C’è una frase spesso citata e falsamente attribuita ad Albert Einstein che conclude – forse saggiamente – che la definizione di follia è fare la stessa cosa più e più volte e aspettarsi risultati diversi. Il programma di football dei Tennessee Volunteers è al suo quarto allenatore dal 2009 – quinto se si conta la breve permanenza di Brady Hoke al timone. Il termine “carosello di allenatori” circola ampiamente nel panorama del football universitario nella off-season, e include tutti i programmi alla ricerca di nuovi allenatori. Ma a Tennessee, il programma di calcio serve come un proprio carosello di allenatori.
Il capo allenatore Jeremy Pruitt è solo un altro di una lunga lista di candidati alla linea laterale dei Volunteer. Date le enormi insidie della stagione 2020 a Neyland e altrove – una chiara regressione a Rocky Top – le chiamate per i lavori di Pruitt e Co. sono arrivate in fretta e furia. Anche se giustificato agli occhi di molti, dobbiamo a un certo punto chiederci: “Cosa c’è dopo?” Nessun piano ovvio è in atto una volta che l’era Pruitt si conclude, eppure siamo veloci a segnalare la sua partenza.
Lasciatemi essere chiaro, questo non è un appello a dare Pruitt più guinzaglio, né sto implorando una fanbase scontenta e scoraggiata di accettare semplicemente i risultati che hanno proliferato nelle ultime sette partite. Quello che sto suggerendo, tuttavia, è che prima di chiudere un capitolo, un contorno per il prossimo capitolo deve essere prima scritto.
Il programma di calcio del Tennessee sembra essere bloccato in un ciclo inesorabile che porta inevitabilmente a un cambio di allenatore. Poi, sembra esserci un allenatore du jour – il prossimo Fulmer, forse? – e quelli che fanno l’inchiesta possono essere saziati solo con un cambio di leadership e, in particolare, un cambio di leadership che si traduce nel loro allenatore individuale di preferenza.
Quell’allenatore in questi giorni, sembra, è Hugh Freeze. Come sostiene David Ubben su The Athletic, la decisione di Auburn di licenziare Gus Malzahn sembra accelerare l’apparentemente inevitabile ritorno di Freeze nella Southeastern Conference. Pertanto, l’uscita di Malzahn crea un bivio interessante per Tennessee: Di conseguenza, accelera l’uscita di Pruitt da Knoxville?
In base alle prove, la mia ipotesi è no. Con ogni probabilità, Pruitt sarà sulla linea laterale del Neyland Stadium il prossimo autunno. Ciò significa che la fanbase potrebbe perdere l’ambito Freeze, se le Tigri fossero inclini a portare a bordo l’ex capo allenatore di Ole Miss. Rimango in qualche modo perplesso con l’adorazione della base di Freeze – l’allenatore che è stato costretto a lasciare Oxford per violazioni di reclutamento, tra le altre cose.
Se la fanbase è disposta o meno ad accettare la storia problematica di Freeze è irrilevante per coloro che occupano posizioni decisionali effettive. Sospetto che il bagaglio aggiuntivo di Freeze sia qualcosa che il direttore atletico Phillip Fulmer preferirebbe evitare, specialmente considerando la portata del football del Tennessee e il microscopio a cui sono sottoposti i potenziali candidati allenatori.
Ma se qualcuno come Freeze è la preferenza finale della fanbase e, se dovesse accadere, del dipartimento atletico, allora bisogna assicurarsi che sia la misura giusta per il lavoro. Mentre rimango non convinto che qualcuno come Freeze sia il salvatore del programma, che sembra essere un ritornello popolare tra gli utenti più vocali di Twitter, ci deve essere prima un piano ovvio che va avanti – e uno, a mio parere, che richiede una linea temporale definitiva in modo da evitare questo scaricabarile tra di loro sul fatto che un allenatore e il suo staff meritino o meno più tempo.
Tennessee, quindi, deve essere prudente per non continuare il ciclo. È una cosa abbastanza facile da dire; è molto più difficile da attuare. Al suo ritmo attuale, il programma di calcio Volunteer sembra essere in una spirale senza fine di cambiamenti di coaching. Lavare, sciacquare, ripetere. Con ogni stagione che passa, Tennessee è un altro anno lontano dalla vera rilevanza; inoltre, continuano a cementarsi come il programma che manca di stabilità e un piano definitivo. Questi tipi di incoerenze nell’approccio e una mancanza di volontà di alterare la filosofia del programma al fine di tenere il passo con il resto della conferenza potrebbe occasionalmente funzionare in una conferenza inferiore, ma non la SEC.
Una perdita sabato contro Vanderbilt molto probabilmente avrebbe segnato la fine di Pruitt – non ci sarebbe stata scelta – ma non ha fatto molto nel modo di raffreddare la situazione. L’acqua rimane in ebollizione mentre una stagione, una volta promettente, sta cadendo appena al di sotto di una spirale di morte completa. Queste dichiarazioni sono drammatiche, certamente, ma questi sono apparentemente tempi terribili per un programma che molti pensavano potesse essere in ascesa. Pruitt potrebbe non essere l’allenatore per il lavoro, ma non è nemmeno chiaro che qualsiasi potenziale candidato sia la misura giusta per questo programma.
Se Pruitt è andato alla fine di questa stagione – o anche alla fine della prossima – potrebbe essere ancora una volta il giorno della marmotta a Rocky Top.