungo la schiena. Adoro scoprire dettagli nuovi per me, non importa quanto piccoli! Così, ero curiosa di scoprire di più, non solo sulla morte e la sepoltura di Elisabetta I, che è stata ben coperta da molti scrittori, ma sul luogo di riposo finale di Elisabetta nelle volte nascoste dell’Abbazia di Westminster.
Le volte sono così inaccessibili che la mia curiosità mi ha perseguitato dolcemente per un po’ di tempo per andare alla ricerca di qualsiasi dettaglio poco conosciuto che avrei potuto portare alla luce. Cosa sappiamo del luogo reale in cui è sepolta la bara di Elisabetta? La bara è stata vista in tempi recenti? Che aspetto ha? Domande, domande, tante domande! Bene, sono andata a caccia, e grazie ad alcune indicazioni della biblioteca dell’Abbazia di Westminster, sono stata condotta ad un testo che mi ha dato molto più di quanto sperassi. Mi sembrava di aprire un intero mondo nascosto che non è stato ampiamente accessibile per 130 anni. Sì, grazie ai Vittoriani, ora posso rispondere a tutte le mie domande finora pressanti. Cosa vuoi scoprire di più sulla morte e la sepoltura di Elisabetta I? Continuate a leggere!
Il declino e la morte di Elisabetta I
Quando Elisabetta I morì nelle primissime ore del 24 marzo 1603, il sole tramontava finalmente sull’età gloriana. In effetti, un’epoca monumentale nella storia dell’Inghilterra era alla fine. Persino i suoi contemporanei parlano di quanto “strano” la gente comune del regno trovò il nome di “re” quando Giacomo VI di Scozia fu proclamato suo successore, poche ore dopo la sua morte. Non ci sarebbe stata nessuna lotta dinastica, nessuno spargimento di sangue; solo un immenso shock, dolore e lutto per l’unico monarca che molti abitanti di Londra all’epoca avessero mai conosciuto – perché il suo regno di 44 anni e 4 mesi era, all’epoca, “la maggior parte dell’età di un uomo”.
Il declino della salute di Elisabetta è annotato dal cronista William Campden a partire dal gennaio di quell’anno, 3 mesi prima della sua morte. Egli registra come la regina, che aveva sempre goduto di “salute senza problemi”, (cosa che attribuisce in modo interessante alla sua “astinenza dal vino e ad una dieta temperata”) si rese conto di “debolezza” e “indisposizione” nella sua salute. In un gelido e piovoso giorno di gennaio, la regina lasciò Westminster per l’ultima volta. Si recò a Richmond per ‘rinfrescarsi’.
Tuttavia, non fu di alcuna utilità. Questo fu davvero l’inizio della fine per la regina di 69 anni. La sua discesa verso la disperazione e il decadimento fisico furono inesorabili da quel momento in poi. Con il passare del tempo, passava sempre più tempo in preghiera e parlava solo con l’arcivescovo di Canterbury, John Whitgift, e il vescovo di Londra, che la incoraggiavano a rivolgere la sua mente a Dio.
Interessante, durante questo periodo, Elisabetta chiese che il suo anello di inaugurazione, che simboleggiava il suo matrimonio con l’Inghilterra, e che aveva indossato dal giorno della sua incoronazione, fosse “limato dal suo dito” perché era “così cresciuto nella carne”. Ahi! Immagino che questo significhi che nessun anello fu effettivamente tolto dal dito di Elisabetta alla sua morte (come ho letto spesso prima). I Tudor, molto superstiziosi, vedevano questo come un cattivo presagio; con la rimozione fisica dell’anello, l’obbligo contrattuale di Elisabetta verso il paese era finito – e che ‘il matrimonio sarebbe stato sciolto’. Questo fu interpretato come l’annuncio della sua morte imminente.
Camden nota alcuni dei sintomi fisici e psicologici mentre la fine si avvicinava: le ‘mandorle’ nella sua gola si gonfiarono (le sue ghiandole, presumo). Anche se questo si placò rapidamente, il suo appetito cominciò presto a mancare. Alla fine, cadde in una profonda “malinconia” e “sembrava molto turbata da un particolare dolore”. Camden ipotizza molte diverse ragioni potenziali per il suo dolore, ma forse era sufficiente che fosse vecchia, anzi antica per il suo tempo, e che avesse visto molti di coloro con cui era cresciuta, di cui si fidava e che amava, morire prima di lei.
Elizabeth stava lasciando andare una vita straordinaria.
In marzo, la regina cadde in una “pesante ottusità”; non parlava, la sua gola era secca e dolente, e si abbandonò alle sue “mediazioni”, permettendo all’arcivescovo di pregare per lei. All’avvicinarsi della morte, il suo Lord Custode (Sir Thomas Egerton) e il suo segretario (Robert Cecil) pregarono la regina morente di nominare il suo successore, cosa che lei fece con un “respiro affannoso”: sarebbe stato Giacomo VI di Scozia.
La morte e il lutto di Elisabetta I: Richmond e Whitehall Palace
Sappiamo che Elisabetta morì nelle sue camere private a Richmond Palace. Il palazzo aveva poco più di 100 anni all’epoca. Era stato ricostruito nel 1501 da suo nonno, Enrico VII, dopo un disastroso incendio che aveva in gran parte distrutto l’edificio nel dicembre 1497. Situato sulla riva nord del Tamigi, a circa 10 miglia a monte di Westminster, un araldo dei Tudor notò il suo piacevole ambiente, “posto e costruito tra diverse montagne alte e piacevoli in una valle con bei campi, dove l’aria è più salubre”. Non c’è da stupirsi che Elisabetta vi si sia rifugiata quando la sua salute cominciò a venir meno.
Gli alloggi privati erano alti tre piani e costruiti intorno a un cortile centrale; le camere principali del monarca regnante, che includevano le stanze private di Elisabetta, si presume, erano al primo piano. Un resoconto, scritto 3-4 anni dopo la morte della regina, proviene da Elizabeth Southwell, una damigella d’onore di 16-17 anni che assisteva la regina durante gli ultimi giorni di Elisabetta. Conferma che la regina risiedeva nella sua “camera privata”.
Elizabeth chiarì che non desiderava essere sventrata dopo la morte (come sarebbe stato usuale). Eppure, poco dopo la morte della regina, Rober Cecil lasciò ordine ai chirurghi di farlo, mentre si recava a Londra per proclamare Giacomo VI nuovo re d’Inghilterra. E così la regina fu imbalsamata e il suo corpo fu trasferito in una bara di legno foderata di piombo.
Il corpo di Elisabetta giaceva in stato a Richmond (forse nella cappella – per una cosa simile, vedi il Principe Artù che giace in stato nella cappella di Tickenhall House) per diversi giorni prima di essere trasferito su una chiatta e portato a valle nel Palazzo di Whitehall. Elizabeth Southwell descrive che la bara, avvolta nel velluto, era sorvegliata ogni notte da “sei diverse signore”. Nessun luogo sembra essere indicato per le continue esequie della regina, ma ancora una volta, forse potremmo presumere con sicurezza che la cappella sarebbe stato il luogo più appropriato.
La regina arrivò a Whitehall via acqua, I remi ad ogni colpo lasciavano cadere le lacrime.
Durante il periodo in questione, Southwell riporta come ci fu un forte “crack” dalla bara quando il “corpo e la testa” di Elisabetta si ruppero a causa della pressione dei gas rilasciati dalla putrefazione del cadavere. Mentre la forza dell’esplosione scheggiò il ‘piombo del legno e la tela di cereali’, la gente speculò su quanto peggio sarebbe stato se il corpo non fosse stato aperto e sventrato dopo la morte! È interessante, non è vero, che la storia di questo evento che si verifica dopo la fine di Enrico VIII è molto ripetuta, e vista come un segno della sua obesità e golosità. Ma qui abbiamo la stessa cosa che accade con sua figlia, che non era soggetta a tali vizi!
Il funerale di Elisabetta I
Il 28 aprile, poco più di un mese dopo la sua morte, il corpo di Elisabetta fu trasportato in una grande processione lungo King Street (che oggi è conosciuta come Whitehall) a Westminster Abbey per la sepoltura. Si conserva una lista completa di tutte le persone che presero parte a questa solenne processione. Chiaramente, i numeri sono centinaia, da poveri uomini e donne a trombettieri, membri della famiglia di Elisabetta, a dame di compagnia, cavalieri, scudieri, altri signori e nobili. La ‘Lady Marchese di Northampton’, Helena Snakenbourg, agì come capo del lutto.
‘La città di Westminster era piena di una moltitudine di tutti i tipi di persone nelle loro strade, case, porte e grondaie che venivano a vedere le esequie … c’era un tale sospiro generale, gemito e pianto come non è stato visto o conosciuto a memoria d’uomo.’
Forse più affascinanti sono i disegni della processione, che mostrano il carro funebre e le sembianze della regina in alcuni dettagli. La raccolta di documenti contemporanei di John Nicols, intitolata “The Progress and Public Processions of Queen Elizabeth”, descrive la “vivace” effigie del “corpo intero” della regina, vestita con gli abiti del Parlamento, con la corona in testa e lo scettro in mano. L’immagine poggia sulla bara di Elisabetta che è coperta di velluto viola. Questa, a sua volta, è tirata da quattro cavalli intrappolati in nero. Un baldacchino è portato sopra la bara, mentre i nobili portano dodici stendardi, sei su ogni lato della bara. The Historical Memorials of Westminster Abbey’, afferma che questi erano “blasonati” con gli emblemi della Casa di York, ma escludevano quelli di Lancaster.
Stanley descrive come Dean Andrews condusse il servizio funebre, prima che la bara di Elisabetta fosse portata nella cappella di Enrico VII. Inizialmente, il corpo di Elisabetta fu deposto nella volta occupata da suo nonno e sua nonna, Enrico VII ed Elisabetta di York. Tuttavia, nel 1607, la sua bara fu spostata nello stesso luogo della sorellastra Maria; una principessa protestante da seppellire accanto alla sorellastra cattolica. C’è una nota nel foglio dei conti di Westminster per 46 scellini e 4 pence per la “rimozione del corpo della regina” al suo nuovo luogo di riposo. Un magnifico monumento, costato 1485 sterline (circa 1,5 volte il reddito di un nobile per un anno) fu commissionato dal suo successore, Giacomo I. Era scolpito in marmo bianco e simbolicamente era più piccolo del successivo monumento che il nuovo re eresse per sua madre Maria, Regina di Scozia, nella navata sud.
Interessante, anche se il ritratto che vediamo oggi è bianco puro, secondo il sito web dell’Abbazia di Westminster, una volta era dipinto. Un’immagine, scoperta intorno al 1618-20, “mostra la regina che indossa una veste cremisi foderata di ermellino con una sfera blu in mano, un vestito colorato e color carne sul viso. I quattro leoni ad ogni angolo dell’effigie erano dorati. Nessuna traccia di questo colore rimane ora”. Ma è qui che diventa veramente eccitante…
Mi sono imbattuto in un libro scritto da Arthur Stanley, pubblicato negli anni 1880. Gli era stato dato il permesso di ispezionare tutte le tombe dell’abbazia dall’allora regina Vittoria. È una lettura affascinante poiché la cripta in cui sono depositate tutte le sepolture reali è chiusa e non ho mai letto nulla di specifico riguardo alle tombe dei Tudor che si trovano sotto il pavimento dell’abbazia. Tuttavia, Stanley ci dà uno sguardo all’interno di queste volte nascoste.
Nel tentativo di trovare l’effettiva bara di Giacomo I, Stanley esplorò una stretta navata situata sottoterra tra l’estremità orientale del monumento di Elisabetta e quelli delle figlie neonate di Giacomo. Aveva già guardato in questa zona prima; era vuota e sembrava di scarso interesse. Tuttavia, dopo un’ispezione più attenta, Stanley trovò una piccola apertura in una delle pareti. Sbirciando all’interno, vide una stretta volta che conteneva due bare, una sopra l’altra. Poiché non ho mai letto questo resoconto prima, lo includerò in qualche dettaglio.
Il nostro intrepido avventuriero descrive la scena: non c’era “nessun disordine o decadimento”, tranne che il “legno centrale” alla testa della bara più alta era caduto, e alcuni dei lati si stavano sgretolando, il che aveva “portato via parte del coperchio decadente”. Sebbene non fosse presente la lastra della bara, una luce fioca illuminava il coperchio abbastanza da permettere a Stanley di vedere una rosa Tudor intagliata, “semplicemente ma profondamente incisa nei contorni”. Su entrambi i lati della rosa c’erano le iniziali scolpite “E.R” e sotto l’anno “1603”. Stanley continua a descrivere che il coperchio era decorato con “pannelli stretti e modanati” fatti di “quercia fine da un pollice”, mentre la base era fatta di “olmo da un pollice”. Il tutto era ricoperto di velluto di seta rosso, “gran parte del quale rimase attaccato al legno”.
Questa era la bara di Elisabetta, la sua ultima dimora, posata direttamente sui resti mortali della sua sorellastra, Maria. È un racconto incredibile – e molto probabilmente unico. Non è la fine delle nostre avventure, perché spero di portarvi ad esplorare la tomba in cui giacciono Enrico VII, Elisabetta di York ed Edoardo VI in un futuro blog. Ma per il momento, vorrei ringraziare la regina Vittoria e il signor Stanley per averci portato questi fantastici racconti dalle volte nascoste dell’Abbazia di Westminster!
I miei più sinceri ringraziamenti vanno a Christine Reynolds, assistente custode di Muniments alla Westminster Abbey Library per avermi indicato le ricerche di Stanley sulle volte dell’abbazia.
Fonti che ho trovato utili per scrivere questo blog:
- Annali d’Inghilterra fino al 1603, di John Stow
- La storia della più rinomata e vittoriosa principessa Elisabetta, ultima regina d’Inghilterra, di William Camden
- Il resoconto manoscritto di Elizabeth Southwell sulla morte della regina Elisabetta I, di Catherine Loomis
- The Progress and Public Processions of Queen Elizabeth di John Nicols
- Reading the Tomb of Elizabeth I di Julia Walker
- Historic Memorials of Westminster Abbey di A. P. Stanley
