Il testo originale è stato pubblicato nel 1923 ed è stato utilizzato come libro di testo in molti campi tra cui la linguistica, la filosofia, il linguaggio, le scienze cognitive e più recentemente la semantica e la semiotica in generale. Il libro è stato stampato ininterrottamente dal 1982. L’edizione più recente è l’edizione critica preparata da W. Terrence Gordon come volume 3 della serie in 5 volumi C. K. Ogden & Linguistics (London: Routledge/Thoemmes Press, 1995). La storia completa della pubblicazione, inclusa la pubblicazione a puntate su The Cambridge Magazine prima della prima edizione del libro, è in W. Terrence Gordon’s, C. K. Ogden: a bio-bibliographical study.
Richards espone una teoria contestuale dei Segni: che Parole e Cose sono collegate “attraverso la loro comparsa insieme alle cose, il loro legame con esse in un ‘contesto’ che i Simboli vengono a giocare quella parte importante nella nostra vita la fonte di tutto il nostro potere sul mondo esterno” (47). In questo sistema di contesto, Richards sviluppa una semiotica a tre parti: simbolo, pensiero e referente, con tre relazioni tra loro (pensiero-simbolo=corretto, pensiero-referente=adeguato, simbolo-riferimento=vero) (11). I simboli sono “quei segni che gli uomini usano per comunicare gli uni con gli altri e come strumenti del pensiero, occupano un posto particolare” (23). “Tutta la simbolizzazione discorsiva implica la tessitura di contesti in contesti superiori” (220). Così, perché una parola sia compresa “richiede che essa formi un contesto con ulteriori esperienze” (210).
Il libro avrebbe poi influenzato A. J. Ayer’s Language, Truth, and Logic, un’introduzione al positivismo logico, e sia il libro di Richards-Ogden che quello di Ayer avrebbero, a loro volta, influenzato Alec King e Martin Ketley nella stesura del loro libro The Control of Language, apparso nel 1939, e che influenzò C. S. Lewis nella stesura della sua difesa della legge naturale e dei valori oggettivi, The Abolition of Man (1943).
Il libro di Richards-Ogden è stato pubblicato nel 1939.