Nei loro 16 anni di esistenza, gli Avett Brothers sono passati da trovatori folk acustici a pionieri grungy del bluegrass a icone del roots-rock americano che suonano in arene piene.
Il motivo costante nella loro ascesa musicale: la pura, sfacciata sincerità.
All’inizio di quest’anno, dopo aver annunciato il loro nono album in studio, True Sadness, la band ha rispettato questa reputazione con una lunga lettera ai fan in cui spiega l’impeto emotivo e creativo della nuova musica. Paternità, famiglia, perdita, crepacuore e divorzio – tutto ciò spiegato nudamente dal co-fondatore Seth Avett in più di mille parole.
Seth, 35 anni, ha divorziato dalla sua prima moglie nel 2013, ed è finito sulle pagine del gossip quando è stato rivelato che stava uscendo con la star di Dexter Jennifer Carpenter. “Lei ha rovinato il suo matrimonio”, ha detto una fonte a un sito web di tabloid. L’innegabile dolore di un matrimonio andato storto in contrasto con il brivido del nuovo amore (Avett e Carpenter hanno accolto un figlio l’anno scorso e si sono sposati il mese scorso) serve come sfondo contestuale per True Sadness.
Per il loro quarto disco diretto con il mega-produttore Rick Rubin, Seth, insieme a suo fratello Scott, 39 anni, e i loro compagni di band – il bassista Bob Crawford e il violoncellista Joe Kwon – enfatizzano queste emozioni giustapposte con una varietà di nuovi suoni progressivi: la loro classica ballata chitarra-e-banjo incontra raffinati rigonfiamenti orchestrali, bombastiche linee di basso stomp-and-clap, e l’occasionale texture elettronica.
Il Daily Beast ha parlato con Seth, poco prima dell’uscita dell’album.
Hai detto nell’annuncio dell’album che True Sadness è autobiografico, ma a volte sembra più di questo – è confessionale. Affronti la tua rottura in “Divorce Separation Blues”, ed è davvero molto sincero. È quasi scioccante la franchezza con cui affronti il divorzio. Non molti artisti lo fanno.
In tutta onestà, ogni evento che cambia la vita è un buon argomento per scrivere canzoni. E se sei onesto nella tua arte, sinceramente, penso che sia inevitabile parlare di queste cose. Sono anche sorpreso che non ci siano più canzoni sul divorzio. È così comune, eppure le uniche canzoni che ti vengono in mente sono, tipo, “D-I-V-O-R-C-E” di Tammy Wynette. Non molto tempo fa ho comprato una cassetta di Hank Snow e non mi sono accorto che c’era questa canzone, l’ho guardata e ho scoperto “Married by the Bible, Divorced by the Law”, che è uno di quei fantastici titoli country della vecchia scuola.
Ma il divorzio accade a così tante persone eppure rimane un argomento tabù. E a questo punto della mia vita, come cantautore, sarebbe disonesto non condividere alcune di queste cose.
Non sei nemmeno criptico sul dolore del divorzio. È proprio lì nel titolo della canzone.
“Divorce Separation Blues,” sì. È davvero una sorta di presentazione lirica di un momento strano della mia vita. Essere in grado di scrivere la canzone è stato un momento strano. Per essere in grado di scrivere qualcosa del genere, almeno per me, dovevo essere abbastanza lontano dal dolore di un certo scenario da sentire che valeva la pena di scriverci una canzone, pur essendo abbastanza vicino da trasmettere una chiara esperienza. Non è sicuramente una presentazione oscura di un’esperienza in prima persona con il divorzio. È molto chiaro, molto aperto.
E sei stato molto chiaro con i tuoi fan su ciò che ha portato a questo disco. Cosa ti ha portato a scrivere la lunga lettera che spiega il nuovo album?
Non c’è stato un processo decisionale. Non posso davvero dire perché ho scelto di farlo se non per la dinamica continua che abbiamo con il nostro pubblico che è una delle comunicazioni uniche che avviene con le persone che sostengono la nostra musica. Penso che sia un’inclinazione naturale da parte mia di fare una specie di dichiarazione di missione.
Abbiamo questa grande comunicazione con il nostro pubblico. È un significativo avanti e indietro in cui siamo resi consapevoli del ruolo che la nostra musica gioca nella vita delle persone. Quindi sembra naturale che noi ricambiamo.
Si tratta quasi di un ritorno ad un’epoca passata.
L’era delle note di copertina è passata. Se sei uno come me che era solito divorare le note di copertina – perché eri così interessato a chi suonava la batteria nella traccia quattro – ora ti manca. Ora molto di ciò rimane non detto, o se è detto, è sentito da meno persone. Con la fine delle note di copertina, qualcosa come questo è uno dei soli modi per parlare direttamente con il tuo pubblico.
Hai scritto “ci sono momenti di innegabile celebrazione e cameratismo, altri di tranquilla e solitaria esaltazione”. Questa sembra quasi la definizione dell’intero catalogo dei The Avett Brothers.
È molto vero. Penso che ci piaccia molto la musica che ha quel tipo di contrasto e che ha quel tipo di gamma. Aspiriamo a questo. La musica che condividiamo con la gente è varia come le nostre vite. Siamo autori di canzoni molto autobiografiche. Se stai scrivendo molto sulla tua vita, sarebbe impossibile mantenere tutto calmo, o solo infuriato. Ci sono troppe cose che succedono nella vita normale. La musica sarà un riflesso di questo; è destinata a variare parecchio.
E questo si riflette anche nelle influenze che hai citato per questo disco: Queen, Nine Inch Nails, Pink Floyd, Aretha Franklin, ecc. State chiaramente ampliando il vostro suono in un modo che alcune persone potrebbero trovare insolito per una band che ha ripopolato il gruppo folk rustico e barbuto.
Questo è un momento interessante. Quando guardi molte delle band americane che rientrano in quella categoria, stanno emulando qualcosa che era forte e attuale negli anni ’20 o negli anni ’30 e ’40. Ma ora, da quel periodo, c’è molto di più da cui attingere. E per noi, crescendo, non siamo stati influenzati solo da ciò che era uscito fino a quel momento nella musica folk.
Siamo anche influenzati dalla musica che è venuta fino al momento in cui abbiamo iniziato la band. Amiamo i Beastie Boys, i Nirvana, i Soundgarden, Prince, ecc. E lo stufato sta diventando sempre più grande e più vario con i sapori che contiene.
Come artista, non puoi limitare il tuo suono così, si farà strada verso l’esterno. Amiamo così tanta musica e così tanti tipi diversi di musica. Era semplicemente destinato a farsi strada in molti regni.
Se ci pensi, sono passati dieci anni da Four Thieves Gone, l’album che la maggior parte dei critici direbbe essere quello in cui avete iniziato ad incorporare veramente suoni non tradizionali nella musica folk e bluegrass altrimenti tradizionale. La vostra evoluzione ha senso in questo senso.
La nostra mentalità è semplicemente quella di farci guidare dalla canzone. Se segui il nostro viaggio vedrai un sacco di canzoni presentate in modi diversi in epoche diverse, perché siamo fermamente convinti dell’idea che una canzone non sempre funziona al meglio in un modo. Potrebbe essere grande come canzone folk oggi, ma poi tra un anno, tra cinque anni, forse quella canzone sarà valida come rocker.
Il nostro gruppo ha iniziato come un country old-sound, un trattamento bluegrass perché era la cosa più mobile che potessimo fare. Non eravamo legati a nessun palco; potevamo semplicemente prendere la chitarra e il banjo e suonare ovunque. Ma non è mai stato come, ehi, tutte queste canzoni sono buone solo come canzoni di chitarra e banjo.
Vogliamo essere liberi. Vogliamo essere liberi da molte limitazioni. Da allora, si sono aperte altre opportunità, lo spazio si è aperto, e così abbiamo permesso che questo informasse quale strumento avremmo potuto suonare in una canzone. O quale direzione potremmo prendere, in termini di stile. La canzone è il leader. Noi seguiamo la canzone. Ecco dove andiamo. Siamo piuttosto risoluti nel mantenere il tutto aperto.
Il primo singolo del nuovo album, “Ain’t No Man”, ha quella produzione serrata con la linea di basso stomp-clap tipo “We Will Rock You”. Sembra quasi che stiate puntando alle arene.
Abbiamo avuto molta esperienza nel suonare nelle arene, quindi mentirei se non fosse qualcosa che potremmo considerare. E ci sono certamente momenti in cui scriviamo qualcosa e pensiamo: “Ah, amico, questo sarebbe fantastico con tutti che cantano insieme” e tutto il resto. Ma non ci soffermiamo su questo in studio. Cerchiamo solo di registrare le migliori interpretazioni delle canzoni su cui stiamo lavorando.
Sentite qualche pressione particolare nel pubblicare un album in un anno di elezioni? Senti che qualcosa nell’album potrebbe essere visto come una dichiarazione in questi tempi tumultuosi?
In realtà non mi è nemmeno passato per la mente. Questa è stata la prima volta che ci ho pensato. Semplicemente non passiamo molto tempo ad affermare la nostra opinione su tutte queste cose con la gente.
Hai detto nel 2012 che la musica può agire come un grande unificatore, che hai fan sia liberali che conservatori. Dato quanto profondamente divisa sia l’America in questo momento, sentite che la vostra musica può riempire una sorta di vuoto?
Abbiamo visto i nostri fan unirsi ed essere grandi amici e viaggiare insieme e poi ci rendiamo conto che sono politicamente opposti e li vediamo litigare. Abbiamo visto esperienze reali di vita vera in cui è successa proprio questa cosa.
Credo, personalmente, che la musica sia un’opportunità di connessione con la provvidenza. E la politica in generale è solo un’opportunità per essere collegati all’uomo.
Tendo a tenere le esperienze che ho con la musica piuttosto che con i battibecchi che avvengono tra noi umani. Penso che certamente unisca le persone. L’ho visto accadere per tutta la mia vita. È una forma molto pura, ed è una forma più pura dei programmi politici e della gente che è d’accordo su quelli. Non so che ruolo abbiamo in questo, ma ho avuto la fortuna di vedere le persone unirsi perché hanno la nostra musica in comune.
Per i vostri fan, gli Avett Brothers sono sinonimo di North Carolina. Ma sembra che lo stato sia ora meglio conosciuto per la sua famigerata “legge sul bagno” che impone quali bagni pubblici devono usare i transgender. Cosa ne pensi di quello che sta succedendo nel tuo stato natale?
Il North Carolina è un bellissimo stato con un sacco di belle persone, un sacco di amore, compassione, diversità. Probabilmente è un po’ più complesso di quanto si pensi. Non ho davvero un podio per parlare di questo. Spero solo che tutti si uniscano e facciano spazio agli altri.
Pensi che sia stato utile per artisti come Bruce Springsteen cancellare gli spettacoli nello stato? O pensi che sia meglio continuare a fare spettacoli mentre, forse, usi la piattaforma per portare l’attenzione sulla legge?
Non ho intenzione di cancellare nessuno spettacolo a breve, perché non penso che sia utile punire i fan della musica per qualcosa come questa legge. Cancellare lo spettacolo è un’opportunità per stare in cima a una montagna e proclamare quanto sia alta la vostra moralità. Ma per me, la soluzione sensata è riunire le persone. Questo non vuol dire che penso che gli artisti abbiano fatto una cattiva scelta. Ognuno ha il diritto di fare quello che vuole.