Terapia cognitivo-comportamentale per il PTSD

Che cos’è il PTSD?

Il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) è una condizione mentale debilitante che si sviluppa dopo l’esposizione a uno stress estremo o un evento traumatico. Mentre la maggior parte delle persone risolve l’angoscia a breve termine che un tale evento provoca, gli individui con PTSD continuano ad essere colpiti per molto più tempo.

PTSD è caratterizzato da una varietà di sintomi cognitivi, comportamentali e fisiologici relativi a: rivivere l’evento, evitare i ricordi di esso, e iperarousal fisiologico (come insonnia o irritabilità). Si stima che colpisca fino al 10% delle persone in qualche fase della loro vita, ma i tassi di prevalenza nelle persone che hanno subito un evento traumatico possono essere vicini al 100%.

Soldato che parla con un consulente. Image Credit: SpeedKingz /

Che cos’è la terapia cognitivo comportamentale?

La terapia cognitivo comportamentale (CBT) è stata usata per il trattamento del PTSD per molti anni. Mira a migliorare il funzionamento di una persona cambiando i suoi modelli di comportamento, pensieri e sentimenti. Si basa sulla premessa che i miglioramenti in un dominio portano a benefici negli altri. Per esempio, cambiare i pensieri dannosi per essere più utili può aiutare a migliorare l’umore di una persona e portare a comportamenti più sani. Di solito viene somministrata in 12-16 sessioni ad un individuo o ad un gruppo.

CBT per PTSD

Alcune tecniche impiegate dai terapeuti quando somministrano la CBT:

• Modificare le distorsioni cognitive (per esempio ipergeneralizzare le situazioni negative o avere aspettative negative) e sviluppare modi di pensare più equilibrati e benefici.
• Esporre i pazienti ai ricordi del trauma, in modo controllato, per permettere loro di affrontare, piuttosto che evitare, la loro angoscia.
• Educendo il paziente sulle reazioni comuni al trauma, pianificando le crisi potenziali e insegnandogli a gestire lo stress e promuovere il rilassamento

Questi metodi hanno lo scopo di aiutare la persona a ottenere una comprensione più obiettiva della sua esperienza traumatica, restituirle il senso di controllo e la fiducia in se stessa, e migliorare la sua capacità di affrontare e ridurre i comportamenti di evitamento.

Benefici della CBT

Gli effetti benefici della CBT sono generalmente attribuiti alla modifica delle distorsioni cognitive dannose sperimentate da chi soffre di PTSD. La risposta alla CBT è stata anche associata a cambiamenti fisiologici, di neuroimaging funzionale e elettroencefalografici, tra cui:

• Una maggiore diminuzione della reattività della frequenza cardiaca e un miglioramento della risposta della pressione sanguigna in piedi nei pazienti con PTSD dopo la CBT
• I non rispondenti alla CBT hanno mostrato una memoria verbale significativamente più povera rispetto ai rispondenti e sono stati anche trovati con una compromissione della codifica narrativa
• I sopravvissuti a incidenti automobilistici che hanno ricevuto la CBT avevano una maggiore riduzione dell’attivazione anteriore destra dell’attività elettroencefalografica spontanea rispetto ai controlli. In entrambi i gruppi, una riduzione dei sintomi del PTSD era positivamente correlata con una diminuzione dell’attivazione anteriore destra allo stimolo del trauma
• La risposta della CBT era associata alle risposte di risonanza magnetica funzionale del cervello (con una scarsa risposta correlata a una maggiore attivazione bilaterale dell’amigdala e del cingolo anteriore ventrale in risposta a volti paurosi mascherati). Questa maggiore risposta dell’amigdala può indicare una ridotta capacità di gestire le reazioni d’ansia che la CBT scatena, limitando la risposta alla terapia

Come si confronta la CBT con altre terapie?

La desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR) è un’altra terapia ampiamente usata per il PTSD con un’efficacia simile alla CBT. Questo approccio è stato originariamente sviluppato dalla dottoressa Francine Shapiro, che ha notato che i pensieri disturbanti venivano alleviati da certi movimenti oculari. Si basa sull’idea che i pensieri, i sentimenti e i comportamenti negativi sono causati da ricordi elaborati in modo inadeguato. La tecnica richiede che il paziente si concentri su immagini angoscianti, mentre si impegna in ulteriori input sensoriali bilaterali, tipicamente movimenti oculari laterali. Anche se in genere si ritiene che sia altrettanto efficace della CBT, esiste una controversia sul fatto che i benefici dell’EMDR siano dovuti ai movimenti oculari volontari che alterano gli elementi eccitatori/inibitori nel cervello, o alle sue proprietà simili alla CBT, come la desensibilizzazione e l’esposizione.

La CBT è stata trovata una terapia sicura ed efficace sia per il PTSD acuto che cronico, dopo una varietà di esperienze traumatiche, in adulti e bambini, in molte culture. È associata a migliori tassi di remissione rispetto ad altre terapie di supporto: psicoterapia di supporto, terapia di risoluzione dei problemi, terapia centrata sul presente, terapia psicodinamica, agopuntura, ipnoterapia e terapia strutturata di scrittura. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che il numero di pazienti con PTSD che non rispondono alla CBT può arrivare al 50%. Gli abbandoni sono comuni, e molti pazienti non riescono a raggiungere la remissione. Questo può essere dovuto a una serie di fattori, come altre condizioni di comorbidità (per esempio la depressione) e la natura della popolazione in studio (per esempio meno istruzione, livello di funzionamento inferiore).

A lungo termine, la CBT migliora la gravità complessiva dei sintomi rispetto alla non-CBT, ma non lo stato diagnostico complessivo dei pazienti. I pazienti che ricevono la CBT riportano sintomi di PTSD meno intensi rispetto ai pazienti che ricevono una consulenza di supporto.

C’è qualche prova che suggerisce che la CBT può anche avere benefici preventivi, ma i risultati degli studi sono contrastanti e sono necessarie ulteriori ricerche in quest’area. Una revisione e una meta-analisi non raccomandano l’uso di interventi psicologici dopo eventi traumatici per la prevenzione del PTSD, e indicano anche che gli interventi possono avere un effetto avverso su alcune persone.

Non sembra esserci un beneficio nel combinare la CBT con la farmacoterapia. Le linee guida australiane di pratica clinica per il PTSD raccomandano che la terapia psicologica focalizzata sul trauma (CBT o EMDR) sia usata al posto dei farmaci.

Conclusione

La CBT è una terapia efficace per il PTSD acuto e cronico, nei bambini e negli adulti, in molte culture, dopo una varietà di eventi traumatici, con benefici a breve e lungo termine attribuiti a cambiamenti sia psicologici che neurofisiologici.

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