L’attrezzatura originale pesava 80 libbre (36 kg), e c’erano inizialmente solo 3 canali per tutti gli utenti dell’area metropolitana. Più tardi, furono aggiunte altre licenze, portando il totale a 32 canali su 3 bande (Vedi frequenze IMTS). Questo servizio è stato utilizzato almeno fino agli anni ’80 in ampie porzioni del Nord America.
Il 2 ottobre 1946, le apparecchiature di comunicazione Motorola portarono le prime chiamate sul nuovo servizio di radiotelefono per auto della Illinois Bell Telephone Company a Chicago. A causa del piccolo numero di frequenze radio disponibili, il servizio raggiunse rapidamente la capacità.
In Finlandia, il servizio telefonico per auto fu disponibile per la prima volta nel 1971 sul servizio ARP (Autoradiopuhelin, o Car Radiophone) di generazione zero. Questo fu sostituito nel 1982 dal sistema 1G NMT (Nordic Mobile Telephone), usato in tutta la Scandinavia e in altre aree spesso remote.
Nella Germania Ovest, il servizio telefonico per auto fu rilasciato per la prima volta nel 1958 come servizio A-Netz. Nel 1971, raggiunse il suo limite di capacità di quasi 11.000 abbonati e fu sostituito da B-Netz nel 1972, che presentava la composizione diretta, non richiedendo un operatore umano per collegare le chiamate. Tuttavia, per raggiungere un abbonato, si doveva ancora conoscere la sua posizione, dato che il portatile assumeva il codice locale della stazione base che lo serviva. È stato succeduto nel 1985 dal sistema C-Netz 1G.
In Nord America, i telefoni per auto usavano tipicamente il Mobile Telephone Service (MTS), che fu usato per la prima volta a St. Louis, o Improved Mobile Telephone Service (IMTS) prima di lasciare il posto al servizio cellulare analogico (AMPS) nel 1984. La tecnologia AMPS è stata interrotta negli Stati Uniti nel 2008.
Poiché un telefono per auto tradizionale utilizza un trasmettitore ad alta potenza e un’antenna esterna, è ideale per le aree rurali o non sviluppate dove i telefoni cellulari potrebbero non funzionare bene o per niente. Tuttavia, a causa degli attuali regolamenti della Commissione Federale delle Comunicazioni degli Stati Uniti, i vettori devono pagare sanzioni per l’attivazione di qualsiasi apparecchiatura che non è un dispositivo conforme all’E911, come l’analogico.
Negli anni ’80, il telefono per auto era più popolare del normale telefono cellulare. Tuttavia, poiché i telefoni cellulari sono diventati più leggeri e più accessibili durante il boom della telefonia mobile negli anni ’90, i telefoni per auto sono diventati meno comuni. Negli anni 2000, i telefoni per auto erano diventati poco comuni a causa della convenienza dei telefoni cellulari insieme alle tecnologie integrative del telefono cellulare in auto come il Bluetooth.
C’erano ancora alcuni telefoni per auto disponibili fino al 2008, tra cui il Nokia 810 e il Motorola VC6096 per l’uso con le reti GSM e un telefono per auto fatto da NAL Research per la rete satellitare Iridium. Motorola ha fornito ai clienti statunitensi i telefoni per auto m800 e m900, da usare rispettivamente con le reti CDMA e GSM. Alcuni telefoni per auto avevano schermi a colori e supportavano connessioni dati ad alta velocità, nonché la capacità di accedere alle schede SIM memorizzate in altri telefoni via Bluetooth.
Dal 2008, molte automobili sono dotate di sistemi integrati “hands-free” per utilizzare il telefono cellulare di un consumatore, tramite un collegamento wireless Bluetooth o utilizzare un ricetrasmettitore integrato. I sistemi utilizzano un microfono montato internamente, e il sistema audio dell’auto, e possono essere dotati di attivazione e controllo vocale.
In molti paesi, la limitazione dell’uso del telefono cellulare durante la guida è in aumento.