The Iconic Hula Hoop Keeps on Rolling

Le donne nei video in bianco e nero indossano camicie a righe Breton, come quelle preferite da Audrey Hepburn, e calzini alti fino al ginocchio. Ognuna ha un hula hoop, o molti di essi. Li fanno oscillare intorno alla vita, ma anche ai polsi e ai gomiti, alle spalle e alle ginocchia. Una brunetta con il bob fa ruotare un cerchio intorno alle cosce, poi lo fa mentre sta in equilibrio su una gamba prima di risalire il cerchio sul busto e in aria – una mossa chiamata “lancio della pizza”. Questa potrebbe essere una scena del 1958, l’anno in cui gli Stati Uniti sono andati in estasi per gli hula hoop, se non fosse per le migliaia di follower su Instagram e gli hashtag che accompagnano i video: #hoop #tricks #skillz. Le acrobate sono le Marawa’s Majorettes, una troupe di hyper hoopers guidata da Marawa Ibrahim. Si sono esibiti alle Olimpiadi, hanno stabilito record mondiali di hooping e sono tra quelli accreditati di aver resuscitato il fenomeno degli anni ’50 per l’era dei social media.

L’hula hoop era una moda che sembrava destinata a svanire, come le rocce, i Beanie Babies e (si può sperare) i fidget spinner, ma mentre celebra il suo 60° compleanno, il cerchio di plastica fa tendenza.

Sono stati Richard Knerr e Arthur “Spud” Melin, fondatori della società di giocattoli Wham-O, a trasformare un popolare giocattolo australiano, il canestro, in una mania dell’era spaziale. Hanno fatto l’anello di plastica leggera ed economica, hanno registrato un nome che evocava il territorio ancora esotico delle Hawaii e la sua danza hula un po’ sexy ma ancora adatta alle famiglie e poi hanno lanciato una campagna di marketing che era assolutamente virale. Gli uomini portarono i cerchi nei parchi di Los Angeles, dimostrarono il trucco ai bambini e mandarono a casa un cerchio a chiunque riuscisse a farlo girare. I dirigenti dell’azienda portarono i cerchi durante i viaggi in aereo, sperando che i compagni di viaggio chiedessero informazioni su questi strani bagagli. E Wham-O sfruttò il nuovo potente mezzo di comunicazione della televisione con pubblicità stupide e apparentemente fatte in casa. La voce si diffuse. L’azienda vendette più di 20 milioni di hula hoop in sei mesi.

Le vendite non hanno mai più raggiunto quelle altezze, ma il giocattolo di plastica per bambini si è evoluto nel corso degli anni in arte, esercizio, persino una forma di meditazione. (Il ritmo del cerchio aiuta a liberare la mente, dicono i devoti). È stato adottato sia dalla controcultura – è un appuntamento fisso al Burning Man – sia dalla cultura digitale. Quest’estate, una società chiamata Virfit ha introdotto il Vhoop dotato di sensori e un trasmettitore Bluetooth per monitorare ogni torsione e giro di un utente tramite un’applicazione per smartphone, sposando la quintessenza dell’ossessione degli anni ’50 con l’ultima moda del fitness-tracking. Anche il prezzo è stato aggiornato: L’hula hoop originale di Wham-O è stato venduto per 1,98 dollari; il Vhoop è un molto più moderno $119.

A 94 anni, Joan Anderson, il soggetto del nuovo documentario Hula Girl, sta finalmente ottenendo ciò che le spetta per aver contribuito a dare il via alla mania degli hoop del paese. — Intervista di April White

A 94 anni, Joan Anderson, il soggetto del nuovo documentario Hula Girl, sta finalmente ottenendo ciò che le spetta per aver contribuito a dare il via alla mania del cerchio nel paese sei decenni fa. Ha parlato con noi dalla California.

Quando ha visto per la prima volta il cerchio? Era il 1957. Stavo visitando la mia famiglia a Sydney, in Australia, e mentre ero a casa di mia sorella, ho sentito delle persone nella stanza sul retro che ridevano e si davano da fare. Dissi: “Che cos’è tutto questo?” e mia sorella disse: “È un nuovo tipo di giocattolo chiamato “hoop”. La gente lo stava facendo dappertutto. Sembrava divertente, ma era davvero difficile. All’inizio non riuscivo a farlo.

Ne hai portato uno a casa a Los Angeles? Non era possibile portarne uno sull’aereo, ma ne ho parlato a mio marito. Lui si era dilettato nel business dei giocattoli e pensò che poteva essere qualcosa che gli interessava produrre, così scrissi a mia madre e le chiesi di mandarmene uno. L’uomo che lo consegnò alla porta disse: “Chi si farebbe consegnare una cosa del genere dall’Australia? Mi sono chiesta spesso se l’ha messo insieme che era il primo hula hoop.

Cosa pensavano i tuoi amici americani di questa stravagante moda australiana? Abbiamo avuto il cerchio a casa nostra per mesi. I bambini ci giocavano e lo mostravamo ai nostri amici. Una sera uno di loro ha detto: “Sai, sembra che tu stia facendo la hula”. Ho detto, “Ecco il nome: hula hoop!”

Hai mostrato il cerchio ai fondatori della compagnia di giocattoli Wham-O. Spud Melin ci intervistò nel parcheggio dello stabilimento Wham-O a San Gabriel Valley, e gli mostrai come usarlo. Ha detto, “C’è qualcos’altro che puoi fare con questo?” L’ha presa e l’ha fatta rotolare per vedere se gli sarebbe tornata indietro. “Ha delle possibilità”, disse. Subito dopo, Spud ha chiamato da uno show al Pan-Pacific di Los Angeles: “È pazzesco intorno allo stand. Tutti lo stanno provando. È davvero impazzito!”

Ha fatto un affare? È stata una stretta di mano tra gentiluomini. “Se fa guadagnare noi, farà guadagnare anche voi”, disse Spud. “Ce ne occuperemo noi”. Beh, non hanno fatto un buon lavoro. Fummo coinvolti in una causa con la Wham-O. Alla fine dissero di aver perso dei soldi, perché le vendite morirono improvvisamente.

Oggi, nessuno sa del tuo ruolo nella creazione della mania degli hula-hoop. All’inizio lo sapevano tutti. Poi penso che abbiano cominciato a chiedersi se fosse vero o no, perché non abbiamo avuto alcun riconoscimento per questo. È stato Wham-O a rendere grande l’hula-hoop, ma siamo stati noi a portarlo negli Stati Uniti. Sono entusiasta che la storia e il film siano là fuori ora.