Sistematica: Descritto originariamente come Coluber dekayi da John Edwards Holbrook nel 1836, sulla base di esemplari del Massachusetts, New York e Louisiana. La località tipo è stata ristretta al Massachusetts da Trapido (1944) e a Cambridge, Massachusetts, da Schmidt (1953). Il genere Storeria è stato usato per la prima volta per questa specie da Baird e Girard (1853), e la combinazione Storeria dekayi è stata utilizzata da tutti gli autori nella letteratura della Virginia. Pyron et al. (2016, Zool. J. Linn. Soc. 177: 937-949) hanno utilizzato dati molecolari high throughput per rilevare otto cladi a livello di specie all’interno di Storeria, ma hanno scelto di riconoscere solo quattro cladi (tre negli Stati Uniti) che erano corroborati dalla morfologia. Hanno concluso contro il riconoscimento di sottospecie.
Colorazione e modello: Dorso del corpo e della coda da marrone chiaro o grigio a marrone scuro o quasi nero, con una serie longitudinale di piccole macchie nere appaiate; l’area tra le macchie è più chiara del resto del corpo, formando una striscia mediana abbronzata in alcuni esemplari; un numero variabile di coppie di macchie (2- 22) collegate da una sottile barra trasversale nera; scaglie laterali con punte bianche e nere a formare un motivo a scacchiera in alcuni esemplari; ventre da crema a grigio e solitamente senza pattern; da 1 a parecchi piccoli punti neri o aree di pigmentazione scura si trovano ai bordi delle scaglie ventrali; dorso della testa da marrone chiaro a marrone scuro (alcuni sono neri nella conservazione) con una breve striscia nera longitudinale sulle scaglie temporali; le sopralabiali hanno da 1 a parecchie strisce verticali scure o hanno quantità variabili di pigmentazione scura; mento e infralabiali crema e senza pattern; testa smussata.
Specie confondibile: Questa specie può essere confusa con diversi altri piccoli serpenti della Virginia. Virginia valeriae può avere piccole macchie nere sul dorso ma ha squame lisce. Haldea striatula ha squame carenate e manca delle macchie dorsali. Entrambe queste specie hanno la testa più appuntita di S. dekayi. Gli adulti di Diadophis punctatus sono uniformemente grigi o quasi neri con un collare cospicuo; adulti e giovani hanno squame lisce. Tantilla coronata è uniformemente marrone con testa e collare nero sul collo. Thamnophis sirtalis ha una distinta striscia mediana; un motivo a scacchiera dorsolaterale, le cui macchie si presentano su più di una scaglia; e una testa più lunga. La congenerica Storeria occipitomaculata ha un ventre rossastro e 3 macchie chiare sul collo negli adulti e nei giovani.
Variazione geografica: Il numero medio di scaglie ventrali era simile tra le regioni fisiografiche della Virginia, variando da 121,9 ± 4,0 (116-130, n = 34) nel Piemonte settentrionale a 124,0 ± 3,5 (119-131, n = 18) nella Coastal Plain meridionale. Il numero medio di subcaudali nel Piemonte settentrionale (45,8 ± 5,4, 40-61, n = 34) era leggermente inferiore a quello di altre parti dello stato (le medie variavano da 49,5 ± 4,5 a 50,6 ± 5,7). Di conseguenza, i conteggi di ventrali + subcaudali nelle popolazioni del Piemonte settentrionale (167,7 ± 5,5, 158-186, n = 34) erano più bassi che in altre parti dello stato (le medie variavano da 172,5 ± 4,2 a 174,4 ± 3,5). Il basso numero di squame era più caratteristico di S. dekayi della contea di Fairfax. Trapido (1944) ha mostrato che c’erano poche differenze nella scutellatura e nelle morfometrie nell’intervallo di S. dekayi.
Biologia: I serpenti bruni di Dekay sono terrestri, riservati e raramente si trovano all’aperto. Sono notturni, ma sono più spesso trovati sotto oggetti superficiali come tavole, spazzatura di tutti i tipi, tronchi e rocce. Il loro microhabitat può essere descritto come lo strato di suolo-umus. Gli habitat includono foreste di legno duro, foreste miste di legno duro e pini, pinete, praterie, le prime fasi di successione di terreni agricoli abbandonati, boschi e aree urbane. Questi serpenti sono spesso trovati sotto i detriti e nei giardini nei cortili. Ne sono stati trovati di più nelle aree disturbate dall’uomo che negli habitat naturali. Sono attivi principalmente tra il 13 marzo e il 20 ottobre (record del museo), anche se questo serpente è stato trovato in ogni mese dell’anno (due sono stati trovati in febbraio). Noble e Clausen (1936) hanno esaminato il comportamento di aggregazione di S. dekayi e hanno scoperto che si verifica in tutti i periodi dell’anno, ma soprattutto durante il letargo invernale. I siti di ibernazione includono cumuli di formiche e tane di roditori abbandonate. Aggregazioni di più di due individui non sono state riportate dalla Virginia.
Le lumache e i lombrichi sono le prede principali di S. dekayi in Virginia. Wright e Wright (1957) hanno notato che lumache, insetti, piccole raganelle e pesci sono stati mangiati da questo serpente. I predatori noti del S. dekayi in Virginia sono i gatti domestici in libertà (Mitchell e Beck, 1992) e il Northern Cottonmouth (Agkistrodon piscivorus). Ernst e Barbour (1989b) hanno elencato Northern Black Racers (Coluber constrictor), kingsnakes e milk snakes (Lampropeltis spp.), rotaie della Virginia (Rallus limicola), averle (Lanius ludovicianus), pettirossi (Turdus migratorius), falchi dal ciuffo rosso (Buteo lineatus), procioni (Procyon lotor), puzzole striate (Mephitis mephitis), donnole (Mustek spp.), e opossum (Didelphis virginiana). Linzey e Clifford (1981) hanno menzionato che i rospi (Anaxyrus spp.) mangiano i piccoli, ma non hanno fornito osservazioni.
Storeria dekayi è vivipara. In Virginia, il più piccolo maschio maturo che ho misurato era 150 mm SVL e la più piccola femmina era 175 mm SVL. L’accoppiamento non è stato osservato in Virginia, ma Ernst e Barbour (1989b) hanno notato che avveniva dalla fine di marzo a maggio. Hanno anche dichiarato che il periodo di gestazione è di 105-113 giorni. Il corteggiamento e l’accoppiamento sono stati descritti da Nobel (1937, ripetuto in Ernst e Barbour, 1989b). Le femmine della Virginia hanno partorito cucciolate di 3-26 piccoli (media = 10,8 ± 4,3, n = 26). Le date di nascita per nove cucciolate erano dal 22 luglio al 30 agosto, circa equamente divise tra i due mesi. Fitch (1970) e Ernst e Barbour (1989b) hanno riportato date di nascita di 6 luglio-14 settembre, e dimensioni delle cucciolate di 3-41 in tutto l’areale di questa specie. I Dekay’s Brownsnakes sembrano essere più abbondanti nella Virginia orientale che nelle montagne. Clifford (1976) ha registrato 5 S. dekayi su 278 serpenti in un periodo di 4 anni nella contea di Amelia. Martin (1976) ha trovato 1 in un campione totale di 545 serpenti osservati sulla Blue Ridge Parkway e Skyline Drive in un periodo di 3 anni. Degli 885 serpenti esaminati da Uhler et al. (1939) dalla George Washington National Forest, nessuno era uno S. dekayi. L’ecologia della popolazione di questo serpente è stata poco studiata. Nobel e Clausen (1936) determinarono che i serpenti di una popolazione di New York si muovevano fino a 402,5 m e crescevano 0-146 mm durante una singola stagione. Un totale di 603 individui sono stati trovati una volta in un campo di 2 ettari in Pennsylvania (Ernst e Barbour, 1989b).
Raccomandazioni: Altri nomi comuni in Virginia sono DeKay’s snake (Hay, 1902; Carroll, 1950) e ground snake (Dunn, 1936).
Conservazione e gestione: Questo serpente si trovava comunemente nelle città intorno ai lotti abbandonati e ai cumuli di spazzatura. Si pensa che la pulizia di queste aree e l’uso di pesticidi in tutta la Virginia (che uccidono le fonti di cibo di questo serpente) abbiano ridotto molte popolazioni. Il riconoscimento come specie di preoccupazione speciale non è giustificato, ma il suo apparente declino nei numeri giustifica una continua vigilanza. Le opzioni di gestione includono la creazione di habitat di lettiera forestale nei parchi cittadini e nelle aree urbane, e il controllo dei predatori, come i gatti domestici.