Nella scienza moderna e nei suoi campi applicati come la tecnologia e la medicina, la conoscenza delle lingue classiche non è più un prerequisito così rigido come un tempo. Tuttavia, le tracce della loro influenza rimangono. In primo luogo, lingue come il greco, il latino e l’arabo – direttamente o attraverso lingue derivate più recentemente come il francese – hanno fornito non solo la maggior parte dei termini tecnici utilizzati nella scienza occidentale, ma anche un vocabolario de facto di radici, prefissi e suffissi per la costruzione di nuovi termini secondo necessità. Echi delle conseguenze risuonano in osservazioni come “Televisione? La parola è per metà latina e per metà greca. Non può venir fuori niente di buono”. (riferendosi al fatto che è una parola ibrida).
Una classe speciale di terminologia che deriva per la maggior parte da fonti classiche, è la classificazione biologica, in cui la nomenclatura binomiale è ancora più spesso basata su origini classiche. Le derivazioni sono tuttavia arbitrarie e possono essere mescolate variamente con modernismi, tardo latino, e anche radici fittizie, errori e capricci. Tuttavia, nonostante la natura caotica del campo, è ancora utile al biologo avere un buon vocabolario di radici classiche.
I settori della scienza che si basano, per quanto tenuemente, su campi di studio noti agli antichi, o che sono stati stabiliti da lavoratori più recenti che hanno familiarità con il greco e il latino, spesso usano una terminologia abbastanza corretta in latino descrittivo, o talvolta in greco. L’anatomia umana descrittiva o le opere sulla morfologia biologica usano spesso tali termini, per esempio, musculus gluteus maximus significa semplicemente “il più grande muscolo della groppa”, dove musculus era il latino per “topolino” e il nome applicato ai muscoli. Durante gli ultimi due secoli c’è stata una crescente tendenza a modernizzare la terminologia, anche se quanto questo possa essere vantaggioso è soggetto a discussione. In altri termini anatomici descrittivi, sia nei vertebrati che negli invertebrati, un frenum (una struttura per tenere qualcosa al suo posto) è semplicemente il latino per una briglia; e un forame (un passaggio o perforazione) è anche la parola latina attuale.
Tutte queste parole sono così tanto terminologia. Non ha molta importanza se gli utenti moderni sanno che sono classici o no. Qualche termine distinto è necessario per qualsiasi concetto significativo, e se non è classico, un conio moderno non sarebbe generalmente più comprensibile (si considerino esempi come “byte” o “dongle”). Un altro uso moderno del linguaggio classico, tuttavia, è oggetto di un dibattito spesso acrimonioso. È l’uso di espressioni straniere o classiche (comunemente latine) termini, o “tag”, dove sarebbe invece possibile usare il vernacolo. Questo è comune nel discorso quotidiano in alcuni ambienti, dire “requiescat in pace” invece di “riposa in pace” potrebbe essere una pretesa o una piacevolezza, ma nel diritto e nella scienza tra gli altri campi, ci sono molte espressioni latine in uso, dove potrebbe essere altrettanto pratico usare il vernacolo. Si consideri la seguente discussione del termine latino “sensu”.
Il latino, la sua attuale rilevanza o convenienzaModifica
Non c’è un limite definito a quanto sofisticato livello di latino possa essere portato nella terminologia scientifica convenzionale; tale convenzione risale ai giorni in cui quasi tutte le comunicazioni standard in tali materie erano scritte in latino come lingua franca scientifica internazionale. Questo non era molto tempo fa; dagli ultimi giorni dell’impero romano, il latino classico era diventato la lingua dominante nella comunicazione colta, civile, diplomatica, legale e religiosa in molti stati d’Europa. Anche dopo che il latino aveva perso il suo status di volgare, il latino medievale o tardo divenne sempre più la lingua franca di fatto nei circoli colti durante la costituzione del Sacro Romano Impero. Il picco del dominio del latino in tali contesti fu probabilmente durante il Rinascimento, ma la lingua cominciò a perdere il favore per tali scopi solo nel XVIII secolo, e gradualmente. La presenza di termini latini nella scrittura moderna è in gran parte il residuo della terminologia dei vecchi documenti.
L’espressione di fini distinzioni in una terminologia tecnica latina accademicamente corretta può anche aiutare a trasmettere i significati desiderati in modo più flessibile e conciso, ma il significato della lingua non deve sempre essere preso sul serio. Un’ispezione di qualsiasi raccolta di riferimenti produrrà una gamma di usi molto variabili e dubbi, e spesso una grande quantità di dispute ossessive. Al contrario, l’autorevole glossario allegato al libro di testo sulla nomenclatura biologica prodotto dalla Systematics Association mostra un atteggiamento molto sprezzante nei confronti della questione; per esempio, le uniche voci rilevanti che presenta sul tema del termine sensu sono:
sens. str.: vedi s.s. sens. lat.: vedi s.l. sensu amplo: vedi s.l. s.l., sens. lat., sensu lato : Latino, in senso lato; cioè di un taxon, compresi tutti i suoi taxa subordinati e/o altri taxa talvolta considerati come distinti. s.s., sens. str., sensu stricto : Latino, in senso stretto, in senso stretto, cioè di un taxon, nel senso del tipo del suo nome ; o nel senso della sua circoscrizione dal suo descrittore originale ; o nel senso del suo taxon subordinato nominato (nel caso di un taxon con 2 o più taxa subordinati) ; o con l’esclusione di taxa simili talvolta uniti ad esso.
Queste voci suggeriscono che l’Associazione sistematica non si preoccupa di spaccare i capelli nell’uso dei termini latini.
In inglese informale o non tecnico, dire “strettamente parlando” per sensu stricto e “broadly speaking” e così via è valido. Anche nella scrittura formale, non c’è alcun obbligo formale di usare i termini latini piuttosto che il vernacolo.
Le ragioni valide per usare queste espressioni latine o parzialmente latine non sono punti di pretenziosità; esse includono:
- Tradizione: Quando i termini e le loro abbreviazioni sono stati usati formalmente per generazioni e appaiono ripetutamente in documenti e libri di testo in contesti fissi, può essere ingombrante e confuso cambiare inaspettatamente in un inglese più familiare o in un altro vernacolo.
- Precisione: Le espressioni vernacolari che corrispondono più o meno a questi termini nel significato, potrebbero anche essere intese in sensi sottilmente o anche in modo ingannevole, mentre i termini latini sono usati secondo convenzioni rigorose che non sono facili da sbagliare nei circoli professionali che conoscono gli usi.
- Efficienza: Non solo questi termini sono compatti (anche in confronto a dire, in senso lato e in senso stretto) ma nei contesti appropriati si prestano a comprensibili abbreviazioni come s.s. e s.l., meglio delle più compatte espressioni vernacolari. Allo stesso modo, si pensi a etc o &c; praticamente tutti sanno cosa significano, e li usano senza pensarci, anche persone che non sanno che sono abbreviazioni per et cetera o anche et caetera, o che questi significano “e il resto” in latino. Anche i laici monoglotti non si disturbano di solito a scrivere “e così via” invece di etc.
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