Formazione e primi anni (1964-1965)Edit
Il gruppo aveva le sue radici nella scena musicale folk basata nella sezione del Greenwich Village di Lower Manhattan durante i primi anni ’60. John B. Sebastian, il figlio dell’armonicista classico John Sebastian, crebbe nel Village a contatto con la musica e i musicisti, compresi alcuni di quelli coinvolti nel revival della musica folk americana degli anni ’50 fino ai primi anni ’60. Sebastian formò gli Spoonful con il chitarrista Zal Yanovsky da un gruppo folk bohémien che suonava nelle caffetterie e nei piccoli club locali chiamato The Mugwumps, di cui altri due membri, Cass Elliot e Denny Doherty, formarono in seguito metà dei Mamas & the Papas. La formazione dei Lovin’ Spoonful durante questo periodo fu più tardi descritta nel testo della canzone dei Mamas & the Papas che nel 1967 entrò nella top ten, “Creeque Alley”.
Il batterista Jan Carl e il bassista Steve Boone completarono il gruppo, ma Carl fu sostituito dal batterista-vocalist Joe Butler dopo il primo concerto del gruppo al The Night Owl nel Greenwich Village. Butler aveva precedentemente suonato con Boone in un gruppo chiamato The Kingsmen (non il gruppo di successo di “Louie Louie”). Si dice che le prime esibizioni del gruppo al Night Owl furono così brutte che il proprietario del club disse loro di andarsene a fare pratica, così si esercitarono nel seminterrato del vicino Hotel Albert fino a quando non furono migliorati abbastanza da attirare l’attenzione del pubblico.
Il gruppo fece le sue prime registrazioni per la Elektra Records all’inizio del 1965, e accettò in linea di principio di firmare un contratto a lungo termine con la Elektra in cambio di un anticipo di 10.000 dollari. Tuttavia, la Kama Sutra Records aveva un’opzione per firmare i Lovin’ Spoonful come artisti di registrazione come parte di un accordo di produzione precedentemente firmato, e la Kama Sutra esercitò l’opzione dopo aver appreso l’intenzione della Elektra di firmare il gruppo. Le quattro tracce registrate per la Elektra furono pubblicate sulla compilation di vari artisti del 1966 LP What’s Shakin’ dopo il successo della band su Kama Sutra.
Successo pop (1965-1966)Edit
La band lavorò con il produttore Erik Jacobsen per pubblicare il loro primo singolo il 20 luglio 1965, “Do You Believe in Magic”, scritto da Sebastian. Inoltre, scrissero il proprio materiale (a parte alcune cover, per lo più sul loro primo album), inclusa “Younger Girl” (che mancò la Hot 100), che fu un successo per The Critters a metà del 1966.
“Do You Believe in Magic” raggiunse il 9° posto nella Hot 100, e il gruppo lo seguì con una serie di singoli e album di successo durante il 1965 e il 1966, tutti prodotti da Jacobsen. I Lovin’ Spoonful divennero noti per successi pop dal sapore folk come “You Didn’t Have to Be So Nice”, che raggiunse il 10° posto, e “Daydream”, che arrivò al 2° posto. Altri successi furono “Did You Ever Have to Make Up Your Mind? (un altro #2) e “Summer in the City”, la loro unica canzone a raggiungere il #1 della Hot 100 (13-27 agosto 1966). Più tardi quell’anno, la canzone “Rain on the Roof” (10° posto) e la canzone “Nashville Cats” (8° posto) (che divenne un punto fermo nei concerti della leggenda bluegrass Del McCoury) completarono i primi sette successi consecutivi del gruppo nella Hot 100 per raggiungere la top 10 della classifica. L’unico altro gruppo degli anni ’60 a raggiungere questa impresa è Gary Lewis & the Playboys.
I Lovin’ Spoonful furono uno dei gruppi pop/rock di maggior successo ad avere radici jug band e folk, e quasi metà delle canzoni del loro primo album erano versioni modernizzate di standard blues. La loro popolarità ha ravvivato l’interesse per la forma, e molte jug band successive li citano come ispirazione. Il resto dei loro album contenevano per lo più canzoni originali, ma le loro radici da jug band apparivano ancora e ancora, in particolare in “Daydream” e nella meno conosciuta “Money” (che raggiunse solo il numero 48, nel 1968), con una macchina da scrivere come percussione.
I membri della Lovin’ Spoonful definirono il loro approccio “musica del buon tempo”. Nelle note di copertina di “Do You Believe in Magic”, Zal Yanovsky disse di “essersi convertito a Reddy Kilowatt perché è forte, e la gente ci balla, ed è forte”. I futuri membri del gruppo rock psichedelico dei Grateful Dead facevano parte della scena musicale folk acustica della West Coast quando i Lovin’ Spoonful arrivarono in città in tour. Essi accreditarono il concerto dei Lovin’ Spoonful come un’esperienza fatidica, dopo la quale decisero di lasciare la scena folk e “diventare elettrici”.
Al culmine del successo della band, i produttori della serie televisiva che poi divenne The Monkees inizialmente progettarono di costruire la loro serie intorno ai Lovin’ Spoonful, ma lasciarono la band dal progetto a causa di conflitti sui diritti di pubblicazione delle canzoni. La band ottenne anche un po’ di pubblicità quando Butler sostituì Jim Rado nel ruolo di Claude per un sold-out di quattro mesi nella produzione di Broadway del musical rock Hair. La canzone “Pow!” dei Lovin’ Spoonful fu usata come tema di apertura del primo film di Woody Allen, What’s Up, Tiger Lily; la band compose e suonò anche musica strumentale per il film e apparve in alcune sequenze di performance live nel film (aggiunte durante la post-produzione senza la conoscenza o il consenso di Allen). Poco dopo, John Sebastian compose la musica per il secondo film di Francis Ford Coppola, You’re a Big Boy Now, e i Lovin’ Spoonful suonarono la musica per la colonna sonora, che includeva un altro successo, “Darling Be Home Soon”. Entrambi i film uscirono nel 1966. Inoltre, il film di Michelangelo Antonioni Blow-up, uscito anch’esso quell’anno, conteneva una versione strumentale della canzone degli Spoonful, “Butchie’s Tune”, eseguita dal musicista jazz Herbie Hancock.
Cambiamenti di personale (1967)Edit
All’inizio del 1967, la band ruppe con il loro produttore Erik Jacobsen, rivolgendosi a Joe Wissert per produrre il singolo “Six O’Clock”, che raggiunse il numero 18 negli USA.S.
Yanovsky lasciò la band dopo che l’album della colonna sonora You’re a Big Boy Now fu pubblicato nel maggio 1967, principalmente a causa di una retata per droga a San Francisco, in cui fu arrestato per possesso di marijuana e pressato dalla polizia a nominare il suo fornitore. Era un cittadino canadese e temeva che gli sarebbe stato impedito di rientrare negli Stati Uniti, così si adeguò. L’incidente provocò una reazione pubblica della controcultura contro la band, con un annuncio a tutta pagina sul Los Angeles Free Press (secondo il critico musicale Ralph Gleason) “che esortava la gente a non comprare i dischi degli Spoonful e a non assistere ai loro concerti e, alle ragazze, a non farseli.” Anche se Yanovsky continuò a pubblicare un singolo e un album da solista, la sua carriera musicale fu gravemente danneggiata. In seguito lasciò il business della musica e aprì un ristorante, Chez Piggy, a Kingston, Ontario, Canada. Il ristorante è ora di proprietà e gestito da sua figlia.
Yanovsky, Sebastian e Boone hanno tutti indipendentemente concordato in interviste che il licenziamento di Yanovsky era dovuto all’aperto disincanto di Yanovsky con la direzione della band e la composizione di Sebastian. La musica di Sebastian stava diventando “più personale” mentre Yanovsky desiderava un (probabilmente irraggiungibile) ritorno alla scena dei club dei primi anni.
Il sostituto di Yanovsky fu Jerry Yester, già del Modern Folk Quartet. In questo periodo, forse per coincidenza, il suono della band divenne più orientato al pop.
La nuova formazione dei Lovin’ Spoonful registrò due singoli di moderato successo prodotti da Wissert (“She Is Still a Mystery” e “Money”), così come l’11-cut Everything Playing, pubblicato nel dicembre 1967. Sebastian, il cui ultimo spettacolo potrebbe essere stato il 10 maggio 1968, alla Susquehanna University di Selinsgrove, Pennsylvania, lasciò il gruppo alla fine del mese per andare da solo.
Anni finali (1968-1969)Edit
Il gruppo era ora ufficialmente un trio, e il batterista Butler (che aveva precedentemente cantato da solista in alcune tracce dell’album) divenne il nuovo cantante del gruppo. Fino a questo punto Sebastian aveva scritto (o co-scritto) e cantato tutti i successi dei Lovin’ Spoonful; il gruppo ora si rivolgeva a scrittori esterni per i loro singoli, e usava una varietà di produttori esterni. Le ultime due entrate nella Hot 100 della band, “Never Goin’ Back (to Nashville)” scritta da John Stewart e “Me About You”, furono cantate da Butler. Inoltre, “Never Goin’ Back” presentava solo Yester e Butler – le altre parti musicali erano suonate da musicisti di sessione, cosa che non era successa da quando il batterista Gary Chester suonò su Do You Believe In Magic. “Never Goin’ Back” fu il singolo con la più alta classifica della carriera post-Sebastian del gruppo, raggiungendo il 73° posto.
Con il declino del successo commerciale, i Lovin’ Spoonful durarono solo fino all’inizio del 1969. Si sciolsero dopo l’uscita del loro album Revelation: Revolution ’69. Nel 1969 Boone produsse un album per la Mercury Records di un gruppo conosciuto come The Oxpetals, un gruppo di rock cosmico ispirato da “In Search of the Lost Chord” dei Moody Blues. Quando l’album non andò in classifica, Boone comprò una barca a vela e visse a bordo per i successivi 4 anni nei Caraibi. Nel 1973 si trasferì di nuovo a Baltimora, Maryland, rilevò uno studio di registrazione costruito dall’ingegnere George Massenburg, e lo ribattezzò Blue Seas come una nave che era stata recuperata nei Caraibi. Blue Seas registrò molti artisti noti, tra cui Lowell George e Little Feat, che vi registrarono “Feats Don’t Fail Me Now”, Robert Palmer e The Seldom Scene.
Nel 1970, dopo la performance solista di John Sebastian a Woodstock nel 1969, Kama Sutra pubblicò la canzone “Younger Generation” come singolo. Sebastian aveva chiuso il suo set di Woodstock con la canzone. La versione del singolo fu presa dall’album Everything Playing di due anni fa e accreditata a “The Lovin’ Spoonful featuring John Sebastian”; non riuscì a entrare in classifica.
Nel 1976, comunque, un Sebastian solista ottenne un altro numero 1 della Hot 100 con “Welcome Back”, la canzone tema della sitcom della ABC, Welcome Back, Kotter. In questa registrazione, Murray Weinstock (un membro attuale dei Lovin’ Spoonful) suona il piano.
Riunioni, revival e induzione alla Rock and Roll Hall of Fame (1979-presente)Edit
Il gruppo originale (Sebastian, Yanovsky, Butler e Boone) si riunì brevemente nell’autunno del 1979 per uno spettacolo al Concord Hotel nelle Catskills per una comparsa nel film di Paul Simon One Trick Pony, che uscì nell’ottobre 1980.
Nel 1991, dopo un accordo a lungo atteso con la loro casa discografica, Butler e Boone decisero di rimettere in piedi i Lovin’ Spoonful con Jerry Yester. A loro si unì il fratello di Jerry, Jim Yester (voce e chitarra), già dei The Association. Sebastian e Yanovsky rifiutarono di partecipare. Nel marzo 1992 il batterista John Marrella fu aggiunto alla band per permettere a Joe Butler di concentrarsi sulla voce. Dopo due mesi di prove nelle Berkshire Mountains, il gruppo iniziò ad andare in tour, con Joe Butler ora il più comune cantante. Il tastierista David Jayco fu aggiunto nel giugno 1992. Jim Yester lasciò questa nuova formazione nel marzo 1993 e fu sostituito dal chitarrista Randy Chance. La figlia di Jerry, Lena Yester (voce e tastiere), sostituì David Jayco nello stesso periodo. Randy Chance fu licenziato nel giugno 1993 e non fu sostituito. Mike Arturi sostituì John Marrella alla batteria nel marzo 1997 e Phil Smith si unì alla chitarra nel 2000 sostituendo Lena Yester.
I quattro membri originali dei Lovin’ Spoonful furono inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame il 6 marzo 2000. Tutti e quattro i membri originali apparvero alla cerimonia ed eseguirono “Do You Believe in Magic” e “Did You Ever Have to Make Up Your Mind?”.
Yanovsky morì nel 2002. Sebastian ha dichiarato che non desidera più esibirsi con i restanti membri del gruppo perché voleva andare avanti quando ha lasciato il gruppo.
Jerry Yester è stato licenziato dal gruppo nel 2017 dopo essere stato arrestato con 30 accuse di pornografia infantile.
Il gruppo attuale, ancora guidato da Butler e Boone, continua ad esibirsi con Phil Smith (chitarra &voce), Mike Arturi (batteria) e Murray Weinstock (piano &voce).
Nel febbraio 2020, i tre membri originali superstiti (Sebastian, Boone e Butler) si esibirono insieme come The Lovin’ Spoonful per la prima volta in 20 anni come parte del tributo all-star della Wild Honey Orchestra alla band. Il concerto ha beneficiato dell’Autism Think Tank.