È venerdì sera. Sei in un bar locale su Cherokee Street ad ascoltare una band quando improvvisamente senti qualcuno gridare da una grotta sotto i tuoi piedi: “Goonies never say die!”
Questa è un’opportunità che capita una volta nella vita e che Adam McBrady, retail manager della Urban Chestnut Brewing Company (UCBC) e storico della Cave Archaeology Investigation and Research Network (CAIRN), ha sfruttato al meglio visitando le vecchie cantine di maturazione sotto la nuova sede di Earthbound Beer.
McBrady e il presidente del CAIRN Craig Williams hanno raccontato questa e altre storie sulle loro esplorazioni dei sistemi di grotte sotto la città che erano usati per conservare la birra prima del proibizionismo come parte della UCBC Speaker Series di quest’anno. L’evento, programmato per un caldo martedì sera, era intitolato “Bottles to Bricks: Guardando i resti delle grotte di St. Louis”. Mi aspettavo che circa 10 persone si presentassero a quella che prometteva di essere una presentazione pesante come Powerpoint. Ragazzo, sono stato sorpreso che c’erano solo posti in piedi, e un paio di file in profondità.
Ha perfettamente senso, però. St. Louis è sempre stata una città della birra – forse anche più di quanto l’appassionato medio di suds si renda conto. Vedete, nonostante la fiorente scena della birra artigianale di oggi, il numero di birrifici locali non è ancora tornato all’era precedente al proibizionismo: quasi 125 birrifici di allora contro i quasi 60 di oggi, secondo le stime di Earthbound.
Una manna per i birrai
Si è scoperto che le grotte, con il loro clima stabile e una temperatura media di 55 gradi, erano il luogo perfetto per conservare la birra prima della refrigerazione meccanica, rendendo St. Louis, una città costruita su un complesso di grotte naturali, il luogo perfetto per i primi birrai tedeschi immigrati per aprire un negozio.
E, oltre a conservare la birra, divenne subito ovvio che le grotte avrebbero raffreddato anche le persone. In questi giorni pre-A/C, cominciarono a spuntare delle birrerie sotterranee, con tanto di musica dal vivo. Durante il proibizionismo, le grotte servirono come nascondigli per produrre alcol. Delle 37 grotte della città, 24 sono state associate ai primi birrifici, ha detto Williams, citando Joe Light del gruppo speleologico Meramec Valley Grotto.
Prima che ci fosse Anheuser Busch, c’era la Lemp Brewery, fondata nel 1840 e costruita in cima al Cherokee Cave System. La fabbrica di birra faceva la parte del leone nel mercato di St. Louis, ma non sopravvisse al proibizionismo. Si può ancora visitare la Lemp Mansion, che aveva un tunnel sotterraneo attraverso il sistema di grotte naturali che portava alla fabbrica di birra e che veniva usato dalla famiglia per recarsi al lavoro. La villa, ora un ristorante e una locanda, offre la caccia ai fantasmi e tour di storia infestata.
Il gruppo CAIRN di McBrady e Williams lavora con gruppi speleologici locali e proprietari di terreni privati per visitare, documentare e preservare i siti archeologici nelle grotte. Una volta che la refrigerazione meccanica ha preso piede alla fine del 1800, le grotte sono state abbandonate e usate come discariche. Oppure, nel caso dei Lemps, una delle grotte fu convertita in un teatro in stile bavarese e in una piscina.
Il lavoro che fa CAIRN non è certo appariscente; essenzialmente, quello che stanno facendo è documentare le discariche decennali della gente. Oltre a guadare letteralmente metri di liquame, i volontari hanno l’eccitante compito di fotografare “possibili” bottiglie d’inchiostro, bottiglie di vetro, nastro adesivo, vecchi pneumatici, un vecchio faro… avete capito bene. Non puliscono, ma lasciano i manufatti sul posto per osservare come cambiano nel tempo. Certamente non è un lavoro che mi entusiasma, ma sembra che McBrady e Williams siano piuttosto eccitati.
“Le risorse culturali si perdono ad un ritmo più veloce delle risorse naturali e, una volta sparite, lo sono per sempre”, dice CAIRN.
La grotta di Earthbound
Tanto amore (e denaro) è andato nella nuova sede di Earthbound Beer, 2724 Cherokee St, per ripristinare la grotta di stagionatura che era stata riempita di terra. I proprietari Stuart Keating, Rebecca Schranz e Jeff Siddons l’hanno scavata letteralmente a mano. Hanno intenzione di usare la grotta per invecchiare le birre, aprire la fermentazione superiore e le birre in botte, e dare tour al pubblico che desidera sperimentare una fetta di storia di St. Louis.
Si parla anche di produzioni teatrali e cene pop-up laggiù, ma non ci sono ancora piani concreti, dice Keating, che mi ha fatto fare il giro della fabbrica di birra una settimana prima dell’apertura. Uomini in tuta da lavoro correvano in ogni stanza, spuntavano dai tunnel sotterranei e interrompevano Keating per aggiornarlo sui loro progressi. La moglie di Keating, un avvocato specializzato in immigrazione, si era persino presa un giorno libero per aiutare nelle pulizie. Il birrificio avrebbe ospitato il suo primo evento, il matrimonio di uno dei suoi dipendenti, nella grotta sabato.
Keating è diventato un birraio dopo che un lavoro da avvocato a tempo pieno lo ha portato fuori dall’ufficio e sul sellino di una bicicletta per un viaggio attraverso il paese da Portland, Ore, a Portland, Maine. Ora accetta casi solo su base volontaria; quella sera, infatti, era diretto a rappresentare dei manifestanti locali che erano stati arrestati.
Oltre alle grotte di stagionatura già liberate sotto Earthbound, c’è tutta un’altra serie sotto quel livello. Schranz e Keating hanno fatto kayak nel fango e nell’acqua laggiù. Dicono che sperano di ripristinare quelle grotte più basse ad un certo punto; ma, per il momento, il loro tempo, l’energia e i vestiti puliti sono concentrati sull’ottenere la nuova sede e il funzionamento.
Non vedo l’ora di provare il grano nero del birrificio condito con foglie di quercia: una birra storica che Keating mi dice essere una riproduzione di una ricetta trovata su cocci di ceramica in una tomba bavarese 2.800 anni fa. Lui e la sua squadra raccolgono le foglie di quercia da soli.
Vero o no, è una buona scusa per una birra fredda.
Earthbound Beer prevede di offrire tour programmati della sua nuova sede al 2724 di Cherokee Street, comprese le viste delle sue grotte di maturazione, una volta che la polvere si è depositata dalla sua grande apertura. Visita earthboundbeer.com per maggiori informazioni.
Si dovrebbe anche controllare la serie di altoparlanti della Urban Chestnut Brewing Company per conoscere le birre, il cibo, le api, i giardini e altro! Vedi il suo prossimo programma di argomenti e orari su urbanchestnut.com/ucub-speaker-series.
Kimberley Donoghue è un collaboratore regolare di Terrain Magazine. Ha una bici blu di nome Jesse, un cane di nome Oliver e un debole per il seitan fatto in casa dopo una sessione in palestra di arrampicata.